'Elmo weet waar je woont': een geschiedenis van de PBS Pledge Drive
De onderbrekingen van de reguliere programmering ten gunste van een harde verkoop en programmering van twijfelachtige waarde hebben kijkers decennialang woedend gemaakt. Maar stations vinden het moeilijk om ze te verlaten.
Wil je je abonneren op de publieke televisie of toch liever een knietje in de lies? vraagt een verslaggever met een microfoon.
Ik weet het niet helemaal zeker, antwoordt een man met een weinig overtuigende pruik.
Deze surrealistische uitwisseling was onderdeel van een pand uit 1975 voor WTTW , Chicago's PBS-filiaal, gecreëerd door en met in de hoofdrollen Graham Chapman en Terry Jones van Monty Python's Flying Circus, dat het jaar daarvoor op de openbare televisie naar Amerika was gekomen. In de meeste scènes krijgt de geïnterviewde de knie.
Het runnen van een openbaar televisiestation betekende altijd dat je kijkers moest vragen - kijkers zoals jij! - royaal geven. In de afgelopen vijf decennia hebben PBS-stations manieren gevonden om potentiële supporters aan te sporen, te vleien, schuldgevoelens te krijgen en oprecht te smeken. (Naarmate de methoden gaan, zijn bedreigingen met geweld zeldzaam.) Oproepen van openbare televisie hebben hun weg gevonden naar afleveringen van Seinfeld en The Simpsons. Toen PBS zijn geschiedenis van komedie presenteerde, Maak ze aan het lachen, in 2009 opende het de satire-aflevering met Billy Crystal parodiërende beloftes.
Maar voor veel stations is de belofte-drive een merkidentiteitsparadox geworden. Om het meeste geld aan te trekken om hun missie van kwaliteitstelevisie te ondersteunen, wijken veel stations af van hun gebruikelijke line-up en nemen hun toevlucht tot programma's van meer twijfelachtige waarde - infomercials, specials die pseudowetenschappelijk advies promoten, muziekdocumentaires die er alleen zijn om je te dwingen een zes te kiezen. -CD-set als bedankje. Sommige zenders hebben zich recentelijk teruggetrokken tegen lange, on-air belofte-drives, maar het ritueel blijft hardnekkig populair, waardoor nieuwe abonnees binnenkomen terwijl dvd's van Aging Backward 3 worden uitverkocht.
AfbeeldingCredit...Bovenste rij: PBS; Tweede rij: PBS; Vanaf de linker onderste rij: KQED, PBS, KQED
De pandbreuk gaat eigenlijk vooraf aan PBS zelf. In de jaren zestig zei Hudson Stoddard, een vice-president bij WNET, het toen nog prille openbare televisiestation van New York City, ging zelf in de lucht om kijkers om donaties te vragen.
Tijdens de vroegste jaren van PBS verzorgden aangesloten stations, dat al snel WNET werd, de fondsenwerving op individuele basis. Maar in 1975 creëerde PBS zijn eerste gecoördineerde belofte, Festival 75, met speciale programma's zoals The 1975 Ski Jumping Championships, An Hour With Joan Baez, The Grover Monster-Jean Marsh Cartoon Special (waarin een Muppet en een maker en ster van Upstairs Downstairs animatie vertoonden van Sesamstraat en The Electric Company). Het evenement bracht $ 5 miljoen op, wat neerkwam op $ 6 miljoen met bijpassende subsidies (respectievelijk meer dan $ 24 miljoen en $ 29 miljoen in de dollars van vandaag).
Tijdens een rit onderbreekt een station zijn programma's met pauzes in de studio, meestal één per uur. Beroemdheden, nationaal en lokaal, komen langs om hun liefde voor de publieke media te verkondigen en om uw steun te vragen, terwijl vrijwilligers op de achtergrond de telefoon beantwoorden.
Word een vriend, zei Frank Sinatra tijdens een pauze in 1979 voor het aan Las Vegas gelieerde bedrijf, terwijl hij zijn met de pinkring omzoomde hand kuste en ermee naar de camera zwaaide. Mensen als Julia Child, Tony Bennett, Deepak Chopra en de mannelijke tweederde van Peter, Paul & Mary zijn allemaal langsgeweest om op verschillende stations in de lucht te kletsen en af en toe een telefoontje aan te nemen.
