Introductie van Mahershala Ali: je hebt zeker zijn gezicht gezien

Op een zondag bij het ontbijt bestelde acteur Mahershala Ali een gezonde omelet van eiwit, waarbij hij zorgvuldig een mand met gratis, koolhydraatrijke gebakjes vermeed. Het leven zit vol met dergelijke keuzes, en toen hij zijn beslissing beschreef om het Netflix-drama House of Cards te verlaten, werd het duidelijk dat de carrièrestap een vergelijkbare keuze was, tussen een onmiddellijk bevredigende optie en een andere die uiteindelijk duurzamer zou zijn.

Ik kwam in het reine met het idee dat er een verschil is tussen dankbaarheid en voldoening, zei meneer Ali, die een Emmy-nominatie verdiende en lyrisch was over zijn onstuimige wending als Remy Danton, een sluwe politieke schaakmeester. Ik was dankbaar voor het werk dat ik kreeg, maar ik was niet vervuld.

Nadat Mr. Ali vorig jaar besloot de show te verlaten, wierp zijn gedisciplineerde gok onmiddellijk zijn vruchten af. Nu wordt hij gevierd voor zijn carrière-herdefiniërende rollen in twee van de meest prominente schermprojecten van dit najaar: Moonlight, dat op 21 oktober opende en een van de meest best beoordeelde films , en de superheldenserie Marvel's Luke Cage. Dinsdag werd hij genomineerd voor een Oscar voor beste mannelijke bijrol voor zijn Moonlight-optreden.

De opkomst van meneer Ali is niet snel geweest. Het is het resultaat van een hard bevochten en geduldige campagne van twee decennia. Hij groeide op in Oakland, Californië, en ging naar St. Mary's College in de buurt, waar hij een van de weinige Afro-Amerikaanse studenten was en de enige basketbalspeler op varsity die ook optrad in poëzie slams. Hij ontdekte een liefde voor theater in twee toneelstukken op de universiteit, en na het voltooien van N.Y.U.'s afstudeerprogramma voor acteren, landde hij van 2001 tot 2002 een serie van 19 afleveringen op Crossing Jordan als de gepolijste Dr. Trey Sanders.

Ik was de zwarte man in de show, dat was het zo'n beetje, zei meneer Ali, 42, botweg, keurig in een fris wit katoenen shirt. Het voelde alsof er een diversiteitsvak werd aangevinkt, en als je er bent om een ​​vakje aan te vinken, tot op zekere hoogte, dan zullen ze niet echt voor je schrijven.

Mr. Ali vertrok en werd een gerespecteerd toneelacteur (Smart People) en gezel bijrol in andere series (Alphas, Treme). Cruciaal was dat de regisseur David Fincher hem castte in The Curious Case of Benjamin Button (2008), wat leidde tot rollen in grote projecten zoals de Hunger Games-franchise. House of Cards maakte van meneer Ali meer een begrip, maar de verbintenis met een open einde betekende dat hij andere aanbiedingen moest afwijzen.

Ik dacht: ik doe dit al 16 jaar professioneel, zei hij. Ik heb een venster waar ik hoofdrollen wil spelen.

De beste tv van 2021

Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:

• • 'Binnen': Geschreven en opgenomen in een eenpersoonskamer, de comedyspecial van Bo Burnham, gestreamd op Netflix, richt de schijnwerpers op het internetleven tijdens een pandemie .
  • ‘Dickinson’: De De Apple TV+-serie is het oorsprongsverhaal van een literaire superheldin die bloedserieus is over het onderwerp en toch niet serieus is over zichzelf.
  • ‘Opvolging’: In het moordende HBO-drama over een familie van mediamiljardairs, rijk zijn is niet meer zoals het was .
  • ‘De Ondergrondse Spoorweg’: Barry Jenkins' verbijsterende bewerking van de roman van Colson Whitehead is fabulistisch en toch keihard echt.

Zodra meneer Ali zijn gedurfde stap zette om te vertrekken, boekte hij zoveel werk dat zijn weloverwogen carrièreplan minder op een berekend schaakspel leek dan op een waanzinnige videogame. Op de een of andere manier, in de Tetris van dit alles, paste het bij elkaar, zei hij.

Vorig jaar werkte hij in een tijdsbestek van een maand zeven dagen per week en speelde hij vier personages in vier steden. In Baltimore dekte hij zijn run op House of Cards af. In New York werkte hij samen met Juliette Lewis aan het experimentele filmproject Future Relic van de avant-garde kunstenaar Daniel Arsham. In Miami draaide hij Moonlight, de nieuwe film van Barry Jenkins. Hij bracht de rest van zijn dagen in Brooklyn door met het filmen van zijn vlezige rol als de aartsvijand Cornell Stokes, ook bekend als Cottonmouth, op Luke Cage.

Eerlijk gezegd ben ik niet van plan dat ooit nog eens te doen, zei hij. Ik was bang dat de personages zouden samenvloeien, of dat ze verschillende versies van hetzelfde personage zouden zijn, en dat maakte me doodsbang.

Dhr. Ali, die persoonlijk opgewekt en charmant is, maar ook zeer professioneel en serieus, was zich er terdege van bewust dat dit zijn moment was. Zijn optredens in House of Cards, Luke Cage en Moonlight zijn zo verschillend, van fysieke aanwezigheid tot dictie en gedrag, dat het moeilijk voor te stellen is dat hij van de ene naar de andere overging, dag na dag.

