Wat was het probleem met de 'probleemgebieden van Wyatt Cenac'?

Twee jaar geleden probeerde zijn HBO-serie de politiehervorming op een doordachte, komische manier aan te pakken. Maar zijn tijd vooruit zijn hielp niet om het in de lucht te houden.

Het is heel bizar om te denken dat toen we het deden, mensen er gewoon niet klaar voor waren om erover te horen of erover na te denken, zei Wyatt Cenac.Credit...Foto's door Brad Ogbonna voor The New York Times

Gesteund door

Lees het hoofdverhaal verder

In het debuutseizoen van zijn actuele HBO-komedieserie, Wyatt Cenac vastbesloten om de uitdagende kwestie van de politiehervorming in Amerika aan te pakken. De show, Wyatt Cenac's probleemgebieden, putte uit de ervaring van zijn gastheer als een voormalig correspondent voor The Daily Show, waardoor hij activisten, wetshandhavers en gekozen leiders in het hele land kon ontmoeten. Met een mix van journalistiek en komedie probeerde Cenac de kijkers voor te lichten over onderwerpen als gemeenschapspolitie, toestemmingsdecreten, defunding en afschaffing.

Als het nu op HBO zou worden uitgezonden, nu de moorden op zwarte Amerikanen hebben geleid tot landelijke protesten en de sterkste eisen voor politiehervorming in een generatie, zou Problem Areas een bijzonder actuele serie zijn. Maar dat vooruitziende seizoen werd twee jaar geleden uitgezonden en het programma werd in 2019 geannuleerd.

Terugkijkend op Probleemgebieden blijft Cenac enorm trots op de show. Het voelde als onze kans om te praten over dit ding waar niemand anders in de late nacht mee te maken had, dat niet zijn weg vindt naar de dialoog, zei hij in een recent interview.

Maar aangezien de politiehervorming een centraal thema in het Amerikaanse leven is geworden, terwijl het land wordt geconfronteerd met geïnstitutionaliseerd racisme en het publiek zich haast om zich over het onderwerp te informeren, probeert Cenac te begrijpen waarom zijn inspanningen om het onder de aandacht te brengen destijds niet veel grip kregen.

Het is heel bizar om te denken dat toen we het deden, mensen er gewoon niet klaar voor waren om erover te horen of erover na te denken, zei hij.

Wat er met probleemgebieden gebeurde, was het resultaat van verschillende factoren: keuzes gemaakt door de presentator en HBO, maar ook de inherente moeilijkheden van het onderwerp en de systemische uitdagingen waarmee zwarte artiesten op late night tv worden geconfronteerd.

Afbeelding

Cenac met Heather Farrell, een politieagent in Elgin, Illinois, in een segment van de show.Credit...HBO

Zoals Cenac uitlegde: ik wou dat ik kon zeggen, weet je wat? Het was deze ding — dat is de reden waarom niemand er twee jaar geleden mee bezig was en nu hebben ze er zin in.

Cenac, een 44-jarige komiek met een rustige, gemakkelijke aanwezigheid op het podium, introduceerde Probleemgebieden in april 2018. Een van zijn doelen was om de serie te onderscheiden van andere nachtelijke concurrenten door zich te concentreren op een enkele, seizoenslange verhaal over 10 afleveringen.

Hoewel hij had overwogen om het seizoen te wijden aan een wijdverbreid idee als wapenbeheersing, zei Cenac dat de moorden op Michael Brown in 2014 en Philando Castile in 2016 hem dwongen om politiewerk te dekken.

Het algemene probleem was enorm, maar Cenac hoopte het onder de aandacht te brengen door middel van specifieke hervormingskwesties in elke stad die hij bezocht.

De beste tv van 2021

Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:

• • 'Binnen': Geschreven en opgenomen in een eenpersoonskamer, Bo Burnham's comedyspecial, gestreamd op Netflix, richt de schijnwerpers op het internetleven midden in een pandemie.
  • ‘Dickinson’: De Apple TV+-serie is het oorsprongsverhaal van een literaire superheldin dat is bloedserieus over het onderwerp en toch niet serieus over zichzelf.
  • ‘Opvolging’: In het moordende HBO-drama over een familie van mediamiljardairs is rijk zijn niet meer zoals vroeger.
  • ‘De Ondergrondse Spoorweg’: Barry Jenkins' verbijsterende bewerking van de roman van Colson Whitehead is fabulistisch en toch ruig echt .

Je zou een volledig verhaal over politiewerk kunnen vertellen, maar ook hoofdstukken ervan kunnen zien door naar verschillende plaatsen te gaan, zei hij. Als je Minneapolis wilt repareren, moet je in Minneapolis zijn.

