Met 'The Chi' gaat Lena Waithe naar huis op zoek naar het echte Chicago
Haar Showtime-serie is bedoeld om haar geboortestad in al zijn complexiteit en nuances te schilderen, niet alleen het niet-aflatende geweld dat op het nieuws wordt afgebeeld.
Met The Chi heeft Lena Waithe, de eerste zwarte vrouw die een Emmy won voor het schrijven van comedyseries, een serie over haar geboortestad gemaakt.Credit...Whitten Sabbatini voor The New York Times
Gesteund door
Lees het hoofdverhaal verderCHICAGO — Toen Lena Waithe afgelopen oktober voor haar ouderlijk huis hier aan de zuidkant van de stad stond, kwamen er beelden in haar op die heel anders waren dan die op het nieuws van tegenwoordig. In plaats van bendeoorlogen en niet-aflatend geweld, zag mevr. Waithe, de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die een Emmy won voor het schrijven van comedyseries, in haar gedachten scènes van kinderen die vrolijk door de straten rennen en ouders die bij de buren samenkwamen voor een spelletje van kaarten.
Met de chi, een nieuw Showtime-drama dat debuteert op 7 januari, Ms. Waithe wil haar stad schilderen in al zijn complexiteiten en nuances. Ze is de maker van deze caleidoscopische serie die de verweven verhalen volgt van verschillende jonge mannen, met name Jason Mitchell (Mudbound, Straight Outta Compton) als een ambitieuze chef-kok en Alex R. Hibbert (Moonlight) als een preteen met grote ogen. De Chi negeert de brutaliteit van het dagelijks leven niet, maar richt zich eerder op de mensheid die het kan verwoesten.
Mijn missie is om te laten zien dat deze jonge zwarte mannen niet geboren zijn met een pistool in hun hand, zei mevrouw Waithe eerder die dag tijdens een brunch in een restaurant in de binnenstad. Dit zijn kinderen die naar buiten komen met alle belofte en hopen dat elk ander kind dat doet.
Ik wilde ze vermenselijken en laten zien dat hun leven geldig is, voegde ze eraan toe. Maar ik schilder ons helemaal niet in een perfect licht. Ik hoop dat ik het ons op een eerlijke manier kan laten zien. Dat is het. Niet slecht. Niet perfect. Gewoon nauwkeurig.
Afbeelding
Credit...Parrish Lewis/SHOWTIME
Mevr. Waithe, 33, woont en werkt nu al meer dan tien jaar in Los Angeles, maar ze zei haar recente succes - in maart maakt ze haar grote studiofilmdebuut als acteur in Ready Player One van Steven Spielberg - is het product van de mentaliteit van een grinder die voor het eerst werd geleerd in Chicago. En ze schrijft veel van die vasthoudendheid toe aan haar moeder, Laverne Hall, die haar en haar zus opvoedde na een scheiding toen mevrouw Waithe drie was.
De beste tv van 2021
Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:
- 'Binnen': Geschreven en opgenomen in een eenpersoonskamer, Bo Burnham's comedyspecial, gestreamd op Netflix, richt de schijnwerpers op het internetleven midden in een pandemie.
- ‘Dickinson’: De Apple TV+-serie is het oorsprongsverhaal van een literaire superheldin dat is bloedserieus over het onderwerp en toch niet serieus over zichzelf.
- ‘Opvolging’: In het moordende HBO-drama over een familie van mediamiljardairs is rijk zijn niet meer zoals vroeger.
- ‘De Ondergrondse Spoorweg’: Barry Jenkins' verbijsterende bewerking van de roman van Colson Whitehead is fabulistisch en toch ruig echt .
Ondanks het feit dat ze allerlei baantjes had met nachtdiensten, onder meer als fabrieksarbeider, vond mevrouw Waithe's moeder tijd om haar kinderen in te schrijven op Turner-Drew, een veelgeprezen magnetische basisschool die bijna volledig Afrikaans-Amerikaans was. Het was net een verborgen juweeltje, zei mevrouw Waithe over haar idyllische basisschool. Ik weet niet hoe mijn moeder het ontdekte, maar op die manier was ze altijd een oplichter.
