Welke Nxivm-show is beter? Een expert onderzoekt
De verslaggever die het verhaal van de sekte voor The New York Times brak, dacht dat hij klaar was met Nxivm. Maar hij kon het niet laten om te zien hoe The Vow and Seduced zich verhield tot zijn eigen ervaringen.
Het was de komiek Judd Apatow die me ervan overtuigde iets teveel van mijn tijd te investeren in de twee recente documentaires over de sekscultus Nxivm.
The Vow op HBO en Seduced on Starz hebben een gecombineerde speelduur van 13 uur. Ik maak cameo's in beide shows als de verslaggever die in 2017 het verhaal over Nxivm (spreek uit als Nex-e-um) voor The New York Times brak en er snel doorheen was gegaan om te zien hoe goed ik eruit zag. (Heel goed, zo blijkt.)
Het verhaal van Nxivm was bizar en misselijkmakend. De groep, die in de buurt van Albany, NY , bood zelfverbeteringscursussen aan en beweerde dat ze deelnemers zouden helpen hun angsten te overwinnen en hun potentieel te realiseren. Maar Nxivm was een vrouwenhatende, mind-control sekte wiens aanhangers zijn leider, Keith Raniere, Vanguard noemden, en waar vrouwen die lid werden van een geheime studentenvereniging werden gebrandmerkt met een symbool met zijn initialen. In de afgelopen twee jaar hebben verschillende Nxivm-functionarissen schuldig gepleit voor federale aanklachten en Raniere, na zijn veroordeling voor sekshandel en andere misdaden, werd onlangs veroordeeld tot 120 jaar gevangenisstraf.
Ik had genoeg van Nxivm. Maar de documentaires zijn pandemische tv-hits geworden en, gezien mijn rol daarin, hebben veel mensen me hun mening over de shows gegeven. Ze hebben vrienden en kennissen opgenomen waarvan ik niet had verwacht dat ze avonden zouden doorbrengen in een sekscultus. Toen werd mijn interesse verder gewekt toen Apatow getweet , moet ik misschien een podcast van 300 uur doen om uit te leggen waarom The Vow zoveel gemakkelijker gaat bij de NXIVM-cultus dan Seduced.
Ik besloot de documentaires nader te bekijken om te zien hoe hun afbeeldingen van Nxivm overeenkwamen met mijn indrukken. Ze leken me sterk van elkaar te verschillen. The Vow lijkt op een misdaadshow die verschillende Nxivm-overlopers en actrice Catherine Oxenberg, wiens dochter India lid werd van de sekte, in realtime volgt terwijl ze wetshandhavingsinstanties proberen te waarschuwen voor de verschrikkingen. Verleid, waarin de Oxenbergs de hoofdpersonen zijn, is een onderzoek naar de dwangtechnieken die door sektes worden gebruikt en gaat diep in op het misbruik dat Nxivm haar vrouwelijke leden aandeed.
Ik keek eerst naar The Vow omdat ik een rol speelde in het verhaal ervan. Ik hoorde over Nxivm van de twee filmmakers, Jehane Noujaim en Karim Amer, die de show zouden gaan regisseren. Het stel had eerder The Square gemaakt, een goed ontvangen documentaire over de Arabische Lente, en we ontmoetten elkaar in 2016 toen ze me benaderden over het maken van een documentaire gebaseerd op een boek dat ik had geschreven over een voormalig FBI-agent, Robert A. Levinson, die verdwenen in Iran.
AfbeeldingCredit...Starz
Medio 2017 stuurden ze me dringende sms-berichten met de vraag of ik bereid was om met enkele mensen in groot gevaar te praten. Ze brachten me in contact met Mark Vicente, een topluitenant van Raniere, die net Nxivm had verlaten nadat hij over de branding van vrouwen had gehoord. Vicente bracht me toen in contact met Catherine Oxenberg en verschillende Nxivm-overlopers, waaronder zijn vrouw Bonnie Piesse, Sarah Edmondson, een Canadese actrice en haar man.
Ze hebben me allemaal voorzien van kritische informatie in de Times exposé van Nxivm en verschijnen in het artikel. Maar toen ik het verhaal begon te rapporteren, ontdekte ik al snel dat de tip van Noujaim en Amer niet willekeurig was geweest. Ze volgden de ervaringen van de overlopers al met het oog op het maken van een documentaire, en hadden blijkbaar goede hoop dat ik daarin een personage zou zijn; namelijk de onverschrokken verslaggever. Ze zeiden dat ze vaak een journalistfiguur in hun films hadden. Ik vertelde hen dat dit niet met mij gebeurde.
Ik twijfel er niet aan dat Catherine Oxenberg en de overlopers in The Vow tot de helden behoorden die Nxivm ten val brachten. En The Vow legt hun zorgen en angsten vast terwijl ze worden bedreigd met juridische represailles van de groep en afwijzing door voormalige vrienden die loyaal blijven aan Raniere.
De beste tv van 2021
Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:
- 'Binnen': Geschreven en opgenomen in een eenpersoonskamer, de comedyspecial van Bo Burnham, gestreamd op Netflix, richt de schijnwerpers op het internetleven tijdens een pandemie .
- ‘Dickinson’: De De Apple TV+-serie is het oorsprongsverhaal van een literaire superheldin die bloedserieus is over het onderwerp en toch niet serieus is over zichzelf.
