Ook al voelde All Out War soms meer als de Honderdjarige Oorlog, uiteindelijk moest er een einde aan komen. In de finale van het achtste seizoen brengt The Walking Dead Negan's jarenlange boog tot een einde na het laagst gewaardeerde seizoen van de show sinds het bescheiden begin, en misschien precies om die reden gaven de schrijvers elke kijker alles wat men maar kon wensen.
De aflevering van deze week probeert het in beide richtingen te hebben, en dat lukt bijna. De factie van fans die schreeuwen om de bloedige ondergang van Negan en die loyalisten die vasthouden aan de grondbeginselen van menselijkheid en barmhartigheid van de show, krijgen allebei hun zin in de meerfasenstrijd die de achterste helft van deze aflevering vult. Het is misschien de veiligste route die de aflevering had kunnen nemen, maar in een van de meest rotsachtige seizoenen van deze serie is de veiligste ook de verstandigste route.
In The Dark Knight bespot Heath Ledger's nihilist Joker zijn aartsvijand: je zult me niet vermoorden uit een misplaatst gevoel van eigengerechtigheid, en ik zal je niet vermoorden omdat je gewoon te leuk bent. Ik denk dat jij en ik voorbestemd zijn om dit voor altijd te doen. Gedurende de twee afleveringen die aan Wrath voorafgingen, zijn Rick en Negan tot het inzicht gekomen dat ze opgesloten zitten in een soortgelijke elementaire zielsdiepe botsing. Ze herkennen elk te veel van zichzelf in de ander om medelijden volledig op te geven, en dus wanneer ze samen afbreken van het belangrijkste slagveld voor een mano-a-mano-confrontatie door een eenzame boom, kan er geen definitieve oplossing zijn.
Als Rick Negan van het leven zou beroven, zou dat een verraad zijn aan Carls nagedachtenis, aangezien zijn laatste verzoek om vrede is. Rick's rug naar de droom van zijn eigen zoon zou de wreedste, meest cynische wending zijn geweest in een show die vaak kritiek heeft gekregen op diezelfde eigenschappen. Rick neemt de hoofdweg zonder te verzachten, waardoor Negan kan leven tegen Maggie's uitgesproken wensen en dreigt zijn hechtingen te openen terwijl hij ligt te herstellen.
Er zit een koude berekening in Ricks genadeslag, aangezien hij openlijk toegeeft dat hij Negan alleen laat leven omdat zijn volgelingen een levend symbool van verzoening nodig hebben. Maar zelfs als zijn keuze puur wordt bepaald door optica, maakt het de weg vrij voor een vriendelijkere toekomst die wordt aangekondigd door de flash-forwards van dit seizoen, denkbeeldig of niet. In plaats van verder af te dalen in de hel van de oorlog, is hij een grote stap dichter bij het slotbeeld van deze aflevering gekomen, een schilderachtige stoffige laan die hij met Carl bewandelde tijdens de vroege jeugd van de jongen.
Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:
Maar het zou The Walking Dead niet zijn als de lust naar geweld niet volledig en genereus was bevredigd. Wanneer Rick en Negan recht onder de boom gaan staan, is de laatste zet een snee in de nek die er zeker uitziet als een dodelijke slag. Het is het beste voorbeeld van de overvloedige non-twist wendingen die dit seizoen rondslingeren, een ongewoon goed uitgevoerde pseudo-uitvoering.
De basisfunctie van dat lokaas kan vergelijkbaar zijn met bijvoorbeeld Henry's impliciete dood en verrassingsterugkeer. Maar waar die specifieke narratieve beslissing pathos veroorzaakte (en Henry's persoonlijkheid herschreef, net toen hij uitgroeide tot een van de meer conflicterende personages van de show - zie hem deze week, dof beloofde een goede jongen te zijn), deze heeft meer wraakzuchtige, plezierige resultaten .