Toen ze 12 was, verhuisde haar familie 30 mijl naar het noorden naar de meer luxe en raciaal diverse buitenwijk van Evanston. Daar raakte mevrouw Waithe gefascineerd door creatief schrijven en televisieprogramma's - haar favorieten waren The Cosby Show en A Different World - zozeer zelfs dat ze afstudeerde in tv-schrijven en produceren aan Columbia College Chicago. Verhuizen naar Los Angeles was slechts een kwestie van tijd.
Na drie jaar te hebben gesloopt terwijl ze daar in een groezelig Toluca Lake-appartement woonde, werd mevrouw Waithe in 2009 ingehuurd door een toen onbekende filmmaker, Ava DuVernay, om haar assistent te zijn bij haar regiedebuut, I Will Follow.
Ze was een geweldige, grappige, gepassioneerde jonge vrouw die alles deed wat nodig was, van opsluiten tot koffie halen tot opruimen, zei mevrouw DuVernay, die Selma zou leiden. Toen de film de productie afrondde, moedigde mevrouw DuVernay mevrouw Waithe aan om haar eigen creatieve koers uit te stippelen en niet te wachten tot er kansen werden geboden.
AfbeeldingCredit...Netflix
Mevr. Waithe omarmde het advies en schreef en regisseerde haar eigen korte film, Save Me, die haar schrijf- en productiebanen opleverde in shows als Bones en Dear White People. In 2014 schreef ze het pilotscript voor The Chi, en het trok al snel belangstelling van verschillende netwerken.
Gary Levine, programmadirecteur van Showtime, zei dat hij en zijn collega's in de ban waren van het pilotscript. Het was zowel heel dramatisch als heel intiem, zei hij. Het ging over een stad, en toch ging het echt over deze karakters. Het voelde alsof het een licht wierp op een wereld die we niet op televisie te zien krijgen en een wereld die echt persoonlijk was voor Lena. En dat kwam luid en duidelijk over.
Mevrouw Waithe koos Showtime gedeeltelijk omdat het de thuisbasis is van een van haar favoriete shows, The Affair.
Ik hield gewoon van de moed, zei ze. Ze nemen risico's en nemen risico's en zijn een beetje buiten de gebaande paden.
Voor haar medewerkers is mevrouw Waithe de gedurfde. Aziz Ansari, de ster en co-creator van Master of None, cast Ms. Waithe als de goede vriend van zijn personage Dev, Denise. En het was nadat meneer Ansari haar intieme verhalen had horen vertellen over het uit de kast komen met haar moeder als lesbienne dat meneer Ansari mevrouw Waithe aanspoorde om er materiaal voor de show van te maken. De resulterende Thanksgiving-aflevering , geschreven in samenwerking met Mr. Ansari, won een Emmy. (Angela Bassett, die werd gecast als de moeder van Denise, ontving een Emmy-nominatie voor haar gastoptreden.)
Ik heb tijdens mijn hele carrière ontdekt dat wanneer je zo kwetsbaar bent en echt de dingen deelt waarvan je denkt dat je ze misschien niet zou moeten, zei meneer Ansari, dat is wanneer je enorm succes hebt.
AfbeeldingCredit...Whitten Sabbatini voor The New York Times
De eerlijkheid van de show was ook aantrekkelijk voor de cast van The Chi. Het is niet een van die shows die allemaal glitter en glamour is, allemaal Skittles en quinoa, zei meneer Mitchell. Het is de echte waarheid.
Nadat hij goede vrienden had verloren aan wapengeweld toen hij opgroeide in New Orleans, zei de acteur dat zijn optreden in het drama een van die momenten was waar het meer therapie dan acteren was.
