De prime-time pandemie van president Trump

De coronavirusbriefings hebben Donald Trump weer een regelmatig geplande realityshow gegeven – of liever, een maak-je-eigen-realiteitshow.

Ik ben deze kamer leuk gaan vinden, zei president Trump op 23 maart in de briefingruimte van het Witte Huis.

Als de muren oren hadden, zouden ze verrast zijn geweest om het te horen. Tot voor kort had de regering-Trump de formele persconferenties bijna afgeschaft, en de president gaf er de voorkeur aan om met verslaggevers te praten te midden van het behulpzame lawaai van een helikopter of in een Fox News-studio.

Maar de briefingruimte heeft één voorziening die Donald Trump, plotseling zonder rally's en reisoptredens tijdens een pandemie, niet kan weerstaan: een camera.

Mr. Trump werd een prime-time ster via tv, een politieke figuur via tv en een president via tv. Maar hij heeft als president niet wat hij had met NBC's The Apprentice: een reguliere tv-show waarin hij een leidinggevende speelt.

Nu hebben de coronavirusbriefings hem een ​​nieuw, live en ongefilterd dagelijks platform gegeven voor een vast nationaal publiek. Trouw aan zijn cv heeft hij ze gedirigeerd als een soort reality-tv, of liever, maak je eigen reality-tv.

In deze realiteit - vaak onderhevig aan latere feitencontrole door de pers of terugkrabbelen door personeel - zijn hulp en benodigde apparatuur altijd net om de hoek . Nauwkeurige rapporten van zijn conflicten met gouverneurs over federale steun zijn nepnieuws. En niemand had kunnen voorzien een pandemie als deze, ondanks waarschuwingen, draaiboeken en volksgezondheidsinfrastructuur die precies dat is bedoeld.

De dagelijkse briefings over het coronavirus, die steeds vaker live op de kabel worden uitgezonden en rond het avondnieuws worden uitgezonden, zijn een reis. De president begint ze met een nuchtere lezing van verklaringen. (Donderdag hield hij het appèl van het leiderschap van de G20.) Hij kan expansief zijn - zelfs, verbazingwekkend genoeg, de media prijzen - en hij kan nors zijn. (Ik wil dat ze dankbaar zijn, zei hij vrijdag over Amerikaanse gouverneurs.)

In zijn korte leven, ondanks al zijn bloedserieuze onderwerpen, heeft het programma de structuur, het ritme en de karakters van een wekelijkse realityshow ontwikkeld.

Er is drama en intriges, zoals de berichten dat de president op gespannen voet staat met stafleden als Dr. Anthony S. Fauci, de directeur van het National Institute of Allergy and Infectious Diseases. Er is de verschijning van de hoofdpersoon, Mr. Trump, geflankeerd door luitenants, om de onderwerpen en verhaallijnen van de dag aan te kondigen.

En dan is er het afsluitende Apprentice-bestuurskamerconflict in de Q. and A.-sessie, waarin vriendelijke journalisten worden geprezen, en degenen die vragen stellen die hij niet wil beantwoorden vreselijk. Waarna de heer Trump de set verlaat en zijn volksgezondheidsfunctionarissen in de stoel van de producent klimmen om zijn opmerkingen en hun eigen vaak uiteenlopende richtlijnen te bewerken tot een samenhangend verhaal.

De beste tv van 2021

Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:

• • 'Binnen': Geschreven en opgenomen in een eenpersoonskamer, Bo Burnham's comedyspecial, gestreamd op Netflix, richt de schijnwerpers op het internetleven midden in een pandemie.
  • ‘Dickinson’: De Apple TV+-serie is het oorsprongsverhaal van een literaire superheldin dat is bloedserieus over het onderwerp en toch niet serieus over zichzelf.
  • ‘Opvolging’: In het moordende HBO-drama over een familie van mediamiljardairs is rijk zijn niet meer zoals vroeger.
  • ‘De Ondergrondse Spoorweg’: Barry Jenkins' verbijsterende bewerking van de roman van Colson Whitehead is fabulistisch en toch ruig echt .

De critici van de heer Trump hebben gezegd dat zijn briefings gewoon campagnebijeenkomsten in een andere vorm zijn. De twee dingen hebben wel elementen gemeen: de litanieën van grieven, de belediging van verslaggevers en politieke rivalen, de zelfverheerlijking en selectieve geschiedenis.

Net als bij zijn bijeenkomsten, kunnen de uitweidingen van de heer Trump zowel de wetenschap als de syntaxis tarten, zoals: zijn observatie over hoe kinderen de neiging hebben om minder ernstig te worden getroffen door deze pandemie, door deze ziekte, dit - hoe ze het ook willen noemen, je kunt het een kiem noemen, je kunt het een griep noemen, je kunt het een virus noemen, weet je, je kunt het veel verschillende namen noemen, ik weet niet zeker of iemand weet wat het is. (Het is een virus.)

