In 'The Wiz Live!' op NBC, een zoektocht naar meer in de Emerald City
Het Empire-syndroom is nu zo nijpend geworden dat NBC eindelijk zijn eigen leeuw ging halen. Deze had geen platenlabel, kreeg geen grote medische verkeerde diagnose of bracht een uur televisie door in de gevangenis naast een kannibaal.
Deze leeuw zong, danste, gromde en jammerde alleen maar. Hij werd gespeeld door David Alan Grier, wiens vroege scènes een van de hoogtepunten waren van NBC's uitzending van The Wiz Live!, een zwarte incarnatie van The Wizard of Oz die in 1975 en 1984 een Broadway-musical was en donderdagavond live werd uitgezonden.
De show was drie uur (inclusief reclameblokken) van tweedimensionaal theater. Telkens wanneer meneer Grier in de buurt was en aan het voelen was, werd het iets ingewikkelder. De heer Grier kan acteren (en doet dat al tientallen jaren), en op donderdag acteerde hij. Hij kan een close-up vasthouden. Of hij nu in het midden van het scherm zat of in de linkerhoek zat, je aandacht ging rechtstreeks naar hem. Terwijl Dorothy (Shanice Williams) hem wat zelfvertrouwen zong - Be a Lion - leek Mr. Grier op het punt van tranen te staan. Toen zijn ogen zich aansloten bij zijn medesterren, bereikte de intensiteit je woonkamer. Hij leek de kracht van de ruimte en de camera te begrijpen en gaf ze terloops het bevel. Hij leek ook niet zo geremd door zijn kostuum en zeer goede make-up.
Dit was de derde van deze live musicals die NBC de laatste tijd heeft gedaan; de eerste waren bewerkingen van The Sound of Music en Peter Pan, en het waren sierlijk opgevoerde superproducties.
Voor De Wiz Live! , die Kenny Leon regisseerde, bewoog de ambitie zich in de tegenovergestelde richting, relatief gezien met een soort minimalisme. Maar met live, op televisie uitgezonden theater, kan die efficiëntie lastig zijn: hoe verklein je potentiële gevaren op het podium en zie je er niet uit alsof je een toneelstuk op school opvoert? Ik weet niet of de mensen achter deze uitzending een antwoord hebben gevonden.
De beste tv van 2021
Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:
- 'Binnen': Geschreven en opgenomen in een eenpersoonskamer, de comedyspecial van Bo Burnham, gestreamd op Netflix, richt de schijnwerpers op het internetleven tijdens een pandemie .
- ‘Dickinson’: De De Apple TV+-serie is het oorsprongsverhaal van een literaire superheldin die bloedserieus is over het onderwerp en toch niet serieus is over zichzelf.
- ‘Opvolging’: In het moordende HBO-drama over een familie van mediamiljardairs, rijk zijn is niet meer zoals het was .
- ‘De Ondergrondse Spoorweg’: Barry Jenkins' verbijsterende bewerking van de roman van Colson Whitehead is fabulistisch en toch keihard echt.
Om eerlijk te zijn, het visuele resultaat leek meer op iets dat in de Children's Television Workshop werd vervaardigd. De kleuren knallen. Sommige kostuums en haren zien eruit alsof ze uit het Huis van Wonka komen. En de muzikale arrangementen waren bedoeld om eigentijds te zijn, overgaand in verschillende hiphop-uitlopers, maar niet met enige vorm van uitvinding. Een blik werd geopend en deze geluiden sprongen eruit.
Het enige echte eye-opening moment kwam in een intermezzo in de Emerald City. Mannen en vrouwen deden een serieuze balzaalvogue in de verlichting van het Huis van Tron. Het was aan de ene kant vooruitstrevend en inclusief en aan de andere kant diep natuurlijk. Koningin Latifah arriveert als de Wiz, wiens macht - in haar interpretatie - leek te komen van haar fabelachtige androgynie. Deze Emerald City was een plek van conceptuele vindingrijkheid, en het deed me verlangen naar meer.
Deze NBC-versie, met dank aan Harvey Fierstein, die het boek van de musical vernieuwde, legde meer verklarend vlees op het verhaal van William F. Brown: het toevoegen van achtergrondverhalen en motieven die het vreemde effect hadden dat Dorothy's heksenmoord cursief werd. Maar dat is nauwelijks uitvoerbaar, omdat ze alleen maar terug wil naar haar huis in het Midwesten. Haar metgezellen op de gele stenen weg van de show hebben ook verlangens - de vogelverschrikker (Elijah Kelley) zou graag een brein willen, de tinnen man (Ne-Yo) een hart en voor de leeuw, moed. Meneer Kelley was waarschijnlijk losjes, en Ne-Yo, de muzikant, die een country-accent gebruikte, was draaglijk stijf. Beide mannen vonden serieuze bubbels voor zichzelf en zijn nooit meer weggegaan.
