'Bridgerton' gaat racen. Maar de kern ervan is escapisme.
De Netflix-hit vertrekt van de homogene casting van de meeste historische drama's en stelt zich een 19e-eeuws Groot-Brittannië voor met zwarte royalty's en aristocraten.
We waren twee afzonderlijke samenlevingen, gescheiden door kleur totdat een koning verliefd werd op een van ons, vertelt de gevatte Lady Danbury (Adjoa Andoh) haar protégé, de hertog van Hastings. Kijk naar alles wat het voor ons doet, waardoor we kunnen worden. Ze staat erop, liefde, uwe genade, overwint alles.
In de vierde aflevering van Bridgerton, de eerste serie geproduceerd door Shonda Rhimes als onderdeel van haar krachtige Netflix-deal, is dit gesprek tussen de belangrijkste zwarte personages van de show de eerste expliciete vermelding van ras in een verhaal dat draait om de hertog, een zwarte man. genaamd Simon Basset (Regé-Jean Page), en zijn gepassioneerde verkering met Daphne (Phoebe Dynevor), de oudste dochter in de rijke, blanke en met een adellijke titel Bridgerton-familie.
De castingdiversiteit van de show is de meest opvallende kwaliteit, niet alleen in zwarte aristocratische personages zoals de hertog en Lady Danbury, maar ook in de ondernemende Madame Genevieve Delacroix (Kathryn Drysdale) en het arbeidersechtpaar Will en Alice Mondrich (Martins Imhangbe en Emma Naomi). Ze staan allemaal centraal in het gecompliceerde sociale kastensysteem dat deel uitmaakt van de showversie van Londen uit het begin van de 19e eeuw.
Bridgerton is niet Rhimes' eerste flirt met een multiraciale cast in een Brits periodedrama. In 2017 produceerde ze Still Star-Crossed op ABC, een verhaal dat begon na de dood van Romeo en Julia en gericht was op hun neven Benvolio Montague en Rosaline Capulet, die werden gedwongen te trouwen om de familiebreuk te helen. Hoewel Benvolio en Rosaline opzettelijk zijn gecast als een interraciaal koppel, was ras noch een twistpunt, noch het koren op sociaal commentaar. In plaats daarvan werd de kijkers gevraagd om onze hedendaagse raciale percepties op te schorten om het kleurenblinde Verona van het verleden te accepteren. (Onder andere deze strategie was grotendeels onsuccesvol - Still Star-Crossed werd na slechts één seizoen geannuleerd.)
AfbeeldingCredit...Liam Daniel/Netflix
Daarentegen lijken de personages van Bridgerton hun zwartheid nooit te vergeten, maar in plaats daarvan te begrijpen als een van de vele facetten van hun identiteit, terwijl ze nog steeds gedijen in de Regency-samenleving. Het succes van de show bewijst dat gekleurde mensen niet hoeven te worden uitgewist of alleen als slachtoffers van racisme hoeven te bestaan om een Brits kostuumdrama te laten bloeien.
Chris Van Dusen, de showrunner van Bridgerton, was een schrijver over Grey's Anatomy van Rhimes voordat hij co-executive producer werd van Scandal, een show die zowel de interraciale spanningen van de romantische relaties van Olivia Pope erkende, maar niet volledig draaide. Door dezelfde benadering toe te passen op zijn bewerkingen van Julia Quinns Bridgerton-romans, plaatst Van Dusen ons in een vroeg 19e-eeuws Groot-Brittannië geregeerd door een zwarte vrouw, koningin Charlotte (Golda Rosheuvel).
De beste tv van 2021
Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:
- 'Binnen': Geschreven en opgenomen in een eenpersoonskamer, Bo Burnham's comedyspecial, gestreamd op Netflix, richt de schijnwerpers op het internetleven midden in een pandemie.
- ‘Dickinson’: De Apple TV+-serie is het oorsprongsverhaal van een literaire superheldin dat is bloedserieus over het onderwerp en toch niet serieus over zichzelf.
- ‘Opvolging’: In het moordende HBO-drama over een familie van mediamiljardairs is rijk zijn niet meer zoals vroeger.
