Documentaire 'Citizen Koch' krijgt geld terug

Een jaar geleden dachten de filmmakers Tia Lessin en Carl Deal dat ze de jackpot van de publieke televisie hadden gewonnen. ITVS, een tak van de publieke televisie die onafhankelijke documentaires financiert, had interesse getoond in het subsidiëren en uitzenden van een film over de invloed van grote dollarsdonoren op verkiezingen. Destijds belden mevrouw Lessin en meneer Deal hun documentaire Citizen Corp, en ze verwachtten $ 150.000 van ITVS om hen te helpen de productie ervan af te ronden.

Toen gebeurden er een paar dingen. Afgelopen herfst werd de film omgedoopt tot Citizen Koch, een verwijzing naar Charles G. Koch en David H. Koch, de miljardair-industriëlen die grote voorstanders zijn van conservatieve doelen. Rond dezelfde tijd gaf ITVS (via de Independent Lens-serie) de première van een film genaamd Park Avenue: Money, Power & the American Dream, die kritiek had op David Koch en andere rijke New Yorkers. Die film veroorzaakte brandend maagzuur bij WNET, het krachtpatser PBS-station in New York, waar de heer Koch weldoener en bestuurslid was. In april, een paar maanden nadat Citizen Koch in première ging op het Sundance Film Festival, was de verwachte 150.000 dollar van ITVS verdampt.

Nu is het geld terug, maar uit een nieuwe bron. Nadat ITVS mevrouw Lessin en meneer Deal had verteld dat het de film niet zou financieren of overwegen voor Independent Lens, wat aanleiding gaf tot beschuldigingen van zelfcensuur, organiseerden de filmmakers een inzamelingsactie op Kickstarter. Vorige week passeerde die schijf de grens van $ 150.000, meer dan twee keer het oorspronkelijke doel, in feite het vervangen van al het geld dat ITVS had ingetrokken. Kickstarter zei dat het aantal donateurs - 3.400 - Citizen Koch in de top 1 procent plaatst van alle campagnes die de website heeft gehost.

Maar de filmmakers weten nog steeds niet hoe de documentaire zal worden gedistribueerd, behalve de dvd's die ze hun Kickstarter-supporters hebben toegezegd. Ze hebben gekeken naar streamingdiensten zoals Netflix; er zijn ook gesprekken geweest over een theatrale release. Maar PBS-stations (omdat ze via de openbare ether worden uitgestraald) behoren tot de favoriete manieren voor documentaires om het publiek te bereiken, en de beste route naar de stations - via ITVS - lijkt geblokkeerd.

Dinsdag zei een coalitie van progressieve groepen, waaronder de liberale Working Families Party in New York, dat ze een petitie met meer dan 300.000 handtekeningen zouden bezorgen aan de kantoren van WNET en PBS zouden oproepen om de film te vertonen. PBS van haar kant zegt er niet bij betrokken te zijn; alle beslissingen berusten bij ITVS, dat een bestuur heeft dat films selecteert voor Independent Lens, die vervolgens door stations worden gedragen.

Afbeelding

ITVS weigerde vragen over de film te beantwoorden. De organisatie heeft niet gereageerd op een brief van negen pagina's die zes weken geleden is verzonden door een advocaat van het Eerste Amendement die is vastgehouden door mevrouw Lessin en de heer Deal. Die brief, tot nu toe niet gepubliceerd, riep de organisatie op om te onderzoeken wat er met Citizen Koch is gebeurd en om hervormingen door te voeren.

De beste tv van 2021

Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:

• • 'Binnen': Geschreven en opgenomen in een eenpersoonskamer, de comedyspecial van Bo Burnham, gestreamd op Netflix, richt de schijnwerpers op het internetleven tijdens een pandemie .
  • ‘Dickinson’: De De Apple TV+-serie is het oorsprongsverhaal van een literaire superheldin die bloedserieus is over het onderwerp en toch niet serieus is over zichzelf.
  • ‘Opvolging’: In het moordende HBO-drama over een familie van mediamiljardairs, rijk zijn is niet meer zoals het was .
  • ‘De Ondergrondse Spoorweg’: Barry Jenkins' verbijsterende bewerking van de roman van Colson Whitehead is fabulistisch en toch keihard echt.

Denk je dat ITVS zichzelf zal terugdraaien? zei mevrouw Lessin in een interview. Ze hebben geen enkele indicatie gegeven dat ze dat zullen doen.

