Society of the Snow: Hoe crashte het vliegtuig van Andes-vlucht 571?

Netflix’ Vereniging van de Sneeuw ’ neemt het publiek mee door de ingrijpende beproeving van een groep mensen die na een vliegtuigongeluk in de Andes zijn gestrand. Het verhaal concentreert zich op hun 72 dagen durende strijd om te overleven, terwijl hun aantal met de dag afneemt. Het verhaal is oogopenend en hartverscheurend als we naar de passagiers kijken, van wie de meesten nog maar net tiener zijn en begin twintig. Terwijl je ze dat allemaal ziet meemaken, komt steeds weer de vraag op: hoe zijn ze in deze situatie beland? Wat zorgde ervoor dat het vliegtuig neerstortte?

Het weer en de misrekening resulteerden in de crash van vlucht 571

De resultaten van het officiële onderzoek dat erop gericht was erachter te komen hoe het vliegtuig neerstortte, onthulden dat een van de belangrijkste factoren achter de crash een fout van de piloot was. Het vliegtuig was de Fairchild FH-227D en was gecharterd voor het rugbyteam van Montevideo, dat voor een wedstrijd naar Santiago, Chili, moest. De eerste grote verandering in hun reisroute kwam toen ze vanwege het slechte weer een stop moesten maken in Mendoza, Argentinië.

Kolonel Julio César Ferradas was de piloot. Hij had veel ervaring onder zijn riem. Hij was verschillende keren over de Andes gevlogen en daarom vond hij het geen erg gevaarlijke poging om vlucht 571 via hetzelfde pad te nemen, ook al werd het door sommigen als een beetje lastig beschouwd. Aan het stuur zat co-piloot luitenant-kolonel Dante Héctor Lagurara, die werd getraind om door het terrein te vliegen. Aanvankelijk ging alles goed en de vlucht had zijn bestemming op tijd moeten bereiken. Maar toen ze eenmaal boven de Andes waren, begon het weer slechter te worden.

Dikke wolken bedekten het pad, waardoor de piloten blind waren voor hun omgeving. Ze vlogen onder instrumentweersomstandigheden, maar hun ware locatie kon niet visueel worden bevestigd. Dit heeft later tot de misrekening geleid. Nando Parrado , een van de overlevenden van de crash, beschreef het traject van de vlucht door de Planchon-pas en onthulde dat de bewolking het zicht tot bijna nul terugbracht en dat het vliegtuig ernstige turbulentie ervoer. Maar dat maakte de passagiers nog niet bang.

Volgens Roberto Canessa Toen de piloot hen vroeg hun veiligheidsgordels vast te maken en enige turbulentie voorspelde, lazen de spelers er niet al te veel in. In plaats daarvan speelden ze wat rond, zongen liedjes en zeiden dat het vliegtuig ‘conga danste’. Toen de wolken zich verspreidden, zagen ze hoe laag ze vlogen, en iemand vroeg zich af of ze ‘te dicht bij de bergen vlogen’.

Naar verluidt dacht Lagurara dat ze binnenkort Curicó zouden binnenvaren, en nadat hij de timing verkeerd had berekend, bracht hij de luchtverkeersleiders op de hoogte van hun positie, die ze niet visueel konden verifiëren. Het vliegtuig kreeg toestemming om te dalen, en rond dezelfde tijd raakte het een luchtzak en viel “enkele honderden meters.” Canessa voegde eraan toe dat de piloot hun positie ernstig verkeerd had ingeschat en aan de afdaling was begonnen toen ze nog in de bergen waren. Toen de fout zich eenmaal realiseerde, probeerden de piloten de situatie onder controle te krijgen, en in een poging het vliegtuig naar een grotere hoogte te brengen, vloog het bijna verticaal, maar het had niet genoeg kracht om dat te doen.

Voordat het de gewenste hoogte kon bereiken, ontmoette het vliegtuig de bergen en stortte neer op de top. Bij de eerste schadebeurt werden de vleugels van het vliegtuig ervan weggerukt. Direct daarna werden de romp en het staartgedeelte gebroken, waarbij dit laatste terugviel terwijl de romp een korte afstand verder bleef vliegen. De navigator van het vliegtuig, de steward en drie passagiers gingen verloren toen het staartgedeelte losbrak.

De romp viel en daalde 700 meter de vallei in en kwam abrupt tot stilstand, wat nog meer schade veroorzaakte. Volgens Parrado was de neus van het vliegtuig verfrommeld als een papieren bekertje. De kracht van de rem was zodanig dat de stoelen tegen elkaar botsten, waarbij de passagiers het zwaarst te verduren kregen. Naar verluidt landde de romp ongeveer 80 km ten oosten van het beoogde pad, waardoor de passagiers achterbleven in de met sneeuw bedekte Andes.

De piloot, Ferradas, kwam om bij de crash, maar de co-piloot, Lagurara, overleefde het. Hij raakte echter zwaargewond. Hij stierf de volgende dag aan zijn verwondingen en zou de passagiers hebben verteld dat ze Curicó waren gepasseerd, wat een vergissing was omdat het vliegtuig zich nog in Argentinië bevond. Hoewel de meeste passagiers de crash overleefden, liepen veel van hen verwondingen op, waarbij alle gewonden uiteindelijk omkwamen, waardoor er uiteindelijk slechts 16 overbleven.