'Luke Cage' zet race centraal in het verhaal

In de aaneengesloten reeks films en televisieprogramma's die bekend staan ​​als het Marvel Cinematic Universe, dat een buitensporige hoeveelheid territorium inneemt in onze populaire cultuur, is er een rustig hoekje dat bij Netflix hoort. De Netflix-Marvel-serie, gericht op een grotendeels tweederangs groep helden - tot nu toe Daredevil, Jessica Jones en, vanaf vrijdag, Luke Cage - zijn een laboratorium geweest bij het omzetten van stripboeken in live-action-tv zonder de luidruchtige gevechten en tag-team groepsheldendaden van Marvel-pijlers zoals de Avengers, X-Men en Agents of SHIELD

Marvel's Luke Cage heeft een zwarte held met een ondoordringbare huid - alles stuitert van hem af, zelfs kogels. Zoals Daredevil en Jessica Jones, de show (zeven van de 13 afleveringen waren beschikbaar voor beoordeling) maakt gebruik van film-noir sfeer en ritmes om zich te onderscheiden van de gebruikelijke actiegerichte superheld aanpassingen. En net als een andere recente Netflix-serie, De Ga naar beneden, een deel van het camerawerk en de muziek roepen het blaxploitation-tijdperk op, hoewel Luke Cage zich, in tegenstelling tot die show, in het heden afspeelt.

Maar wat het meest kenmerkend is aan de serie, is de manier waarop race - en met name trots op Harlem, waar de show plaatsvindt - centraal staat in het verhaal. Het is niet alleen dat Cage (Mike Colter van The Good Wife) verwikkeld is in een strijd om de ziel van de buurt met Cottonmouth (Mahershala Ali, House of Cards), een lokale misdaadbaas. Dat is een plot dat we vaak hebben gezien.

Het is de gestage drumbeat van visuele en gesproken verwijzingen naar de geschiedenis en cultuur van Harlem, die, afhankelijk van je smaak, kan overkomen als een inspirerend refrein of als een gemakkelijke naamval. De occasionele verwijzing naar een Beyoncé of Denzel gaat verloren tussen de citaten van vroegere en huidige buurtfiguren, van Langston Hughes en Billy Strayhorn tot Percy Sutton, Geoffrey Canada en ASAP Rocky.

Het egoïstische ontwikkelingsplan van een corrupte politicus wordt de New Harlem Renaissance genoemd. De camera heeft de gewoonte om het Adam Clayton Powell Jr. State Office Building op 125th Street vast te leggen, met zijn schrijdende standbeeld van Powell. Dapper Dan, de hiphopkleermaker van Harlem, verschijnt als zichzelf.

Deze aanpak heeft een aantal effecten, naast het ongewone (voor het superheldengenre) en het welkome element van diversiteit. De verkoop van Harlem als literair-artistiek wonderland leidt af in wat eigenlijk een rechttoe rechtaan stripboekaanpassing van middelmatige kwaliteit is over een onwillige held die het opneemt tegen gangsters en corrupte politici.

En het voelt vaak alsof de culturele lessen het genreplezier in de weg staan. Er is meer conversatie dan actie, en het gesprek heeft de neiging om in debat te vervallen, over burgerwacht of concurrerende ideeën van Harlem of visioenen van de eenzame zwarte held. (Cage is een Walter Mosley-Easy Rawlins-man, terwijl zijn mentor, Pops, de voorkeur geeft aan Donald Goines en zijn meer radicale misdaadbestrijder, Kenyatta.) Het is alsof we luisteren naar een reeks langlopende cirkelredeneringen in plaats van toe te kijken een drama met wat voorwaartse vaart. Het helpt niet dat de plaats van de show in het Marvel-continuüm hem dwingt om midstream te beginnen - na de actie van Jessica Jones, waarin Mr. Colter's Cage een belangrijke rol speelde - wat leidt tot een flashback-zware structuur naar schoenlepel in de oorsprong verhalen van Cage en andere personages.

Er is genoeg leuks aan Luke Cage, inclusief de prachtige locaties in Harlem; goed werk in bijrollen van Alfre Woodard en Ron Cephas Jones; en levendige optredens van muzikanten als Raphael Saadiq, Charles Bradley en Jidenna . Maar als je de onvermijdelijke vergelijking maakt met Jessica Jones, de show waarvan het een halfspin is, ziet het er beslist gemiddeld uit. Meneer Colter was daar beter gediend door een stoïcijnse Cage in een ondersteunende rol te spelen - hier lijkt hij niet op zijn gemak met het dragen van de show. En Jones slaagde erin zowel een meeslepend verhaal te zijn als een slim, angstaanjagend commentaar (in dat geval op roofzuchtig mannelijk gedrag). Cage probeert iets soortgelijks te doen met raciale politiek, maar verdwaalt in gemeenplaatsen. De berichten kruipen niet onder je huid.