- ‘De Ondergrondse Spoorweg’: Barry Jenkins' verbijsterende bewerking van de roman van Colson Whitehead is fabulistisch en toch ruig echt .
Ik vroeg me af hoe dat eruit had kunnen zien, vertelde Van Dusen aan The New York Times in een recent artikel over de show. Had ze haar macht kunnen gebruiken om andere gekleurde mensen in de samenleving te verheffen? Zou ze hun titels en landen en hertogdommen hebben kunnen geven?
Een dergelijke stap druist in tegen de raciale homogeniteit van drama's uit de hitperiode zoals Downton Abbey, waarvan de uitvoerend producent van die show, Gareth Neame, volhield dat het noodzakelijk was voor historische nauwkeurigheid. Het is geen multiculturele tijd, zei hij in een interview uit 2014 met Gier. We kunnen de show niet ineens gaan vullen met mensen van allerlei etniciteiten. Het zou niet correct zijn.
Bridgerton biedt een blauwdruk voor shows uit de Britse periode waarin zwarte personages kunnen gedijen binnen de melodramatische verhaallijnen, extravagante kostuums en landelijke schoonheid die dergelijke series zo aantrekkelijk maken, zonder bedienden of slaven te zijn. Dit zou op zijn beurt openingen kunnen creëren voor begaafde artiesten die ze in het verleden hebben vermeden.
Ik kan 'Downton Abbey' niet doen, kan niet in 'Victoria' zijn, kan niet in 'Call the Midwife' zijn, de actrice Thandie Newton vertelde de Sunday Times van Londen in 2017. Nou, dat zou ik kunnen, maar ik wil niet iemand spelen die racistisch wordt misbruikt. Ze ging verder: Er lijkt gewoon een verlangen te zijn naar dingen over de koninklijke familie, dingen uit het verleden, wat begrijpelijk is, maar het maakt het gewoon een dunne keuze voor mensen van kleur.
Voor al zijn innovaties heeft Bridgerton zijn eigen blinde vlekken. Ik vond het vreemd dat het alleen de zwarte karakters zijn die over ras spreken, een creatieve beslissing die het risico loopt het zeer blanke privilege te versterken dat het probeert te ondermijnen door zijn blanke karakters vrij te maken van raciale identiteit.
AfbeeldingCredit...Nick Briggs/Starz, via Associated Press
Wanneer Lady Danbury haar optimistische geloof in de kracht van liefde uitdrukt, is de hertog voorzichtiger en weerlegt hij dat de zwarte vooruitgang fragiel is en afhankelijk van de grillen van de blanke koning die de leiding heeft. Maar om echt verhalend bewijs van deze precairheid te zien, moet je je wenden tot andere recente Britse periodedrama's met integrale zwarte personages, zoals The Spanish Princess en Sanditon.
The Spanish Princess on Starz speelt zich af in Tudor, Engeland en toont Stephanie Levi-John als een zwarte vrouw genaamd Lina die naar Engeland kwam als de hofdame van Catherine van Aragon. Gebaseerd op een echte historische figuur, fictionaliseerde de show zorgvuldig haar strijd tussen haar loyaliteit aan Catherine en haar liefde voor haar Moorse echtgenoot, Oviedo, en hun tweelingjongens terwijl vreemdelingenhaat door het hele koninkrijk stijgt, en Catherines huwelijk met koning Henry VIII ontrafelt.
De serie speelt zich af in de 16e eeuw tijdens een historisch tijdperk waarin slavernij en ras niet onlosmakelijk met elkaar verbonden waren. Hier geeft Lina's bruine huid alleen haar vreemdheid aan in plaats van haar onderdrukking te markeren, wat ons inzicht geeft in hoe dergelijke verschillen werden geïnterpreteerd en ervaren voordat anti-zwart racisme in Europa (en Amerika) werd gecodificeerd als gevolg van de trans-Atlantische slavenhandel .