De catharsis die voortvloeit uit de leedvermaak van Negans dood wordt niet tenietgedaan als hij de dag overleeft. Hoewel het schrijven misschien manipulatief is, blijft de voldoening bestaan omdat Negan nog steeds moet leven met zijn eigen nederlaag. Negan moet in het reine komen met de vernedering, met de ontmanning, met het onmiskenbare feit dat hij de mindere is. Dit is een rechtvaardig lot voor hem en niet een sadistische, een moeilijke tonale naald inrijgen.
Maar afgezien van korte intermezzo's van geluk - het speelse heen en weer tussen Ezechiël en Jerry, hoe kort ook, was een van de hoogtepunten van de aflevering - belooft de toekomst meer gevaar. Nu Negan effectief is geneutraliseerd, heeft de show een nieuwe slechterik nodig, en deze aflevering zweept er haastig een op met een rebellenfactie binnen de coalitie. Terwijl Daryl en Maggie bezorgd zijn over de zwakte die duidelijk is in het feit dat Rick Negan heeft laten leven, zijn ze het erover eens dat Rick gestopt moet worden.
Dit is echter niet de eerste keer dat er een verschil van mening is over hoe de zaken moeten worden uitgevoerd. In het verleden hebben leden van de coalitie de tegenwoordigheid van geest gehad om hun verschillen uit te praten en te blijven werken aan een algemeen welzijn. De vraag waarom Daryl en Maggie nu saboteurs zouden spelen in plaats van Rick rechtstreeks te benaderen, zeurt naar een kijker naarmate het seizoen afloopt.
En terwijl de aftiteling in een ander seizoen begint, ontstaat er een groter geheel. De details van de All-Out War-verhaallijn waren vaak van week tot week frustrerend, met personages die werden gebruikt als hulpmiddelen voor eenvoudig drama, waardoor hun ontwikkelingsbogen werden onderbroken. Maar als geheel beschouwd, doorstaat de keiharde inquisitie van dit seizoen naar de kosten van langdurige conflicten nauwkeurig. De ideeën werden niet altijd goed uitgedrukt, en toch hebben de perspectieven die het seizoen bood op de persoonlijke compromissen die leden van gemilitariseerde groepen moeten maken in het belang van een missie waarde.
Die onverschrokken kijkers die nog steeds aan boord van de show zijn, moeten elke week door kilometers bloedbad trekken; gelukkig staat er aan het eind een moeizaam verkregen inzicht op hen te wachten.
Een paar gedachten terwijl we het wrak onderzoeken:
• Eugene blijft een woordensmid met een groot intellect en dwaasheid, en spreekt tot de mensen om hem heen in de eerste plaats als een vorm van amusement voor zichzelf. Hij legt zijn overloper-plan uit om defecte kogels te vervaardigen met de elegante wending, een beetje phooey voor een volledige kablooey.
• Jadis zegt tegen Morgan dat haar echte naam Anne is, en roept herinneringen op aan Ezechiëls volledige heruitvinding in de vierde aflevering van dit seizoen, Some Guy. De zombie-apocalyps bracht meer strijd dan iemand ooit voor mogelijk had gehouden, maar voor een select aantal niet-aangemeerde mensen was het een kostbare kans.
• Tijdens de reclameblokken van deze avond heeft AMC nogal wat opschudding veroorzaakt over Morgans migratie van The Walking Dead naar zijn spin-off Fear the Walking Dead. Morgan heeft zijn ontluikende schizofrenie overwonnen en is waarschijnlijk klaar voor een verandering van omgeving. En toch laat zijn vertrek te wensen over. Voor een show die zo hardnekkig is in het creëren van een gevoel van gewichtigheid voor elke plotwending, valt het grote verlies van de aflevering nogal zonder pardon.
• Het aftellen van 10 seconden in het climaxgevecht tussen Rick en Negan verhoogt de spanning niet zozeer, maar breekt het ritme van de scène om een nieuwe te creëren. Die valse stap opzij, er is een duidelijk gevoel van vooruitziendheid bij de mise-en-scène; de stille poëtische kwaliteit van het open veld, de boom en de delicate glas-in-loodramen die eraan hangen, roepen oude samoeraifilms op.