Review: 'The Chi' keert terug naar de zuidkant van Chicago

Het eerste seizoen van De Chi, op Showtime , trok een vast publiek voor een premium-kabel prestigedrama - ongeveer 700.000 per aflevering, genoeg om het terug te brengen voor een tweede seizoen dat zondag begint. Het deed het echter niet zo goed bij prijskiezers en critici: geen enkele Emmy- of Golden Globes-nominatie en, ondanks over het algemeen goede recensies, geen liefde in de eindejaarslijsten.

Die combinatie was niet wat je had verwacht voor een show gemaakt door de schrijfster en actrice Lena Waithe in de nasleep van haar baanbrekende Emmy-overwinning voor de kritische lieveling Master of None. (Ze was de eerste Afro-Amerikaanse vrouw die de prijs voor het schrijven van comedy won.) En het voelbare gebrek aan buzz was een beetje raadselachtig voor degenen onder ons die dachten dat The Chi een van de beste shows van vorig jaar was. Of misschien was ik dat gewoon.

Eén theorie: de Chi was niet het soort goede show waar mensen op hoopten, of op hoopten, van Lena Waithe . Het was serieus en huiselijk en grotendeels traditioneel, een opvallend goed gemaakt drama in plaats van een tijdgeestige identiteitskomedie. Het leek niet op Master of None of Atlanta; het deed denken aan de dicht geplotte, postcode-als-lot-shows van David Simon, in het bijzonder Treme.

De beste tv van 2021

Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:

• • 'Binnen': Geschreven en opgenomen in een eenpersoonskamer, Bo Burnham's comedyspecial, gestreamd op Netflix, richt de schijnwerpers op het internetleven midden in een pandemie.
  • ‘Dickinson’: De Apple TV+-serie is het oorsprongsverhaal van een literaire superheldin dat is bloedserieus over het onderwerp en toch niet serieus over zichzelf.
  • ‘Opvolging’: In het moordende HBO-drama over een familie van mediamiljardairs is rijk zijn niet meer zoals vroeger.
  • ‘De Ondergrondse Spoorweg’: Barry Jenkins' verbijsterende bewerking van de roman van Colson Whitehead is fabulistisch en toch ruig echt .

Maar de serie van Waithe, die zich afspeelt in de zuidkant van Chicago en gericht is op de verstrengelde levens van vier Afro-Amerikaanse mannen, had een lichtheid en (soms) een lyriek waar Simons shows van konden profiteren.

De Chi werd gebouwd rond een reeks schietpartijen, en de manier waarop hun repercussies rimpelden door de levens van de grote cast. Maar het beste materiaal was nonchalant en observerend. De pittige relaties van de aspirant-kok Brandon (Jason Mitchell) met zijn inwonende vriendin, Jerrika (Tiffany Boone), en zijn ondernemende frenemy Hannibal (Chris Lee) voelden fris aan. Nog origineler en vermakelijker waren de verhaallijnen waarbij de middelbare scholieren Kevin (Alex Hibbert), Papa (Shamon Brown Jr.) en Maisha (Genesis Denise Hale) betrokken waren, wiens hilarisch passief-agressieve achtervolging van de zachtaardige Kevin de single van de show was beste idee.

Dat eerste seizoen kan worden gestreamd op de website van Showtime of via Amazon Prime Video. Het is noodzakelijk als je wilt begrijpen wat er in seizoen 2 gebeurt, en misschien is het voldoende. Want door vijf afleveringen van het nieuwe seizoen is veel van de glans van The Chi verdwenen. De verhaallijnen lopen grotendeels door: de gevolgen van de moord op Brandons jongere broer door de gemartelde Ronnie (Ntare Guma Mbaho Mwine); de strijd tussen de speler Emmett (Jacob Latimore) en Tiffany (Hannaha Hall), de moeder van zijn kind; Brandons voortdurend belemmerde pogingen om zijn foodtruckbedrijf van de grond te krijgen.

Maar de urgentie is bij hen weggeëbd, deels vanwege het gevoel dat de botten van seizoen 1 te lang worden doorgeknaagd, maar vooral omdat de gevoeligheid en onvoorspelbaarheid van de show op bijna elk moment overgaat in conventioneel melodrama en zelf- bewust punt maken. Terwijl personages toespraken houden over vaderschap en corruptie bij de politie, en we stijve, sentimentele flashbacks doormaken naar Ronnie's stressvolle terugkeer van militaire dienst in het Midden-Oosten, begint de show te voelen als een eerder Showtime-drama dat zich afspeelt in Chicago, de buppie-soap Soul Food .

De middelbare scholieren worden nog steeds gebruikt voor comic relief - het verkopen van candybars aan parochianen als ze een vasten verbreken, deelnemen aan een voedselgevecht op de schoolfotodag - maar de situaties hebben meer een blikkerige sitcom-kwaliteit, en de uitvoeringen van de jonge acteurs zijn dienovereenkomstig minder vreugdevol. (Hale haalt echter nog steeds het beste uit elke minuut op het scherm.) Mitchell en Latimore voelen zich ook vastgelopen, omdat de verhalen van Brandon en Emmett een afgevlakte, didactische toon krijgen die ze in seizoen 1 niet hadden. , een mysterieus element dat schijnbaar gentrificatie inhoudt, speelt zich langzaam af, maar voelt zich al gedwongen in wat een kenmerkend organisch verhaal was.

De cast-wissel tussen de seizoenen was klein, hoewel Sonja Sohn, als Brandon's harde moeder, en Steven Williams, als een old-school gangbanger, worden gemist. De enige grote verandering was de vervanging van showrunner Elwood Reid door Ayanna Floyd Davis. Hun productie- en schrijfcredits zijn niet verschillend - The Bridge en Cold Case voor Reid, Empire en Hannibal voor Davis - en het is nooit een goed idee om één persoon in het ecosysteem van een tv-serie te veel eer of schuld te geven. Maar chemie is belangrijk, en in seizoen 2 is de formule uitgeschakeld.