Tegen de tijd dat we de vroeg 19e-eeuwse wereld van Sanditon van PBS bereiken, heeft de lange arm van de slavenhandel de Britse badplaats met de titel bereikt. Aangepast door Andrew Davies uit een onvoltooide roman van Jane Austen, breidt Sanditon het verhaal uit van Miss Georgiana Lambe, Austens eerste zwarte personage. Kort (en beledigend) beschreven in het manuscript als a mulat geboren uit een blanke slavenhoudende vader en tot slaaf gemaakte zwarte moeder in de Britse kolonie Antigua, Georgiana in de serie is een erfgename, gespeeld door Crystal Clarke, wiens rijkdom en exotische schoonheid haar de meest gewilde jonge vrouw aan de zuidkust van Engeland maken. Uiteindelijk vond ik de ijle status van Georgiana de grootste representatieve uitdaging van de show: terwijl ik genoot van haar pracht, merkte ik dat ik ook de slavenarbeid vergat die het creëerde.
AfbeeldingCredit...Simon Ridgway/PBS
Maar het raciale trauma blijft. Ondanks de aandacht die ze krijgt, is Georgiana uiteindelijk vervreemd in Engeland vanwege haar ras, een ervaring die ik realistischer vond dan die van Marina Thompson (Ruby Barker), een andere biraciale debutante die zich ook alleen bevindt aan het hof in Bridgerton.
Andere complexe afbeeldingen van de deelname van Groot-Brittannië aan de slavenhandel zijn te vinden in Amma Asante's opvallende film Belle uit 2013 of in het personage van Pippa Bennett-Warner over Hulu's Harlots, die in de jaren 1780 als een vrije maar voorheen tot slaaf gemaakte zwarte vrouw in Londen leeft.
Ik kijk ook uit naar de miniserie The Long Song, die later deze maand op PBS uitkomt. Gebaseerd op Andrea Levy's gelijknamige roman, ontvouwt het zich aan het begin van de emancipatie in Jamaica in de jaren 1830. Het is een ander verhaal over Engeland en de centrale rol die zijn zwarte onderdanen speelden bij het opbouwen van zijn rijkdom en grootsheid onder het bewind van koning George en koningin Charlotte, hoewel we waarschijnlijk veel minder korsetten en gemeenschapsballen zullen zien.
Door zowel slavernij als de vurige Britse afschaffingsbeweging te vermijden die in het begin van de 19e eeuw in Londen bloeide, kiest Bridgerton uiteindelijk voor Downton-escapisme boven een genuanceerde verkenning van realtime raciale dynamiek, waarbij dergelijke aspecten meestal worden verwezen naar het verleden van het verhaal. In flashbacks leren we dat de eerste hertog van Hastings verwoestend werd verteerd door zijn nieuwe status, waarbij hij, tot op het punt van verbaal geweld, absolute perfectie eiste van zijn vrouw, die sterft in het kraambed, en zijn zoon, die stottert als een kind. (Shades of Papa Pope of Scandal, die ooit) vermaand zijn dochter, je moet twee keer zo goed zijn als zij om de helft te krijgen van wat ze hebben.)
Met waarschijnlijk meer seizoenen in het verschiet, gezien de populariteit van de show, ben ik benieuwd in hoeverre Bridgerton bereid is af te wijken van Quinns romans om de werelden van zijn andere zwarte personages in te vullen, vooral zwarte vrouwen zoals Lady Danbury, Queen Charlotte en Madame Delacroix. Het zijn de meest intrigerende personages van de show en ze blijven grotendeels onontgonnen - zullen ze uiteindelijk net zoveel complexiteit krijgen als de hertog? Als de hele familie van Daphne?
In een samenleving waarin gender en seksuele mores de acties en houdingen van al zijn personages domineren, wil ik zien hoe deze vrouwen hebben geleerd om door diezelfde structuren te navigeren die anders gevormd zijn dan alle anderen. Want ondanks Lady Danbury's overtuiging dat liefde alles overwint, kon ik niet anders dan denken dat de geschiedenis uiteindelijk het scepticisme van de hertog bevestigt en zijn gevoel dat zwarte vooruitgang altijd een fragiel iets is.
Maar wie weet? Als ik wist hoe Lady Danbury of Queen Charlotte zijn ontstaan, zou ik er misschien zo van overtuigd zijn dat ik eindelijk zou kunnen genieten van een verleden waarin ik mezelf nog niet eerder heb gezien.