Robert Stein: Hoe stierf de softwaredistributeur?

Met 'Tetris' van Apple TV+ die diep ingaat op het waargebeurde verhaal van hoe de ongelooflijke titulaire videogame zijn weg naar de massa vond, krijgen we een volledig inzicht in de verrassend complexe achtergrond. Dit originele drama van Jon Baird beschrijft tenslotte alles vanaf het begin van de nostalgische puzzel door Alexey Pajitnov tot de ontdekking ervan door Robert Stein tot de strijd die Henk Rogers aanvoerde voor licenties. Maar voor nu, als je gewoon meer wilt weten over de ondernemer die het entertainment-extravaganza in de eerste plaats in het Westen heeft geïntroduceerd, hebben we de nodige details voor je.

Wie was Robert Stein?

Het was naar verluidt in 1956 toen Robert vluchtte uit zijn thuisland Hongarije, op zoek naar betere kansen voor niet alleen zichzelf maar ook voor zijn naaste familie, om al snel in Engeland te belanden. Hij bracht het daaropvolgende jaar of zo door met verschillende klusjes en het verhuizen van de ene plaats naar de andere om zoveel mogelijk geld te besparen, wat hem uiteindelijk hielp een basishuis veilig te stellen in 1958. Het duurde echter tot eind jaren zeventig voordat hij besloot zijn interesses in games en informatica echt te combineren, gewoon om snel een baan te vinden als verkoper van SciSys-schaakcomputers.

Het feit dat Robert toen in staat was om de gelederen van het bedrijfsleven te verbrijzelen met zijn pure vaardigheden was ronduit briljant, en het resulteerde in de oprichting van zijn eigen uitgeverij in Engeland, Andromeda Software. Deze organisatie kwam schijnbaar voort uit zijn behoefte om games te verspreiden nadat hij veel lucratieve games had gevonden, en hij kreeg al snel een samenwerkingsovereenkomst met het game-ontwikkelingsbedrijf Novotrade. Het is dan ook geen verrassing dat hij meteen het potentieel van Tetris herkende nadat hij het tegenkwam tijdens een bezoek aan deze Hongaarse onderneming begin 1988, waardoor hij vastbesloten was om de volledige rechten ervan te kopen.

Op dat moment had Robert ongeveer 70 spellen ontwikkeld met alleen Hongaarse programmeurs/bronnen, maar Sovient's Tetris had daar op de een of andere manier zijn weg naar een pc gevonden. 'Dit bedrijf had een laboratorium waar ze van alles aan het ontwikkelen waren, en ze wilden me wetenschappelijke, geavanceerde producten laten zien', had hij ooit vermeld . 'Maar ik keek in een hoek en zei: 'Wat is dit in hemelsnaam, op en neer springen op het IBM-pc-scherm?' Ze zeiden: 'Oh, het is maar een spel.'' Ze beseften niet dat dit simpele spel zou de meest populaire worden die er bestaat.

Robert slaagde er daarop in om het spel uit Rusland te licentiëren voordat het in sublicentie werd gegeven aan Robert Maxwell's toen bekende communicatieconglomeraatdivisie Mirrorsoft, maar het liep niet uit. Het aanvankelijke contract dat hij had getekend, was niet helemaal tolerant voor de manier waarop hij Tetris verspreidde, en hij ontving geen betalingen van zijn onderlicentiehouders om door te sturen naar de communistische natie. Zo verloor hij in 1990 pc-rechten omdat hij de afgesproken betalingen niet tijdig had gedaan, en twee jaar later verloor hij om dezelfde reden arcade-rechten.

Volgens de productie van Apple TV+ is Robert het verlies van Tetris nooit echt te boven gekomen, omdat hij gelooft dat het vrienden in vijanden heeft veranderd, maar hij ging nog jaren door met het licentiëren van games. Bovendien suggereren rapporten dat hoewel de Sovjet-uitvinder Alexey Pajitnov en de in Nederland geboren distributeur Henk Rogers er miljoenen aan blijven verdienen, hij wegliep met slechts $ 150.000 tot $ 200.000. Maar het valt niet te ontkennen dat de game zonder hem niet eens het daglicht in het Westen zou hebben gezien, althans niet toen het in de jaren tachtig en negentig voor het eerst beroemd werd vanwege het communisme.

Hoe stierf Robert Stein?

Voor zover we kunnen zien, is Robert (ook bekend als de vader van de Hongaarse ontwikkeling van videogames) in 2018 overleden na een lang, gelukkig, rustig leven te hebben geleid, omringd door vrienden en familie in elke zin van het woord. De officiële doodsoorzaak is eerlijk gezegd nooit onthuld, dus gezien het feit dat hij behoorlijk bejaard was en in orde leek tijdens zijn optreden in 'Moleman 4' in 2017, denken we dat het een natuurlijke oorzaak is. Met andere woorden, het is waarschijnlijk dat er niets kan worden gedaan om hem te helpen wat langer van de vruchten van zijn harde werk te leven.