Het belangrijkste verschil is dat de campagnebijeenkomsten van de heer Trump voor de gelovigen zijn. Ze spreken met en stimuleren zijn basis, en zijn de laatste tijd alleen uitgezonden op Fox News. De briefings zijn iets dat de heer Trump niet meer heeft gehad sinds hij Leeza Gibbons tot winnaar uitriep van zijn laatste Celebrity Apprentice in 2015: een tv-show gericht op een breed massapubliek.

De heer Trump, zelfs in gewonere tijden geobsedeerd door cijfers, ging op Twitter opscheppen dat zijn briefings over een dodelijke catastrofe boffo-beoordelingen hadden:

Zijn publiek - thuis, in hun woonkamers, met hun schermen - is op zoek naar een rood kruis, geen rood vlees. Ze vrezen voor hun leven en hun baan. Ze willen informatie, actie, een reden om te geloven dat dingen beter zullen worden.

Er is geen grotere aanwinst voor een verkoper of politicus dan een publiek dat wil geloven. Als je het wilt geloven, is dit wat je kunt zien: de president van de Verenigde Staten, op een podium, gesteund door een team van functionarissen en experts, doet iets - of zegt tenminste iets, in de beeldtaal van TV leest als hetzelfde.

Niet alleen de kijkers thuis willen geloof hebben. Op 17 maart, toen de heer Trump een sombere toon sloeg nadat hij het virus wekenlang had geminimaliseerd, zei Dana Bash van CNN dat hij het soort leider was dat mensen nodig hebben, althans qua toon.

Een week later was hij in een virtueel gemeentehuis van Fox en zei: 'We verliezen duizenden en duizenden mensen per jaar aan de griep - we sluiten het land niet af', en kondigde zijn drang aan om de economie met Pasen te heropenen. (De gastheer, Bill Hemmer, zei dat het een grote Amerikaanse opstanding zou zijn.)

En voor de heer Trump stellen de briefings hem in staat zijn pandemische reactie om te zetten van een serieel verhaal, waarin hij verantwoordelijk wordt gehouden voor zijn cumulatieve actie of passiviteit in de loop van de tijd, in een episodische productie, waarin het enige dat telt is wat er is gebeurd in de laatste afbetaling.

Elke aflevering, in deze productie, veegt de lei schoon, als een sitcom die de status-quo herstelt. Al die opmerkingen over hoe het coronavirus is als griep en over hoe de gevallen binnenkort tot nul zullen dalen en over het niet willen ontvangen van besmette cruiseschippassagiers omdat Ik hou ervan dat de cijfers zijn waar ze zijn ? Dat is vorig seizoen.

Waar het om gaat, zoals de briefings het omlijsten, is het volgende, de nieuwe retoriek, het nieuwste drama. Zal de president er zijn? vroeg Wolf Blitzer van CNN, terwijl hij de briefing van 25 maart plaagde. Zal Dr. Fauci er zijn?

Er is enige tegenprogrammering geweest, met name de live-ochtendbriefings door gouverneur Andrew Cuomo van New York, die naar voren is gekomen als het standaard Democratische antwoord. (De vermoedelijke kandidaat van de oppositie, Joseph Biden – wiens mediastrategie gebaseerd leek te zijn op het idee dat mensen gewoon een kans willen hebben om The Trump Show uit te zetten – heeft moeite om door het lawaai te breken, beperkt tot het equivalent van FaceTime-oproepen .)

De briefings van meneer Cuomo zijn deels stoere praat, deels peptalk. Zijn toon is zowel grimmiger dan die van de president als emotioneler - een soort virtuele New Yorkse backslap naast de toonhoogte van meneer Trump in de buitenwijken. Op vrijdag vroeg hij een groep van de Nationale Garde om zich een dag voor te stellen, over tien jaar, waarop ze zich zullen herinneren hoe hard ze hebben gewerkt en hoeveel mensen ze nog steeds niet konden redden, en concludeerde toen: Dus ik zeg, mijn vrienden, dat we gaan die er vandaag zijn en we schoppen het coronavirus tegen het lijf!

Maar het is de president die prime time kan grijpen, bijgestaan ​​door netwerken die – wetende dat zijn briefings objectief onjuiste beweringen hebben gedaan – terugvallen op het gemakkelijke antwoord dat wanneer de president spreekt tijdens een noodsituatie, dat per definitie nieuws is. (Het is waar: als de president, opzettelijk of anderszins, verkeerde informatie verspreidt in een volksgezondheidscrisis, is dat absoluut nieuws. Dat betekent niet dat het live uitzenden ervan een dienst is.)

De carrière van de heer Trump is altijd gebaseerd geweest op het uitgangspunt dat uiterlijk alles is. Dat kan nu effectief voor hem blijken te zijn, afgemeten aan zijn kabelclassificaties en zijn stijgende peilingen . Maar er zijn grenzen aan deze mediastrategie; je kunt een ziekte niet zomaar een gemene bijnaam geven of afdoen alsof het Don Lemon of Nancy Pelosi is.

Je kunt een heel eind komen, op tv en in de politiek, door een succesvolle realityshow te produceren. Een virus produceert uiteindelijk zijn eigen realiteit.