AfbeeldingCredit...PBS
Het formaat heeft van decennium tot decennium standgehouden. Bekijk clips - YouTube heeft er genoeg - en je kunt dezelfde soorten vrijwilligers zien die dezelfde soort telefoons oppakken op de verdiepingen van vergelijkbare studio's die zijn uitgedost met vergelijkbare banners. Alleen de kapsels veranderen. (Amper.)
Maar vanaf de jaren tachtig zijn de toezeggingen in frequentie en lengte explosief gestegen. Veel filialen houden jaarlijks vier schijven, waarvan de meeste meerdere weken duren. Sommige stations besteden regelmatig een vijfde van de uitzendkalender aan het genereren van donaties.
De beste tv van 2021
Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:
- 'Binnen': Geschreven en opgenomen in een eenpersoonskamer, de comedyspecial van Bo Burnham, gestreamd op Netflix, richt de schijnwerpers op het internetleven tijdens een pandemie .
- ‘Dickinson’: De De Apple TV+-serie is het oorsprongsverhaal van een literaire superheldin die bloedserieus is over het onderwerp en toch niet serieus is over zichzelf.
- ‘Opvolging’: In het moordende HBO-drama over een familie van mediamiljardairs, rijk zijn is niet meer zoals het was .
- ‘De Ondergrondse Spoorweg’: Barry Jenkins' verbijsterende bewerking van de roman van Colson Whitehead is fabulistisch en toch keihard echt.
De reden? Donaties van particulieren houden stations overeind en zorgen voor gemiddeld een kwart van de stationsinkomsten, veel meer bij kleinere stations. Zoals Jerry Seinfeld zei in de Seinfeld-aflevering The Pledge Drive uit 1994 (degene waar... Jerry verschijnt op een PBS-filiaal en Kramer per ongeluk Jerry's grootmoeder failliet laat gaan), er is geen grapje over de financiële crisis hier bij PBS.
In ruil voor hun vrijgevigheid kunnen kijkers een geschenk kiezen, meestal een zender-swag of een opgenomen programma. In de jaren ’80 ontwikkelde Stoddard de eerste draagtas met stationslogo, waarmee donateurs blijk konden geven van hun deugdzaamheid terwijl ze boodschappen deden. Vroege bonussen zoals vinylplaten en VHS-banden maakten plaats voor cd's en dvd's. Sesamstraatpoppen zijn beschikbaar. Ook sokken met patroon op de vrolijke bomen van Bob Ross.
Op de website van WDSE, de Duluth, Minn., affiliate, kunt u door meer dan 46 pagina's met mogelijke geschenken klikken. Nicole Stern, de lidmaatschapsdirecteur daar, koestert haar Mister Rogers warmtewisselbeker. Het is een foto van meneer Rogers in zijn pak, zei ze. En dan giet je er een warme drank in en het verandert op magische wijze in zijn kenmerkende vest-trui.
De programmering tijdens de belofteweek is voorstander van een grote tent-esthetiek die expliciet gericht is op het verleiden van nieuwe kijkers. Maar die targeting scheef erg boomer. Een greep uit de programmering van recente drives: Fever: The Music of Peggy Lee, Suze Orman's Ultimate Retirement Guide en Let's Talk Menopause.
De PBS-managers die ik sprak, bazuinden een paar nieuwe aanbiedingen uit, zoals The Avett Brothers bij Red Rocks en een Prince-special. Het gaat niet alleen meer om Andy Williams, zei Jerry Liwanag, vice-president van fondsenwervingsprogrammering. Maar het gaat nog steeds vooral om Andy Williams. En Neil Diamant. En John Tes. En Paul Simon.
Simon is echter niet echt het probleem. Concerten zoals die van hem en specials zoals Riverdance 25th Anniversary Show en Downton Abbey Live! blijven op merk voor PBS. Maar aangesloten bedrijven plannen ook shows van twijfelachtige waarde, zoals retrospectieve muziek uit nostalgie en gezondheids-en-wellness-inhoud waar Nova-fans zich misschien over verbazen, zoals How to Live Forever With Gary Null.
Sommige van deze shows worden door PBS zelf geproduceerd. Gelieerde ondernemingen verwerven anderen van particuliere distributeurs. Niet elk programma dat ze verwerven zou iets zijn dat we op nationaal niveau zouden aanpakken, zei Liwanag diplomatiek.