Common, een inwoner van Chicago die uitvoerend producent is en een van de sterren van The Chi, zei mevrouw Waithe tijdens het filmen hoe belangrijk het was voor de show om eer te bewijzen aan haar stad. En dus hebben we een missie om zo authentiek mogelijk te zijn, zei hij. Ze hadden een crew in dienst die bijna volledig uit locals bestond, op locatie geschoten en de soundtrack exclusief gevuld met muziek van Chicago-artiesten als Chance the Rapper en Kanye West.
Dankzij de nieuwe show en acteerrollen op Master of None en Transparent, wordt ze ook langzaam een beroemdheid in Chicago. Die middag in oktober, toen mevrouw Waithe voor haar basisschool stond en naar het grote blauwe bord buiten de hoofdingang staarde, kwam er een stevige bewaker naar haar toe, alsof ze wilde controleren of ze geen problemen veroorzaakte. Maar toen hij dichterbij kwam, herkende hij mevrouw Waithe en riep naar de directeur: Het is allemaal goed! I wist ze was beroemd!
Die avond genoot mevrouw Waithe van een van de voordelen van haar nieuwe beroemdheid door deel te nemen aan een paneldiscussie getiteld The Power of Black Women met de hoofdredacteur van Teen Vogue, Elaine Welteroth; en Uber's chief brand officer, Bozoma St. John. Mevrouw Waithe zei dat het onderwerp actueel was. Ze merkte voor het eerst dat Hollywood meer open stond voor raciale diversiteit toen ze begin 2017 over Sunset Boulevard in Los Angeles een torenhoog reclamebord zag voor de HBO-komedie Insecure, met de Afro-Amerikaanse actrice Issa Rae in de hoofdrol. Dat het naast een minuscule advertentie stond voor de door Sarah Jessica Parker geleide serie Echtscheiding van hetzelfde netwerk, signaleerde haar een herschikking van de prioriteiten van een krachtig netwerk.
We zijn niet meer in dezelfde wereld, zei ze. Zelfs blanke mensen zijn het beu om naar shows van blanken te kijken.
Hoewel de heer Ansari zei dat hij het ermee eens was dat de zaken een beetje in de goede richting gaan, denk ik niet dat het een vloedgolf van verandering is in termen van meer verhalen met in de hoofdrol of geschreven door minderheden die groen licht krijgen. We zijn allemaal een beetje aan het chippen, zei meneer Ansari, verwijzend naar mevrouw Waithe, mevrouw Rae en Donald Glover (FX's Atlanta). Het is een verantwoordelijkheid voor mij om het platform te gebruiken dat ik heb om andere mensen binnen te halen. Niet alleen mensen die op mij lijken, maar andere mensen zoals Lena. Want, geen belediging, maar hoe vaak kun je nog een blanke man achter de blanke vrouw aan zien jagen?
Mevrouw Waithe is het daarmee eens en maakte er een punt van om het haar collega's te vertellen. Toen ze in september haar Emmy Award in ontvangst nam met een staande ovatie, zei ze de dingen die ons anders maken: dat zijn onze superkrachten.
Een maand later, tijdens de brunch in Chicago, ging mevrouw Waithe, gekleed in een tie-dye T-shirt, gescheurde spijkerbroek en rood-witte Air Jordan-sneakers, dieper in op de boodschap van haar toespraak. Ik ben er trots op die fakkel te dragen en te zijn als 'ik ben homo! Ik ben zwart! Hang je dromen aan mij op. Hang uw hoop op mij. Ik zal ze naar mijn beste vermogen dragen. ’
Hoewel ze niet meer in Chicago woont, vond ze het passend om aan zo'n persoonlijke show als The Chi te werken.
Want waar ik ook ga, de Chi gaat met mij mee, zei mevrouw Waithe over haar geboorteplaats. Mensen zeggen altijd: 'Verdomme, hoe heb je dit allemaal in één keer voor elkaar gekregen?' Ze lachte. Ik vertel ze dat het de Chicago in mij is.