Review: PBS's 'Walt Disney' verkent een complexe erfenis

Voordat zijn naam synoniem werd met een bezadigde, witgekalkte versie van Americana, werd Walt Disney beschouwd als een grensverleggend middel, dat de mogelijkheden en ambities van zijn kunstvorm uitbreidde. Je een weg banen door de tweedelige behandeling van hem op De Amerikaanse ervaring van PBS op maandag- en dinsdagavond zou je kunnen wensen dat er wat grensverleggendheid in het programma was opgenomen.

Het is een vakkundige behandeling van een titanisch leven. En met een totale speelduur van vier uur voel je de beperkingen van het bekende American Experience-formaat: no-nonsense vertelling; archiefbeelden en foto's; pratende hoofden die sound-bite-lengte bloeit. Te vaak zeggen die pratende hoofden alleen maar het voor de hand liggende, en hun afgekapte inzichten hebben het gevoel van Twitter-praat. Zou niemand meer dan drie zinnen tegelijk kunnen volhouden?

Volgend jaar is het 50 jaar geleden dat Disney op 65-jarige leeftijd overleed. Het bedrijf begon in de jaren 1920 toen de Disney Brothers Studio langer zonder hem bestond dan met hem. Toch zijn de man en zijn wereldbeeld nog steeds definieerbare aanwezigheden, in de Verenigde Staten en over de hele wereld. Dat is invloed.

Er kan dus geen argument zijn om hem de meerdelige behandeling te geven, iets wat American Experience over het algemeen heeft gereserveerd voor presidenten en onderwerpen als The Abolitionists. En deze inspanning, geregisseerd door Sarah Colt en geschreven door Mark Zwonitzer, begint interessant genoeg, waarbij ze de tijd neemt om Disney's vroege uitstapjes naar animatie te detailleren en hun aard van de broek over te brengen.

De jaren twintig waren ongetwijfeld een tijd die veel op de onze leek, vol met mensen die manieren zagen om nieuwe technologieën vooruit te helpen en te exploiteren, en Disney was daar een van. Maar veel mensen hebben ideeën; slechts enkelen slagen erin om ze werkelijkheid te maken. Zoals veel internetondernemers was Disney daartoe in staat door een combinatie van serendipiteit en vasthoudendheid. Je kunt veel lezen in die schets van een muis die hij bedacht.

De beste tv van 2021

Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:

• • 'Binnen': Geschreven en opgenomen in een eenpersoonskamer, Bo Burnham's comedyspecial, gestreamd op Netflix, richt de schijnwerpers op het internetleven midden in een pandemie.
  • ‘Dickinson’: De Apple TV+-serie is het oorsprongsverhaal van een literaire superheldin dat is bloedserieus over het onderwerp en toch niet serieus over zichzelf.
  • ‘Opvolging’: In het moordende HBO-drama over een familie van mediamiljardairs is rijk zijn niet meer zoals vroeger.
  • ‘De Ondergrondse Spoorweg’: Barry Jenkins' verbijsterende bewerking van de roman van Colson Whitehead is fabulistisch en toch ruig echt .

Hij heeft niet de financiële steun om te ondersteunen wat hij doet, zegt Carmenita Higginbotham, een kunsthistorica die doceert aan de Universiteit van Virginia, over zijn vroege carrière. Hij wil een grotere stem zijn dan hij is. En het is een perfecte metafoor, dat hij deze kleine muis is, deze schijnbaar onbeduidende figuur of persoon binnen deze grote industrie waar hij in wil breken.

De parallel met het internettijdperk blijkt ook uit de snelheid van zijn hemelvaart. Zijn Stoomboot Willie tekenfilm met Mickey Mouse ging in feite viraal na de première in het Colony Theatre in New York in 1928, voortgestuwd door de innovatieve versmelting van beeld en geluid.

Dat gaf hem genoeg geloofwaardigheid en geld om iets gewaagds te proberen: Sneeuwwitje en de Zeven Dwergen, een project dat, zo wordt ons verteld, hij in 1934 aan zijn staf schetste door een vergadering te beleggen en alle onderdelen zelf uit te voeren.

Wat Disney voorstelde was nog nooit gedaan, zelfs nooit geprobeerd: een lange, verhaalgestuurde tekenfilm, zegt de vertelling, voorgelezen door Oliver Platt. Er volgde een typisch Hollywood-verhaal van kostenoverschrijdingen en dreigende deadlines - de gebruikte animatietechniek vereiste meer dan 200.000 afzonderlijke tekeningen.

De inkt- en verfmeisjes, sommigen van hen verloren hun gezichtsvermogen, zegt een animator genaamd Robert Givens, die aan de film werkte.

De film, uitgebracht in december 1937, was een enorme hit, maar Disney was niet beter in het rijden van succes dan de meeste andere mensen. Zijn bedrijf werd big business, wat ook een groot aantal arbeidskrachten betekende, wat in 1941 een staking betekende die Disney leek te veranderen van een gedreven maar sympathieke innovator in een verdachte autocraat. De staking krijgt behoorlijk wat aandacht in het programma, maar vooral in termen van de impact op Disney persoonlijk; de significante effecten op het gebied van animatie en de relatie tussen Hollywood-arbeid en management in het algemeen zijn onderbelicht.

De staking beëindigt deel 1 en markeert ook het punt waarop het programma minder bevredigend begint te worden. Deel 2 brengt Assepoester, de opening van Disneyland in 1955 en Disney's excursies op televisie, maar het raakt nauwelijks de complexe en belangrijke kwestie van hoe de beperkte definities van Walt Disney zijn tijdperk vormden en mogelijk ook schade aanrichtten.

De waarheid was dat het commerciële succes van Disney afhing van een bepaalde reeks traditionele waarden, die soms racistisch en seksistisch waren, beweert het verhaal, maar gaat dan verder. De mediahistoricus Susan Douglas maakt een pittige en prikkelende opmerking - er waren veel manieren waarop Disney grote verschillen in onze samenleving negeerde, probeerde ze uit te wissen of probeerde gemarginaliseerde mensen op hun plaats te houden - en dan is het tijd voor Disney's grote plannen voor een Experimental Prototype Community of Tomorrow (Epcot) in Florida, waar hij niet lang genoeg voor leefde.

PBS heeft deel 2 verpakt met een aflevering van In Their Own Words over een ander belangrijk amusementsfiguur, Jim Henson, die in veel opzichten voor poppenspel deed wat Walt Disney deed voor animatie. Henson stierf natuurlijk jong in 1990, toevallig toen hij in gesprek was met de Walt Disney Company over de verkoop van de Muppets. (Dat deal werd geannuleerd na zijn dood ; Disney later kocht de personages in 2004 .)

Het programma heeft prachtige vroege beelden van Muppet-personages. (Ze maakten vroeger koffiereclames.) En in de verplichte hommages aan het einde staat een citaat (van de poppenspeler Fran Brill) dat over Henson gaat, maar ook van toepassing zou kunnen zijn op Disney: hij is weg, maar hij is er nog steeds. Gezien het feit dat beide programma's meer onderzoek kunnen gebruiken naar hoe het werk van deze mannen de manier heeft veranderd waarop mensen, vooral jongeren, de wereld benaderen.