De heer Deal zei: We houden hoop. Onze deur staat open.

In een verklaring van afgelopen voorjaar karakteriseerde ITVS wat er gebeurde als een alledaagse redactionele keuze: ITVS begon onderhandelingen om de film 'Citizen Corp' te financieren op basis van een schriftelijk voorstel. Bezuinigingen van de film weerspiegelden het voorstel echter niet en ITVS stopte de onderhandelingen.

Volgens de filmmakers is dat niet waar. De film, zo beweren ze, was altijd bedoeld om zich te concentreren op de terugroepverkiezingen van 2012 in Wisconsin, waarin de zittende Republikeinse gouverneur, Scott Walker, werd gesteund door de Kochs en andere rijke conservatieven. We hebben ze niet in de film gestoken - ze hebben zichzelf in de film gestoken die we aan het maken waren, zei meneer Deal.

De filmmakers hebben hun heen-en-weer met ITVS-functionarissen nauwgezet gedocumenteerd - en in mei gedeeld met The New Yorker-schrijver Jane Mayer - waaruit blijkt dat in december, weken na de Park Avenue-film (door de alom gerespecteerde documentairemaker Alex Gibney) werd uitgezonden, schoten ITVS-functionarissen over de toevoeging van de naam Koch in de titel en eisten dat deze zou worden gewijzigd. (De een noemde de titel buitengewoon problematisch, zeggen ze.)

De WNET-president, Neal Shapiro, was ondertussen woedend op ITVS omdat hij hem niet op de hoogte had gesteld van de inhoud van Park Avenue - zo erg zelfs dat hij, volgens The New Yorker, dreigde de films in de toekomst niet meer uit te brengen.

Afbeelding

David H. KochuCredit...Brendan Mcdermid/Reuters

Er is geen rechte lijn van de heer Koch naar de overstap van ITVS naar Citizen Koch; de PBS-ombudsman Michael Getler zei in mei ronduit dat er geen bewijs is dat David Koch zich met deze films bemoeide of probeerde te censureren. Diezelfde maand nam de heer Koch ontslag uit het bestuur van WNET; toen hem werd gevraagd waarom op maandag, reageerde een woordvoerster van de heer Koch niet op een verzoek om commentaar.

Maar Citizen Koch heeft duidelijk geprofiteerd van de angst voor de invloed van het bedrijfsleven op de publieke televisie en in het bijzonder op ITVS, dat van oudsher trots was op zijn onafhankelijkheid. Het geld van donateurs mag niet de programmering of redactionele keuzes dicteren, zei mevrouw Lessin.

Voor progressieve groepen, van wie sommigen de buitensporige politieke uitgaven van Koch en zijn broer als een ernstige bedreiging voor de democratie beschouwen, spelen de problemen rond de film zich af in een grotere, meer verontrustende verhaallijn waarbij de mediabelangen van het gezin betrokken zijn. Vorige maand bevestigde Charles Koch de speculatie dat hij en David Koch in de toekomst mogelijk geïnteresseerd zouden zijn in het kopen van de kranten van de Tribune Company, waaronder The Los Angeles Times.

De gebroeders Koch proberen aan de ene kant culturele respect af te kopen, zelfs als ze een hard-rechtse economische agenda bevorderen, zei Dan Cantor, de uitvoerend directeur van de Working Families Party, die haar leden niet eerder rond mediakwesties heeft georganiseerd. Hij zei dat de partij verbijsterd was door de reactie op haar petitie aan PBS, die MoveOn, Credo en andere belangengroepen ook promootten.

De heer Cantor zei dat hij de film nog niet heeft gezien. Evenmin heeft de heer Shapiro van WNET, die maandag in een telefoongesprek suggereerde dat scheldwoorden gericht op zijn station misplaatst zijn.

We hebben een geschiedenis van het draaien van controversiële films; we schuwen ze niet, zei hij, en hij wees er ook op dat programma's als NewsHour en Frontline herhaaldelijk de kruising van geld en politiek hebben onderzocht. Maar WNET plant zelf geen documentaires; ITV doet dat.

Voorlopig hebben de filmmakers dankzij het web vers geld. En nog iets dat filmmakers overal koesteren: overtuigend bewijs, via de inzamelingsactie en de petitie, dat duizenden mensen willen kijken naar wat ze hebben geproduceerd.