Deze voorlopige beslissingen leidden tot enkele obstakels, hoewel niet noodzakelijk onoverkomelijke. Het journalistieke karakter van de show maakte het moeilijk om te weten welk verhaal Probleemgebieden zouden vertellen totdat Cenac zijn veldrapportage had voltooid.

Je kon er pas achter komen wat je stelling of oplossing zou zijn als je dat proces had doorlopen, zei Ezra Edelman, de documentairemaker (O.J.: Made in America) die uitvoerend producent was van Problem Areas.

Wat is jouw begin, midden en einde? zei Edelman. Het is moeilijk om dat te weten als je iets doet dat van nature onderzoekend en onderzoekend is.

Timothy Greenberg, een collega van de Daily Show die ook als uitvoerend producent voor probleemgebieden werkte, zei dat de behoefte aan mensen die voor de camera zouden spreken ook beperkend bleek te zijn.

Je moet politie boeken die bereid zijn om op televisie te komen en te praten over de moeilijkheden bij het politiewerk, zei Greenberg. Dat is moeilijk om te doen. Het is bijna onmogelijk.

Misschien was de belangrijkste vraag waarmee probleemgebieden te maken hadden, er een van de toon en hoe het komedie zou maken van dit ruwe materiaal. Met zoiets serieus als politie, hoe vind je de humor erin? zei Edelman. Waar injecteer je lichtzinnigheid met personages die het hebben over doodserieuze onderwerpen?

Hoewel Problem Areas elke aflevering opende met kortere, in-studiosegmenten waar Cenac losjes en luchtig kon zijn, presenteerden zijn veldstukken hem als een meer ruimdenkende interviewer die niet per se naar clou streefde.

Zoals Greenberg het uitdrukte, is het de instinct van Wyatt om in de complexiteit en de nuance te graven en daar tijd door te brengen, niet altijd om eenvoudige, gemakkelijk verteerbare antwoorden te bieden die een menigte doen juichen.

Die aanpak kreeg enige preliminaire bijval. In een recensie voor Vulture , schreef de criticus Matt Zoller Seitz dat een vroeg segment over politietraining krachtig, goed onderzocht en zo gevoelig mogelijk was, eraan toevoegend dat Cenac een groot talent was, en er is geen reden om aan te nemen dat dit programma niet sterker zal worden zoals het gaat.

Afbeelding

Cenac merkte op dat enkele late-night shows met zwarte mannen als gastheer een derde seizoen duren, en zei: Je hebt er twee en klaar, en ik maak deel uit van die club.Credit...Brad Ogbonna voor The New York Times

In plaats daarvan keken ongeveer 300.000 kijkers naar de eerste aflevering en de show verbeterde zelden op die cijfers.

Ik herinner me dat ik gefrustreerd was dat het destijds niet meer aandacht en aandacht kreeg, zei John Oliver, de presentator van HBO's Last Week Tonight en uitvoerend producent van Probleemgebieden.

'Ik dacht, nou ja, misschien zullen mensen het vinden,' zei Oliver. Dat is het mooie van HBO, toch? Je kunt terugkomen en het vinden.

Maar het publiek zocht de serie ook niet in grote aantallen op. HBO verlengde Problem Areas voor een tweede seizoen waarin het zich richtte op onderwijsvernieuwing, waarna de show werd geschrapt.

Nina Rosenstein, een executive vice-president van HBO-programmering, zei dat Problem Areas de show was waar het netwerk op had gehoopt, maar het programma bouwde niet voort op de inleidende show, Real Time With Bill Maher, op vrijdagavond.

Inhoudelijk waren we er zo blij mee, zei ze. Het was gepland op een perfecte plek. We ondersteunden het in de lucht en met marketing. Het was op de proef gesteld voor succes.

Cenac zei dat hij hoopte dat HBO zijn steun zou versterken voor een show die veel kijkers nodig heeft, maar in plaats daarvan vond hij dat het netwerk afstand nam van zijn worstelende serie. Toen Problem Areas werd geannuleerd, zei hij, kreeg hij van HBO-managers te horen dat het misschien verlengd was als het was genomineerd voor meer prijzen.

Achteraf, zei hij, was het iets dat ik vreemd vond, aangezien HBO degene is die verantwoordelijk is voor het pushen van hun shows voor erkenning van prijzen.

Rosenstein zei dat er zoveel verschillende manieren zijn om het succes van HBO-programma's te meten: meegaan in de tijdgeest, beoordeeld worden door critici, erover gepraat op sociale media. In dit geval, zei ze, vatte het gewoon niet vlam zoals we hadden gehoopt.