- ‘Opvolging’: In het moordende HBO-drama over een familie van mediamiljardairs, rijk zijn is niet meer zoals het was .
- ‘De Ondergrondse Spoorweg’: Barry Jenkins' verbijsterende bewerking van de roman van Colson Whitehead is fabulistisch en toch keihard echt.
Maar hoewel de vérité-stijl van de documentaire intimiteit biedt, zijn verschillende overlopers in de show Hollywood-types die comfortabel rond een camera zitten en er soms naar lijken te spelen. Ook, tijdens mijn eerste ontmoetingen met de personages van de film, vonden ze me rommeliger - en op hun beurt interessanter - dan hoe ze in The Vow verschijnen.
Vicente en Edmondson drongen er bijvoorbeeld tijdens onze eerste gesprekken op aan dat Nxivm geen sekte was, maar een zelfverbeteringsgroep die op de een of andere manier ontspoord was. En Vicente, een filmmaker die veel opnamen maakte van de heerschappij van Raniere en die The Vow bezielt, vertelde me dat hij nog steeds een film wilde promoten die hij had gemaakt die de activiteiten van Raniere in Mexico verheerlijkte. Ik zei hem dat ik dacht dat hij gek was.
AfbeeldingCredit...HBO
Het eerste seizoen van The Vow laat ook een stukje context over Vicente weg: voordat hij bij Nxivm kwam, was hij een aanhanger van een andere sekte . Een van de regisseurs van de show, Amer, zei dat de kwestie zal voorkomen in een van de verschillende extra afleveringen van The Vow die volgend jaar op HBO draaien . Die afleveringen zullen de chronologische benadering van de show voortzetten en zich concentreren op het proces van Raniere en de informatie die tijdens het proces werd onthuld, zei hij.
Ik kwam naar Seduced, met frissere ogen, hoewel ik me bewust was van wat wrijving en concurrentie achter de schermen tussen de shows. Aanvankelijk nam Catherine Oxenberg alleen deel aan The Vow, en India had geen interesse om over haar ervaringen in Nxivm te praten.
Ik heb nooit met India gesproken tijdens de berichtgeving over Nxivm. Destijds was ze verdwaald in de sekte, en de federale aanklagers zouden haar samen met andere Raniere-volgelingen hebben aangeklaagd, als ze niet de niet-aflatende inspanningen van haar moeder had gedaan. Dus ik was verrast toen ik haar gepositioneerd zag als het hoofdpersonage in Seduced - ze komt over als gezond en gekastijd, een eerbetoon aan de genezende krachten van cult-deprogrammering voor degenen die het kunnen betalen.
(Nauwlettende kijkers van de shows zullen merken dat ze India in The Vow alleen in archiefbeelden zien. Hetzelfde geldt voor de optredens van Vicente en Edmondson in Seduced.)
Over het algemeen zou ik Seduced, gemaakt door Cecilia Peck en Inbal B. Lessner, de hogere cijfers geven voor duidelijkheid en beknoptheid. De onmiddellijke weergave van Raniere in de show als een belichaming van vrouwonvriendelijk kwaad kwam overeen met mijn indrukken, en het vernietigt snel de waanvoorstelling dat Nxivm succesvol was. (De sekte werd financieel ondersteund door twee van haar aanhangers, Clare en Sara Bronfman, erfgenamen van het Seagram-drankfortuin.) De show trof me echter als een beetje te zwaar voor zelfbeschreven sekte-experts en pratende hoofden (die ik gok omvat mij).
Critici hebben geprezen beide documentaires om te benadrukken hoe sekten op de kwetsbaren jagen. Maar sektes bestaan niet op zichzelf, en geen van beide shows verkende een gebied waar ik me vaak over had afgevraagd: de gelederen van enablers buiten Nxivm - advocaten, ambtenaren en anderen - die onbewust of anderszins de groep hadden afgeschermd.
Kort na het bekijken van de shows liepen mijn vrouw en ik in de schemering langs een mooie landweg toen mijn mobiele telefoon ging en Danielle Roberts op de nummerweergave verscheen. De naam deed in eerste instantie geen belletje rinkelen. Toen herinnerde ik me dat zij de arts en Nxivm-lid was die in mijn eerste artikel over de sekte werd beschreven als iemand die een brandblusapparaat had gebruikt om vrouwen te brandmerken.
Roberts had mijn telefoontjes ontweken toen ik aan het verhaal werkte. Nu belde ze me aan de vooravond van Ranieres veroordeling. Zij en andere overgebleven volgelingen van de sekteleider hadden bewijs, zei ze, dat aanklagers bewijs tegen hem hadden geproduceerd. Roberts wilde dat ik meteen een artikel zou schrijven voor The Times over deze vermeende gerechtelijke dwaling. Ik vertelde haar dat ik met pensioen was gegaan bij de krant en gaf haar door aan een oud-collega.
De volgende dag werd Raniere veroordeeld tot de rest van zijn leven in de gevangenis. Dat is een lange tijd en in de loop van de tijd hoop ik nooit meer iets over Nxivm te horen.
Barry Meier is een voormalig New York Times-verslaggever en auteur. Zijn nieuwste boek, SPOOKED, The Trump Dossier, Black Cube and the Rise of Private Spies, wordt op 2 maart gepubliceerd door HarperCollins.