Afbeelding

Mr. Ali en Alex Hibbert in Moonlight.Credit...David Bornfriend/A24

Cottonmouth is een gemene misdaadbaas uit Harlem met een tragisch verleden en de gewoonte om mannen van daken te gooien. Toen ik uit 'House of Cards' kwam en iemand speelde die zo streng was, kreeg ik veel FBI aangeboden. agenten, zei hij grinnikend. En om het aanbod te krijgen om de antagonist te spelen? Je kunt niet naar 'Daredevil' of 'Jessica Jones' of de Marvel-films kijken en je er niet van bewust zijn dat de schurk geweldig moet zijn. Ik heb altijd al meer ruimte willen hebben. En de reikwijdte, moreel gezien, is breder voor de schurk dan voor de held.

De show interesseerde hem ook als entertainment dat mogelijk enige sociale en culturele impact zou hebben, dat is echt een poging om enkele onderwerpen zoals gentrificatie en giftige mannelijkheid te verkennen, zei hij.

Maar zijn prioriteit was duidelijk. ‘Moonlight’ is een project dat me meer dan wat dan ook aansprak. Ik zou 'Luke Cage' niet hebben gedaan als ze geen tijd hadden gemaakt voor 'Moonlight'.

De empathische, elegische low-budget film is een coming-of-age-verhaal over Chiron, een arme, homoseksuele, Afro-Amerikaanse jongen uit Miami, verteld in drie delen. In de eerste speelt Mr. Ali Juan, een logge drugsdealer die de trillende jongen ontdekt die zich verstopt voor pestkoppen. Op het eerste gezicht stralen Juans gouden voortanden en langzaam bewegende dreiging een soort intimiderende kracht uit, maar meneer Ali doordrenkt hem met een ongewone tederheid, en hij wordt een onwaarschijnlijke mentor die Chiron later navolgt.

In Moonlight maakt Mr. Ali's gelikte House of Cards-poets plaats voor een eenvoudigere oprechtheid. Hij is vaak de enige professionele acteur op het scherm, maar zijn uitvoering komt volkomen natuurlijk over en vermenselijkt een rol die vaak wordt gereduceerd tot stereotype.

De film is gebaseerd op een autobiografisch toneelstuk van Tarell Alvin McCraney. Meneer Jenkins, de directeur, zei: Een vriend van mij zegt altijd dat een zwarte drugsdealer altijd maar een zwarte drugsdealer is, maar Juan wordt getrokken uit deze doorleefde ervaring. In de scènes tussen Juan en Chiron, voegde hij eraan toe, kijk je gewoon naar deze twee mensen.

Janelle Monáe, die de vriendin van Juan speelt, was het ermee eens: ik ben zo trots als Afro-Amerikaanse vrouw dat ik een Afro-Amerikaanse man heb kunnen steunen die ervoor zorgt dat de mensen in onze gemeenschappen worden beschouwd als complete mensen en niet worden gemarginaliseerd en niet behandeld als alleen hun fouten.

De vooroordelen van Ali's verpletterende kijk nodigt het publiek uit om hun veronderstellingen opnieuw te beoordelen. Maar hij waarschuwde ervoor om Moonlight of Luke Cage niet te interpreteren als een directe reactie op het huidige politieke klimaat dat Black Lives Matter-activisme en de angstzaaierij van Donald J. Trump in de binnenstad omvat.

Wat er aan de hand is, mensen die worden neergeschoten, vermoord of geprofileerd, daar zijn we mee opgegroeid, zei meneer Ali, die opmerkte dat hij een paar jaar geleden was aangehouden door de politie. Ik was aan het wandelen met een vriend en hij dacht dat ik haar aan het pooien was. Ik ben in Berkeley, misschien wel de meest liberale stad van het land! En ik ben op tv! Stel je voor dat je gewoon een broer in de buurt bent, naar de winkel op de hoek loopt.

Zijn punt, zei hij, is niet dat hij is aangehouden door de politie, maar dat de huidige nieuwscyclus niet de inspiratiebron is voor zijn optredens. Als je een project ziet met een zwarte stem aan het roer, voegde hij eraan toe, zie je nu misschien andere dingen gelaagd in de verhalen die er misschien altijd zouden zijn geweest in verhalen die zijn geschreven vanuit het perspectief van een Afro-Amerikaans persoon.

Hij zei ook dat de kans om het soort Afro-Amerikaanse mannelijke mentor te spelen dat hij zelden in zijn leven had hem tot tranen had gebracht. De overgrote meerderheid van de mensen in mijn leven die een verschil hebben gemaakt, waren vrouwen, zei hij, zoals de theaterprofessor die hem voor het eerst tot acteren dwong en zijn grootmoeder, die hem vertelde dat ik knap was, dat ik intelligent was en dat ik alles waar ik zin in heb. (Hij is getrouwd met de kunstenaar en componist) Amatus Sami-Karim .)

Toch, zei meneer Ali, voelde hij de afwezigheid van mannelijke rolmodellen scherp. Ik heb mijn hele leven niet één zwarte mannelijke professor of leraar gehad, zei hij. Om talloze redenen is er een gebrek aan een sterke aanwezigheid van Afro-Amerikaanse mannen om een ​​aantal van deze jonge mannen te helpen leiden en om rolmodellen te zijn. Zovelen van ons hebben op een gegeven moment een Juan nodig in ons leven.