Met Liam Neeson in de hoofdrol, ‘The Commuter’ is een treingebonden thriller die je op het puntje van je stoel houdt met zijn goed gechoreografeerde actie en aangrijpende spanning. Met zijn onderstroom van thema's rond klassenstrijd en morele raadsels van politieagenten, brengt de snelle film je een beetje in de war, maar uiteindelijk lost hij bijna alle plotpunten op. Wat dat betreft, als je een van de belangrijkste plotpunten hebt gemist en je hoofd niet rond de conclusie kunt wikkelen, is hier het einde van ‘The Commuter’ uitgelegd.
‘The Commuter’ draait om Michael MacCauley ( Liam Neeson ), een voormalige agent die als verkoper van levensverzekeringen werkte. Nadat hij op een dag van zijn baan is ontslagen, stopt Michael zijn gebruikelijke treinrit naar huis en ontmoet hij een mysterieuze vrouw genaamd Joanna ( Vera Farmiga ). Joanna weet dat hij een ex-agent is en misleidt hem zodat hij steekpenningen accepteert voor het lokaliseren van een onbekende passagier, met de codenaam 'Prynne'. Ze verzekert hem dat als hij doet wat van hem wordt verwacht, ze hem $ 75.000 zal belonen zodra de hele klus is geklaard. Daar komt nog bij dat ze hem ook vertelt dat hij een deadline heeft voor de gegeven taak, aangezien Prynne op station Cold Spring uit de trein zal stappen.
Aanvankelijk gedreven door het beloningsgeld, probeert Michael het doelwit te vinden door alle passagiers die uitstappen bij Cold Spring vast te pinnen. Maar al snel neemt zijn moraal het over en hij begint zich af te vragen of hij het juiste doet door Joanna's bevelen op te volgen zonder haar motieven te kennen. Helaas voor hem blijft Joanna hem een stap voor en dreigt ze zijn vrouw en zoon te laten vermoorden als hij haar tart. Als gevolg daarvan racet Michael tegen de klok en zoekt hij verwoed naar Prynne om zijn gezin te redden.
Tijdens zijn zoektocht begint Michael een man te verdenken genaamd Oliver, die ook zou uitstappen bij het Cold Spring-station. Zijn speculatie wordt verder versterkt als hij merkt dat de man een linkshandige gitaar draagt, maar eerder zijn rechterhand gebruikte om hem te helpen. Tot zijn verbazing blijkt echter dat Oliver niet Prynne is, maar Joanna's huurmoordenaar, die hem al die tijd nauwlettend in de gaten houdt. Nadat hij Oliver uit de weg heeft geruimd, monteert Michael het airconditioningsysteem van de trein en zorgt ervoor dat het zo slecht functioneert dat alleen de laatste kar de juiste circulatie krijgt. Hierdoor passen alle overgebleven passagiers de laatste kar, en het helpt Michael zijn zoektocht te verfijnen.
Kort daarna begint Michael Eva, een verpleegster, te verdenken vanwege haar vreemde gedrag en obsessie met haar telefoon. Hij richt zijn pistool op haar en dwingt haar de waarheid te vertellen. Het blijkt echter dat zijn vermoeden weer helemaal verkeerd was. Eva was alleen aan de telefoon omdat ze met haar vriend probeerde dingen op te lossen. Uiteindelijk, nadat hij bijna elke passagier die naar Cold Springs reisde, had vastgepind, herinnert hij zich dat hij er een had gemist - een jong meisje genaamd Sofia dat aanvankelijk van stoel was gewisseld nadat ze geïrriteerd was geraakt door een onaangename passagier. Wanneer hij Sofia nadert, merkt hij dat ze 'The Scarlet Letter' leest, waardoor hij beseft dat haar codenaam Prynne afkomstig is van de hoofdrolspeler van de roman, Hester Prynne.
In een van de openingsscènes, waar Michael zijn voormalige partner Alex Murphy ontmoet in een bar, voorspelt een nieuwszender op televisie dat een stadsplanner uit zijn raam sprong en stierf. Prynne onthult dat de stadsplanner haar vriend was en dat hij niet uit zijn raam sprong. De politie had hem vermoord, en omdat ze getuige is van die misdaad, willen ze haar nu ook vermoorden. Ze vertelt Michael ook dat de politieagenten haar vriend hebben vermoord omdat hij op de hoogte was van enkele belastende geheimen van machtige mensen. Ze overhandigt hem zelfs de harde schijf van haar vriend, die uit deze geheimen bestaat. Michael realiseert zich dat Prynee onschuldig is en weigert haar op te geven. Vanwege Michaels afwijzing heeft Joanna geen andere keus dan alle passagiers te laten sterven. Dus zet ze de trein neer om te crashen.
Uiteindelijk slaagt Michael erin om iedereen te redden door de laatste kar uit de rest van de trein te laten ontsporen. Wanneer de trein stopt, worden ze omsingeld door agenten en wordt Michael's voormalige partner, Alex Murphy, gestuurd om te onderhandelen. Terwijl Michael Murphy over de samenzwering probeert te vertellen, richt een sluipschutter zijn blik op Michael met behulp van Murphy's tracker.
In de trein, terwijl hij Michale dingen uitlegt, zegt Murphy: 'Er bestaat niet zoiets als nobel' - een zin die Joanna eerder had genoemd. Hierdoor krijgt Michael een hint dat zijn ex-partner ook bij de samenzwering betrokken is. De twee confronteren elkaar en vechten het uit, en dat is wanneer Michale slim zijn tracker steelt. Op het einde, wanneer de sluipschutter buiten zijn bevel krijgt om te doden, schiet hij per ongeluk Murphy neer. Nadat ze uit de trein is gestapt, geeft Sofia haar getuigenis aan de politie en wordt Michael een held in ieders ogen. Een van zijn hogere officieren vertelt hem zelfs dat de politie loyale mannen zoals hij nodig heeft.
In de laatste momenten van de film zit Michael weer in de trein en komt hij Joanna gelukkig weer helemaal opnieuw tegen. Ze doet alsof ze geen idee heeft wie hij is. Maar Michael valt dit keer niet voor haar plannen en toont haar zijn politiebadge. Het einde suggereert dat Michael weer met de politie is gaan werken en nu Joanna zal arresteren voor wat ze hem en alle andere passagiers in de trein heeft aangedaan. Hoewel de film nooit onthult wie Joana is, werkt ze waarschijnlijk voor de machtigen en helpt ze hen bewijs van hun wandaden te verbergen. Aan het begin van de film manipuleert ze Micheal gemakkelijk en laat ze vallen voor haar plan. Haar manipulatieve vaardigheden suggereren dat ze een veteraan zou kunnen zijn of zelfs een voormalige agent zoals Michael.