AfbeeldingCredit...Virginia Sherwood/NBC, via Associated Press
Mevrouw Williams is een tiener-rookie uit New Jersey, met een middelgrote stem, die vastzat in een onflatteuze geruite rok en nooit zeker wist hoeveel straatspunk ze moest injecteren. Ze begon een uitleg door de zin te gebruiken: Wat er was gebeurd was, wat betekende dat wat er was gebeurd, was dat iemand echt wilde testen hoeveel zwarte hondenfluitjes er konden worden geblazen.
Maar iemand anders die bij deze show betrokken was, leek te begrijpen dat een nacht van zwarte oubolligheid op zijn plaats was. Pauzeer de protesten en vervolgingen en kijk hoe een projectie van een huis als een crashende screensaver naar beneden valt, terwijl draden Dorothy de lucht in trekken, en dansers gekleed als samoeraiklansmannen de twister nabootsen.
Zie hoe Mary J. Blige lichtjes koningin Evillene speelt raakt de quan tegen het einde van haar grote nummer, Don't Nobody Bring Me No Bad News. Wees getuige van de duidelijke effectiviteit van haar I'll-cut-you-kamp.
Er was echt geen slecht nieuws in deze wereld, afgezien van het zingen van mevrouw Blige maar één keer. (Toen ze hier gordels, was het om een striem achter te laten.) Kom naar NBC en voel je goed.
De originele show ging omhoog tijdens een kort keerpunt voor nieuwe zwarte Broadway-musicals. Purlie, Ain't Misbehavin', Raisin, Bubbling Brown Sugar en Your Arms Too Short to Box With God vonden allemaal plaats in de jaren zeventig. Maar de bekendste versie van The Wiz is de film uit 1978, die Sidney Lumet regisseerde. Het speelde zich af in Harlem, had Michael Jackson als de vogelverschrikker en was zelf een bewerking van de originele show, die dezelfde neutralisatie beging van de wonderbaarlijk vreemde roman van L. Frank Baum uit 1900.
Fans van de show waren geïrriteerd dat een 33-jarige Diana Ross werd gecast als Dorothy in plaats van Stephanie Mills, de kleine tienerkrachtpatser die de rol op Broadway had bedacht. (Mevrouw Mills, die een werd essentiële R&B-ster in de jaren tachtig, speelt nu tante Em in de NBC-versie, en haar frasering heeft niets van zijn spierkracht verloren.) Maar de film was een eigenaardige studie van stedelijke melancholie in het algemeen en van de zwartheid van mevrouw Ross in het bijzonder. Hier was deze rijke, zwarte ster op zoek naar thuis in Harlem. En dat deed ze samen met drie zwarte mannen wier lichamen essentiële organen misten. Ze waren verloren, gevoelloos, bang.
De film was post-blaxploitation en post-black power. Het ging net zo goed over gemeenschappelijk zelfvertrouwen als de show, maar meneer Lumet zorgde voor een vleugje trauma. En het gevoel van plaats in New York gaf een ongeëvenaarde emotionele textuur. De film was slechts een gedeeltelijke sprong voor de heer Lumet. In die tijd was hij de grote streetview-filmmaker van het land, met name van New York. Zijn groothoeklens zou de muziek misschien misplaatsten, maar ze vonden, in hun reikwijdte, emotie in een open, lege ruimte. De aanblik van meneer Jackson en mevrouw Ross die langzaam over een gele stenen weg liepen die zo groot was als een landingsbaan van een luchthaven, was onwillekeurig bewogen. Dat gold ook voor het climaxnummer, Everybody Rejoice/A Brand New Day, dat Luther Vandross schreef en dat de sfeer van depressie verdreef, waardoor alle ballads en mineur-nummers in een majeur-feestje veranderden.
De soundtrackversie van het nummer is de beste studiozang uit het post-Motown-tijdperk die mevrouw Ross ooit heeft gedaan. Ze treedt op met een overgave die me aan het huilen maakt. Het is de vreugde van vrijheid. Je voelt je net zo bevrijd als zij.
Maar de film, hoe vreemd en slaperig en surrealistisch hij ook kan zijn, is uiteindelijk ook een spelbreker. Tegen 2015 is de staat van culturele zwartheid geëvolueerd. We bevinden ons in een ander keerpunt waar tientallen zwarte mensen zijn, die zich ook vrij voelen, televisie maken en erop verschijnen. Dat is de versie van The Wiz die NBC donderdag uitzond - een zwoele viering van wat de natuurlijke orde zou moeten zijn: zwart Amerika, niet onderdrukt. Als het niet op straat is, dan toch op tv. Natuurlijk zijn zwarte levens belangrijk. En dat geldt ook voor zwart entertainment.