Ze zei dat HBO erg trots bleef op de show en voegde eraan toe dat het netwerk een stand-upcomedy-special aan het voorbereiden was met Cenac. Hij is in de familie en ik kan niet wachten om te zien wat hij bedenkt, zei ze.

Cenac zei dat de stand-upspecial deel uitmaakte van zijn contract met HBO, maar dat het meer een verplichting is om te vervullen dan iets dat ik eigenlijk wil doen.

Ik was de kriebels om op te staan ​​een beetje kwijt, vervolgde hij, maar hij kon de cheque wel gebruiken.

Cenac zei dat hij, toen hij naar probleemgebieden ging, zich ervan bewust was dat nachtelijke shows die door zwarte mannen werden georganiseerd, meestal een korte levensduur hadden, verwijzend naar eerdere programma's zoals D.L. Hughley Breaks the News, The Nightly Show With Larry Wilmore en Totally Biased With W. Kamau Bell, die geen van alle meer dan twee seizoenen duurden. (Er zijn ook prominente uitzonderingen, zoals Trevor Noah's ambtstermijn op The Daily Show, die hij in 2015 overnam.)

Wat dat ding ook is, dat ding is echt, zei Cenac. Er was een patroon dat bestond. Je hebt er twee en klaar, en ik maak deel uit van die club.

Hij anticipeerde hierop met een sardonische grap in de eerste aflevering van Problem Areas, toen hij een interview volgde met Hassan Beck, een gemeenschapsactivist die zwart is, met een videoclip van Peter Moskos, een professor en voormalig politieagent die blank is, die een bijna identiek punt maakte.

Wat hij probeerde te illustreren, zei Cenac, is dat wanneer een zwarte man iets diepzinnigs zegt, om het echt te laten landen, je een blanke nodig hebt om in feite hetzelfde te zeggen.

Oliver was het ermee eens dat er zeker iets was aan Cenacs punt over de nachtelijke omgeving.

Wijzend op de lof die Last Week Tonight With John Oliver heeft ontvangen voor: zijn eigen recente berichtgeving van politiehervorming, zei Oliver. Het feit dat dat veel aandacht kreeg, afkomstig van een blanke man, vind ik een behoorlijk trieste manier om de bestaande problemen bijna te belichamen, in plaats van een manier te tonen om ze op te lossen.

Hoewel Last Week Tonight de politie in eerdere afleveringen heeft aangepakt, zei Oliver dat hij zijn meest recente segment niet had kunnen maken zonder de infrastructuur van begrip die de serie van Cenac bood.

Afbeelding

Cenac, getoond met Chauntyll Allen, een gemeenschapsactivist in St. Paul, Minnesota, mengde journalistiek en komedie in de show.Credit...HBO

Cenac zei dat hij eraan gewend was geraakt dat de onderwerpen die hij behandelde over probleemgebieden weer de kop opsteken in het nieuws en in andere tv-programma's, hoewel hij geen van de huidige nachtprogramma's eruit pikte. Je steekt je handen in de lucht, zei hij. Nou, ik denk dat dit de manier van de wereld is.

Door de actualiteit is het eerste seizoen van Problem Areas hernieuwd onder de aandacht gebracht en HBO heeft de serie beschikbaar gesteld op diensten als YouTube, HBO Max en HBO.com.

Terwijl Cenac nadenkt over zijn volgende zet, zeggen zijn vrienden dat hij terughoudend is om te profiteren van deze golf van aandacht.

Herinnerend aan een recent gesprek met Cenac, zei Greenberg: ik had zoiets van, je zou de volgende iteratie van de show moeten pitchen. Hij zei tegen mij dat hij er niet veel over had nagedacht.

Dat laat maar zien, Wyatt is in de eerste plaats een echte artiest, zei Greenberg. Als strategisch denker in termen van Hollywood is dat een verre tweede.

Cenac zei dat hij er niet van was weerhouden materiaal te coveren waar hij gepassioneerd over is, zelfs als het als gevoelig of potentieel polariserend wordt ervaren. Wat hem op probleemgebieden ontging, zei hij, was een manier om deze ideeën over te brengen op een groot publiek. Hij zal blijven streven naar het juiste formaat, maar hij kon niet anders dan het gevoel hebben dat de show die niet aansloot uiteindelijk zijn schuld was.

Sommige mensen zijn cola en sommige mensen zijn RC Cola, en misschien ben ik gewoon RC Cola, zei Cenac. Hoe zorg ik ervoor dat meer mensen erkennen dat ik iets goedkoper ben en net zo slecht voor je als die andere frisdrank?