Review: ‘Genius: Aretha’ spreekt het hardst als hij zingt
Cynthia Erivo is dynamisch in een bio-serie die het sterkst is als ze pleit voor de Queen of Soul als creatieve kracht.
Tijdens een opnamesessie in 1967, Aretha Franklin ( Cynthia erivo ) zit aan de piano en speelt een akkoord dat geen van haar studiomuzikanten herkent. Het is funky, zegt een van hen. Maar het is ook hemels. Aarde en hemel. Lichaam en ziel.
Iets nieuws creëren uit niets meer dan trillingen in de lucht is een even goede definitie van genialiteit. En het borduurt voort op de definitie die werd geïmpliceerd in de eerste twee seizoenen van de bio-anthologie van National Geographic, die zich richtte op Albert Einstein en Pablo Picasso. Deze Denk anders postersterren waren niet bepaald kant-en-klare keuzes, en Genius, ondanks de titel, ploeterde op dat slappe middenweg waar plichtsgetrouwe biografie en middelmatige verhalen elkaar ontmoeten.
Het kiezen van Franklin, die in 2018 stierf, voor seizoen 3 is een statement, niet alleen omdat het het Great Man-patroon van de serie doorbreekt om zich te concentreren op een zwarte, vrouwelijke populaire entertainer. Het is ook een uitbreiding van Franklins eigen carrière-lange project: niet alleen erkend worden als vulkanisch artiest, maar ook als een bedachtzame vertolker, kunstenaar en maker.
Dus Genius: Aretha, dat vanaf zondag acht afleveringen over vier avonden uitzendt, heeft een argument en een kans om het format door elkaar te schudden. Het doet - soms.
De nieuwe Genius brengt het grootste deel van zijn tijd door in de routinematige muziek-biopic-modus: expositie, jeugdtrauma's, historische checkpoints. Maar op de momenten dat het zijn groove vindt, dankzij Erivo's gloeiende prestaties en zijn inzicht in het proces van Franklin, past het ons aan.
De beste tv van 2021
Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:
- 'Binnen': Geschreven en opgenomen in een eenpersoonskamer, de comedyspecial van Bo Burnham, gestreamd op Netflix, richt de schijnwerpers op het internetleven tijdens een pandemie .
- ‘Dickinson’: De De Apple TV+-serie is het oorsprongsverhaal van een literaire superheldin die bloedserieus is over het onderwerp en toch niet serieus is over zichzelf.
- ‘Opvolging’: In het moordende HBO-drama over een familie van mediamiljardairs, rijk zijn is niet meer zoals het was .
- ‘De Ondergrondse Spoorweg’: Barry Jenkins' verbijsterende bewerking van de roman van Colson Whitehead is fabulistisch en toch keihard echt.
De showrunner, Suzan-Lori Parks (een Pulitzer Prize-winnaar voor haar toneelstuk Topdog/Underdog) hinkelt tientallen jaren in haar verhaal. Eén draad volgt Franklin door het vlees van haar carrière (van haar doorbraak in de jaren zestig tot de jaren zeventig, in de zeven afleveringen die werden vertoond voor critici). De andere heeft Little Re (een lichtgevende Shaian Jordan) die letterlijk en figuurlijk haar stem vindt als de dochter van C.L. Franklin (Courtney B. Vance), een bekende predikant in Detroit.
De oudere Franklin was een voorvechter van de burgerrechten en prediker van de evangeliekaravaan, die, zoals mensen over hem zeggen, net zoveel van de zaterdagavond hield als van de zondagochtend. Het uiteenvallen van zijn huwelijk vanwege zijn ontrouw weegt op Little Re en de oudere Queen of Soul. Maar als artiest op zich - Vance vindt de muzikaliteit van de donderslag in zijn preken - herkent en promoot hij het talent van zijn dochter al vroeg. (Hij houdt ook een hand in haar carrière tot ver in haar volwassenheid.)
De onmisbaarheid van de zwarte kerk voor de Amerikaanse cultuur - het gaf ons liedmuziek en teksten - is een doorlopende lijn van Aretha. (Het zou een goede aanvulling zijn op de recente The Black Church van PBS.) Nog een doorlopende lijn: Franklins vastberadenheid om haar onafhankelijkheid en visie onder de mannen in haar leven te behouden, eerst CL, daarna haar eerste echtgenoot en manager, Ted White (Malcolm Barrett) , gegeven aan jaloerse aanvallen en gewelddadige driftbuien.
