Review: De lichtere kant van het leven na de gevangenis

De Showtime-komedie Back to Life, van producenten van Fleabag, kijkt naar een vrouw die probeert te passen in een wereld die haar niet langer wil.

Weer tot leven

Keuze van de NYT-criticus

Vrouwen die hun leven opnieuw beginnen op televisie, komen meestal uit een soort van langdurige huiselijke gevangenschap - huwelijk, opvoeding van kinderen, een ziekte van lichaam of geest. Miri Matteson, de heldin van de BBC-komedie Back to Life (beginnend met twee afleveringen zondagavond op Showtime), was een andere soort gevangene: ze bracht 18 jaar, de helft van haar leven, door in de gevangenis voor een gewelddadige misdaad. Terug in het huis van haar ouders, in haar tijdcapsule van een slaapkamer, scant ze de posters van David Bowie, Prince en George Michael voordat ze bij een glimlachende beeltenis van de tv-kok Jamie Oliver aankomt. Godzijdank is hij nog steeds bij ons, mompelt ze.

Back to Life heeft vergelijkingen getrokken met de Emmy-winnende Fleabag, nog een Britse komedie van zes afleveringen met een vrouwelijke maker, schrijver en ster, een ordinair vocabulaire en een eerste seizoen dat wordt achtervolgd door een schandelijk incident in het verleden van de hoofdrolspeler. Ze delen ook de productieve uitvoerende producenten Harry en Jack Williams (bekend van Fleabag maar meestal verantwoordelijk voor grimmige misdaadseries).

De humor in de nieuwe show is echter van een andere variëteit - zachter, bedeesder, meer berustend, met een kortstondige, verhalenboekkwaliteit. Beide shows willen het kleed onder je vandaan trekken, maar waar Phoebe Waller-Bridge van Fleabag je graag de grond laat raken, is Daisy Haggard in Back to Life eerder geneigd je op te vangen en zachtjes neer te zetten.

De beste tv van 2021

Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:

• • 'Binnen': Geschreven en opgenomen in een eenpersoonskamer, Bo Burnham's comedyspecial, gestreamd op Netflix, richt de schijnwerpers op het internetleven midden in een pandemie.
  • ‘Dickinson’: De Apple TV+-serie is het oorsprongsverhaal van een literaire superheldin dat is bloedserieus over het onderwerp en toch niet serieus over zichzelf.
  • ‘Opvolging’: In het moordende HBO-drama over een familie van mediamiljardairs is rijk zijn niet meer zoals vroeger.
  • ‘De Ondergrondse Spoorweg’: Barry Jenkins' verbijsterende bewerking van de roman van Colson Whitehead is fabulistisch en toch ruig echt .

Haggard, een doorgewinterde actrice (in Amerika bekend van Showtime's Episodes) die voor het eerst een serie schrijft, zorgt ervoor dat Miri opnieuw tot leven komt in haar afgelegen kustplaats Hythe, Kent, een grappige, bitterzoete mengelmoes van leugens, pijn en kleine, zwaarbevochten overwinningen. (Haggard deelt de scriptcredits voor het seizoen met Laura Solon, wiens stint als schrijver op Hot in Cleveland haar ervaring geeft met vrouwelijke personages die zichzelf opnieuw uitvinden.)

Miri verwacht dat mensen aardiger zijn dan ze blijken te zijn; andere mensen verwachten dat Miri, de lastige vrouw, gemakshalve verdwijnt. In de zeldzame gevallen dat iemand niet al weet wie ze is, improviseert Miri niet-overtuigende redenen voor haar vlekkerige cv of verouderd referentiekader: ze heeft in Birma gereisd, ze is op een heel lang dieet geweest.

Wat de situatie bemoeilijkt en Back to Life een extra komische kick geeft, is dat de dubbelhartigheid en het ongemak van alle kanten komen. Miri, die duidelijk een vriendelijke en zachte ziel is, neemt, als ze sarcastisch van aard is, in eerste instantie de achterdocht en weerstand die ze tegenkomt - die varieert van grove opmerkingen tot verachtelijke graffiti en een baksteen door een raam - als haar schuld. Maar uiteindelijk komt ze overeen met wat we al weten, of vrij gemakkelijk kunnen raden: de mensen met wie ze het dichtst bij staat, inclusief haar moeder, Caroline (Geraldine James), haar voormalige beste vriend, Mandy (Christine Bottomley), en de minzame nieuwe buur, Billy (Adeel Akhtar), herbergen geheimen waardoor haar eigen overtreding uit het verleden draaglijk lijkt.

Back to Life kan worden voorgesteld als een draai aan een aantal standaardverhalen, waarbij de vrouw opnieuw begint in een wereld zonder plaats voor haar en de (meestal mannelijke) verhalen over leven na de gevangenis. Maar het grootste deel van zijn komedie komt voort uit het effect dat Miri heeft op iedereen om haar heen, en het belangrijkste plezier komt van de galerij met ondersteunende uitvoeringen: James als Miri's wespachtige, egoïstische, heimelijk sexting moeder en Richard Durden als haar norse, eco-krijger vader; Bottomley, in navolging van de stekelige defensieve houding van haar rol in The End of the ____ing World; en het heerlijk warme Akhtar. Haggard, met haar onderscheidende kenmerken - een kruising tussen Modigliani-portret en midcareer Penny Marshall - speelt Miri als een verlegen maar koppige katalysator voor de actie, een onvermijdelijk object dat 18 jaar van rationalisatie en vermijding van kleine steden verstoort.

Als het zich concentreert op een scherpe, melancholische, vaak vuile verhandeling over vernedering, verzoening en botsende verwachtingen, werkt Back to Life best goed. (Een typische uitwisseling waarin twee personages elkaars verplichtingen beoordelen: je hebt iemand vermoord! Je bent getrouwd!) Wat niet zo goed werkt, is het mysterieplot, dat steeds opdringeriger wordt naarmate het seizoen vordert, waarin een cryptische freelance-onderzoeker in de omstandigheden van Miri's tienermisdaad. (Het gaat om een ​​dramatische setting die duidelijk, maar irrelevant, het moorddrama Broadchurch oproept.) Details van dat catastrofale incident worden naar de kijker gedruppeld op een manier die enigszins irriterend is, ook al is het cruciaal voor de structuur van de show.

De vraag wat Miri deed, en waarom, is het hele seizoen zo prominent aanwezig dat andere thema's niet volledig zijn (of hoeven te worden); wanneer het wordt beantwoord, weet je niet precies of er meer te doen is voor de show.

Moeten we zien waar de voorlopige romance tussen Miri en Billy zal gaan, hoe charmant het ook wordt gespeeld door Haggard en Akhtar? Zal James en Durden's stijve bovenlip echtelijke en seksuele sparring grappig blijven? Zal de lichte sentimentaliteit van de show groeien? Net als de ijshoorntjes die Miri en Billy delen op een koud winterstrand, is Back to Life een zoete, mogelijk verslavende maar niet geheel substantiële traktatie.