AfbeeldingCredit...PBS
Het infomercial-achtige formaat, naakt transactioneel, doet het beter dan bijvoorbeeld Frontline om sommige kijkers ervan te overtuigen dat ze gewoon het bijbehorende boek of de dvd moeten hebben, van hen met een donatie van $ 60. Ik bedoel, het is programmering die speciaal is ontworpen om dollars in te zamelen, zei Susannah Winslow, een vice-president ontwikkeling bij KLRU, de aan Austin, Texas gelieerde onderneming. En ‘Antiques Roadshow’ is dat niet.
De wijzigingen in de programmering en de onderbrekingen van het reguliere schema hebben geleid tot een terugslag die meneer Rogers, als hij nog leefde, behoorlijk onnavolgbaar zou vinden.
Ik ben al bijna 30 jaar in de openbare media, zei Jim Dunford, de senior vice-president van stationsdiensten bij PBS. Iedereen praat graag over belofte en hoeveel ze er een hekel aan hebben.
Stripfiguren ook. Er is een aflevering uit 2000 van The Simpsons, Missionary: Impossible, waarin Homer zo woedend wordt door de rit dat hij een valse belofte van $ 10.000 doet in de hoop er een einde aan te maken. Dit levert de moorddadige woede op van Yo-Yo Ma, de Teletubbies, Mister Rogers en zelfs verschillende Muppets. Elmo weet waar je woont, krijst de pop.
Dat doet PBS ook. En in de afgelopen jaren heeft het veranderingen doorgevoerd in het toezeggen van donaties, heeft het geëxperimenteerd met centrale telefoonbanken en heeft het eindelijk donaties met één klik mogelijk gemaakt, waardoor geld naar de juiste partner wordt gestuurd.
Sommige zenders, die reageren op de frustratie van de kijkers, hebben ook geïnnoveerd.
In 2015, toen KLRU, het aan Austin gelieerde bedrijf, besloot een van zijn schijven online te zetten, leidde het zijn aankondiging met haatmail die het had ontvangen. Een representatief bericht: De belofteweken maken me gek!
KLRU nam ook de beslissing om een belofte te bouwen rond de oude programmering van het station in plaats van enkele van de meer twijfelachtige aanbiedingen. We willen het station zijn als we geld inzamelen dat we zijn als we niet aan het inzamelen zijn, zei Winslow. De rit in augustus omvatte wel wat gezondheids- en welzijnsprogramma's (in het slot van 5 uur 's ochtends), maar prime time ging naar nietjes zoals Nova, Masterpiece en Country Music van Ken Burns.
WNET, het filiaal in New York, heeft ook zijn belofte herzien. Belofte was succesvol, zei Neal Shapiro, de chief executive van het station. Maar toen we het op de traditionele manier uitvoerden, raakten veel van onze kijkers er boos over. In 2016 verplaatste de zender de belofte naar primetime op donderdag en in het weekend, met de nadruk op belofteplekken op of rond missiegestuurde programmering, zoals een Independent Lens-special over Mister Rogers of Black America Since MLK. De wrok daalde. Dat gold ook voor de omzet, hoewel niet veel - ongeveer 6 procent dat eerste jaar. Het is blijven dalen, wat een neerwaartse trend weerspiegelt, zelfs bij stations die vasthouden aan het nieuwe traditionele formaat.
Maar de belofte drive gaat nergens heen. Zelfs de pandemie kon het niet doden. (Voor veel stations stijgen de inkomsten omdat het publiek vast blijft zitten.)
Stel je een wereld voor van goed gefinancierde publieke media waarin PBS-filialen niet elk kwartaal met het logo in de hand hoefden te bedelen om geld. Veel PBS-managers kunnen dat. Maar degenen die ik sprak, zeiden allemaal dat ze de toezeggingen zouden missen. Stern bij WDSE noemde de belofteweek de oorspronkelijke crowdsourcing-campagne.
We werken er altijd aan om de behoeften van onze gemeenschap te dienen, voegde ze eraan toe. Met deze schijven kan onze gemeenschap vervolgens de openbare dienst ondersteunen die we bieden. Het is een mooie symbiotische relatie.
Zo gezegd, het klinkt wel prettiger dan een knie in de lies.