Helaas voor degenen die de hits hoopten te horen, had Aretha niet de rechten op Respect en (You Make Me Feel Like) A Natural Woman. Maar dit verschuift de focus van het seizoen naar meer onverwachte, artistiek onthullende keuzes, zoals haar ontdekking van het evangelie in Elton John's Border Song.
Het is geen verrassing dat Erivo, een Grammy- en Tony-winnaar voor The Color Purple, de stormachtige zang van Franklin opnieuw kan creëren. Maar haar optreden is meer dan imitatie. Het is een idee van het karakter, haar passie en waardigheid, haar vrijlating en controle, de manier waarop muziek haar vervoert.
Vertrouwen uitstralen en haar imago beschermen is de sleutel tot Franklin, in een branche die haar graag zou vertellen wie ze is. Na een frustrerende poging om door te breken als jazzzangeres, vormt ze een lange, soms controversiële samenwerking met producer Jerry Wexler, een vreemd gecaste David Cross. (Eerlijk of niet, het is moeilijk om Cross's Arrested Development persona niet te zien en te horen in zijn houding en toespraak; terwijl de show de funk brengt, brengt hij de Fünke.)
AfbeeldingCredit...Richard DuCree/National Geographic
De meest interessante delen van Aretha bevinden zich op het podium en in de studio, niet alleen voor de uitstekend geproduceerde liedjes, maar ook voor de serieweergave van haar kunst. Franklin, zoals Aretha haar voorstelt, weet wie ze is.
Ze is een muzikant, niet formeel geschoold, maar met een scherp producentenoor. (Tijdens een sessie laat ze iemand een lege pizzadoos op haar piano terugleggen voor de onuitsprekelijke toon die het instrument geeft.)
Ze is zwart, en zwartheid komt steeds meer centraal te staan in haar muziek en haar politiek - die ook geworteld zijn in haar vroege kerkervaring. (Haar gesprekken met de familievriend Martin Luther King Jr., gespeeld door Ethan Henry, herinneren aan de discussies in One Night in Miami over de verplichtingen van de zwarte kunstenaar.)
Al deze aspecten komen samen in de zesde aflevering, over de opname van haar live-album Amazing Grace uit 1972 in de New Temple Missionary Baptist Church in Los Angeles, gefilmd door Sydney Pollack voor een film die bijna een halve eeuw in het blik zou blijven. . Net zoals de voorstelling de geschiedenis en identiteit van Franklin, haar persoonlijke visie en gemeenschapsbewustzijn synthetiseerde, zo brengt de aflevering de draden van Aretha samen. Het heeft misschien een sterke film gemaakt, of het middelpunt van een strakkere serie.
Maar Aretha voelt zich, net als de eerdere Genius-seizoenen, verplicht om ons de gebruikelijke encyclopedie te geven van levensmomenten. De hoogtepunten worden verbonden door overbekende biopic-beats en historische momenten die worden overgebracht via tv-nieuwsuitzendingen. De scripts en de regie houden de kijker bij de hand, gebruikmakend van melodramatische scoring en beeldspraak en botte dialogen. (Je komt er wel, zegt Wexler, als je je realiseert dat je Aretha Franklin bent en niemand anders.)
Hoewel de serie een bezielend gevoel heeft voor Franklin als artiest, is ze een bewegend doelwit als persoon. Haar vastberadenheid kan haar moeilijk maken, met collega's en familie, en Aretha wordt hiermee geconfronteerd - wanneer ze bijvoorbeeld haar zus Carolyn (Rebecca Naomi Jones), ook een aspirant-zangeres, ondermijnt. Maar de serie lijkt soms gevangen in de leegte die is gecreëerd door Franklins zorgvuldige beeldbeheer; de centrale figuur wordt op sleutelmomenten gereserveerd en raadselachtig.
Dit leidt tot een onthullend portret van Franklins kunst in een vagere bioserie van haar leven, wat een afweging is, maar beter dan het omgekeerde. De naam van de franchise is tenslotte Genius, en het verhaal van Parks zingt overtuigend waarom Franklin dezelfde titel verdient als Einstein en Picasso. Aretha is een levendige poging om haar kunstenaarschap wat R-E-S-P-E-C-T te geven, ook al weten we niet helemaal wat het voor haar betekent.