Gewoon geschiedenis, niet gebruikelijk en niet kern

Iedereen die van geschiedenis houdt, kwam ergens langs de lijn een leraar tegen die de punten met elkaar verbond, die de openbaring doorgaf dat geschiedenis niet het onthouden van data en namen is, maar zien hoe het een het ander beïnvloedde, totdat we bij vandaag aankwamen. De auteur Steven Johnson vervult die rol boeiend in Hoe we nu moeten, een zesdelige serie die woensdagavond begint op PBS.

Johnson, wiens boeken onder meer Everything Bad Is Good for You: How Today's Popular Culture Is Actually Making Us Smarter, een geniale gids blijkt te zijn, aangezien hij de geschiedenis van oorlog en monarchie negeert en in plaats daarvan naar onderwerpen kijkt die ons zo bekend zijn dat we ze niet eens beschouwen als dingen die zijn geëvolueerd.

De openingsaflevering heet bijvoorbeeld Clean en zet het patroon voor de vijf volgende. We hebben de neiging om niet te erkennen hoe recent sommige trends en gemakken van het moderne leven zijn, inclusief de luxe om niet door paardenmest en menselijk afval te lopen op weg naar het postkantoor.

De aflevering zet de klok slechts anderhalve eeuw terug, naar een tijd voordat onze vloeibare afvalstroom grotendeels in ondergrondse leidingen zat. De heer Johnson schetst vervolgens de opkomst van het idee dat steden en dorpen met een beetje inspanning een schoner bestaan ​​zouden kunnen hebben, en het gelijktijdige idee dat netheid voordelen zou hebben voor de volksgezondheid.

Maar zijn onderzoek naar de ultraschone revolutie, zoals hij het noemt, stopt niet bij de aanleg van riolerings- en waterzuiveringssystemen. Hij trekt de draad helemaal door naar de computerrevolutie en bezoekt een laboratorium waar microchips worden gemaakt. Waarom is schoon hier belangrijk?

De beste tv van 2021

Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:

• • 'Binnen': Geschreven en opgenomen in een eenpersoonskamer, de comedyspecial van Bo Burnham, gestreamd op Netflix, richt de schijnwerpers op het internetleven tijdens een pandemie .
  • ‘Dickinson’: De De Apple TV+-serie is het oorsprongsverhaal van een literaire superheldin die bloedserieus is over het onderwerp en toch niet serieus is over zichzelf.
  • ‘Opvolging’: In het moordende HBO-drama over een familie van mediamiljardairs, rijk zijn is niet meer zoals het was .
  • ‘De Ondergrondse Spoorweg’: Barry Jenkins' verbijsterende bewerking van de roman van Colson Whitehead is fabulistisch en toch keihard echt.

Een stipje huisstof dat op een van deze delicate siliciumwafels terechtkomt, zou vergelijkbaar zijn met het landen van de Mount Everest in de straten van Manhattan, legt hij uit.

Evenzo onderzoekt Time, de tweede aflevering (die ook op woensdag wordt uitgezonden), de relatief recente pogingen van de mensheid om de tijd te meten en te standaardiseren, en brengt het onderwerp vervolgens in het tijdperk van de mobiele telefoon, waarbij wordt opgemerkt hoe nauwkeurige kalibratie van tijd wordt gebruikt in bijvoorbeeld GPS technologie.

En Cold, gepland voor 5 november, bekijkt hoe inspanningen om de hitte te verminderen - eerst door ijs naar het zuiden te vervoeren en vervolgens door kunstmatige airconditioning - niet alleen onze voeding beïnvloedde (denk aan diepvriesproducten), maar ook onze vestigingspatronen en zelfs onze presidentsverkiezingen (sinds airconditioning de demografie van het Amerikaanse Zuiden en Zuidwesten heeft veranderd). Zelfs Hollywood voelde de effecten: de mogelijkheid om theaters in de jaren twintig van airconditioning te voorzien, zorgde voor drukte in de zomer en hielp bij het vestigen van films als een cultureel anker.

Andere afleveringen gaan over Geluid, Licht en Glas. Door al deze dingen verdedigt de heer Johnson de bijdragen van gewone mannen en vrouwen die grote ideeën hadden en ernaar handelden. Sommigen profiteerden en werden beroemd, maar anderen zijn relatief onbekend; het werd aan anderen overgelaten om voort te bouwen op en te profiteren van hun doorbraken.

Dat sluit aan bij een ander uitgangspunt van de heer Johnson: die vooruitgang is het resultaat van cumulatieve inspanning en inzicht.

Het is wat ik het langzame voorgevoel noem, legt hij uit in de Cold-aflevering. Als je wilt begrijpen hoe grote ideeën de wereld echt redden, moet je de mythe van het eureka-moment kwijtraken. De waarheid is dat er niet zoiets bestaat als een gloeilamp die afgaat in de geest van een eenzaam genie. Onze beste ideeën beginnen als iets anders, een vaag gevoel van mogelijkheid, een hint van iets groters.

Meneer Johnson had gemakkelijk in een stoel kunnen gaan zitten en dit materiaal kunnen afleveren, maar dat zou geen erg goede televisie zijn. In plaats daarvan is zijn lezing een rollende lezing: hij levert stukken ervan uit het San Francisco-rioolsysteem, een indoorskiresort in Dubai en een eindeloos aantal andere locaties.

Het is een buitengewoon boeiende geschiedenisles, en dit alles ter ondersteuning van zijn centrale stelling, die hij in Cold als volgt verwoordt: Wij maken onze ideeën, en zij maken ons in ruil daarvoor.