Aziz Ansari over acteren, racen en Hollywood
Fisher Stevens was aan het koken toen ik hem aan de telefoon kreeg. Ik wilde al jaren met hem praten omdat, zoals ik vertel in mijn nieuwe Netflix-serie, Master of None, deze acteur een vreemde rol speelde in mijn relatie met televisie en film.
De eerste keer dat ik een Indiaas personage in een Amerikaanse film zag, was Short Circuit 2 , een film uit 1988 waarin een gehumaniseerde robot genaamd Johnny 5 naar New York gaat en een band krijgt met een Indiase wetenschapper genaamd Benjamin Jarhvi.
Het zien van een Indiaas personage in een hoofdrol had een krachtig effect op mij, maar pas toen ik ouder werd, realiseerde ik me wat een anomalie het was. Ik zag zelden indianen op tv of film, afgezien van korte optredens als taxichauffeur of supermarktmedewerker die letterlijk blanke personages bediende die op weg waren naar interessantere avonturen. Dit maakte Short Circuit 2 bijzonder. Een Indiaas hoofdpersonage? Met een blanke liefdesbelang? In 1980? Wat is hier aan de hand? Een gewaagd uitstapje naar diversiteit die zijn tijd ver vooruit was?
Niet precies.
Op een dag op de universiteit besloot ik naar de televisie- en filmwebsite IMDB te gaan om te zien wat er met de Indiase acteur van Short Circuit 2 was gebeurd. Het bleek dat de Indiase man een blanke was.
Het personage werd gespeeld door Mr. Stevens, een blanke acteur met een bruin gezicht. In plaats van een Indiase acteur te casten, lieten de filmmakers meneer Stevens elke ochtend in een make-upstoel zitten en in een Indiase kleur worden geverfd voordat hij op de set ging en zijn Indiase stem deed.
Als kind dacht ik dat de schurk van de film Oscar Baldwin was, de bankier die Johnny 5 misleidt om hem te helpen een juwelenroof te plegen. Als volwassene dacht ik dat de slechterik eigenlijk meneer Stevens was, die de spot dreef met mijn etniciteit.
En nu, hier was ik, een echte Indiase man, pratend met de acteur die bijna 30 jaar geleden een neppe speelde.
De beste tv van 2021
Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:
- 'Binnen': Geschreven en opgenomen in een eenpersoonskamer, de comedyspecial van Bo Burnham, gestreamd op Netflix, richt de schijnwerpers op het internetleven tijdens een pandemie .
- ‘Dickinson’: De De Apple TV+-serie is het oorsprongsverhaal van een literaire superheldin die bloedserieus is over het onderwerp en toch niet serieus is over zichzelf.
- ‘Opvolging’: In het moordende HBO-drama over een familie van mediamiljardairs, rijk zijn is niet meer zoals het was .
- ‘De Ondergrondse Spoorweg’: Barry Jenkins' verbijsterende bewerking van de roman van Colson Whitehead is fabulistisch en toch keihard echt.
Na een lang gesprek kan ik bevestigen dat de heer Stevens geen slechterik is, maar toen hij de rol op zich nam, een goedbedoelende, zij het enigszins misleide jonge acteur die een baan nodig had in een meer cultureel ongevoelige tijd.
In het begin was hij opmerkelijk nonchalant en kookte hij terwijl we praatten, schijnbaar blij om zijn dagen met Johnny 5 te herinneren.
Oorspronkelijk was de rol van Benjamin een blanke student, en toen veranderde de regisseur en co-schrijver van 'Short Circuit' het personage in Indiaas, vertelde hij me. Ze gingen toen naar meneer Stevens en vroegen: Kun je Indiaas spelen?
Het was 1987, dus we waren allemaal wat minder goed op de hoogte van de dingen die we deden die eigenlijk kwetsend waren voor grote groepen mensen, en het antwoord voor een 21-jarige worstelende acteur was ja.
Wat me verbaasde was hoe serieus meneer Stevens zich wijdde aan het worden van Indiaan. Hij ging volledige Methode, studeerde met een dialectcoach en las R.K. Narayan's The Guide en Hesse's Siddhartha. Ik begon met yoga en dompelde mezelf onder, omdat ik echt zo echt mogelijk wilde zijn, zei hij. Hij woonde zelfs een maand in India voordat hij Short Circuit 2 opnam.
De inspanningen van de heer Stevens om het personage echt te maken, en geen volledige etnische cartoon, zijn bewonderenswaardig, ondanks de onderliggende belediging van zijn cast. Tegen het einde van het gesprek leek het hem volledig te doordringen hoe ongevoelig zijn casting was, en hij zei verschillende keren dat hij vond dat de rol door een Indiaan had moeten worden gespeeld en dat hij die vandaag nooit zou nemen.
Tegenwoordig duiken Indiase mensen, echte Indiase mensen, veel meer op in film en televisie, maar nep-indianen zijn er nog steeds meer dan je denkt. Ik hield van The Social Network, maar ik kan moeilijk begrijpen waarom de Indiaas-Amerikaanse Harvard-student Divya Narendra werd gespeeld door Max Minghella, een half Chinese, half Italiaanse Britse acteur. Meer recentelijk was The Martian gebaseerd op een roman met een Indiaas personage genaamd Venkat Kapoor, die in de film Vincent werd, een personage gespeeld door Chiwetel Ejiofor, een Britse acteur van Nigeriaanse afkomst. (De Indiase acteur Irrfan Khan was naar verluidt in gesprek om de rol op zich te nemen, maar kon niet vanwege een planningsconflict.)
Mijn pogingen om reacties te krijgen van mensen die deze beslissingen namen, waren niet succesvol. Maar ik wil ze niet beoordelen voordat ik het volledige verhaal heb gekend, vooral omdat ik weet dat beide films op zijn minst enkele pogingen hebben ondernomen om Indiase acteurs te achtervolgen. Ik deed auditie voor The Social Network en ik was verschrikkelijk. Ik probeerde te improviseren en de rol grappig te maken. Ik was een jonge acteur die niet begreep wat hij deed. Ik werd ook gevraagd om auditie te doen voor een rol in The Martian (niet Kapoor), maar ik las het script en — niet beledigend — het leek een saaie film over een blanke man die twee uur op Mars vastzit en opgewonden raakt over planten, dus het leek me niet de moeite waard om een pauze te nemen van mijn eigen projecten. (Ik heb gehoord dat de film fantastisch is.) Dus ik weet dat de filmmakers moeite hebben gedaan om Indiase acteurs te casten, maar hoe hard hebben ze hun best gedaan?
Ik moest een Aziatische acteur casten voor Master of None, en het was moeilijk . Als je een blanke cast, kun je alles krijgen wat je wilt: heb je een blanke nodig met rood haar en één arm? Hier zijn er zes! Maar voor een Aziatisch personage waren er schrikbarend minder opties, en met elk van hen was er iets niet in orde. Sommigen hadden de juiste uitstraling, maar hadden geen komische karbonades. Anderen waren te jong of te oud. We hebben zelfs gedebatteerd om het personage te veranderen in een Aziatische vrouw, maar een week voordat de opnames begonnen, stuurde Kelvin Yu, een acteur uit Los Angeles, een auditie via YouTube en kreeg de rol.
AfbeeldingCredit...K.C. Bailey/Netflix
Dus ik snap het: soms zit je vast. Elke keer dat ik een rol speelde waarvoor stunts nodig waren, zijn ze gedaan door een blanke stuntman die bruin moest worden. In die gevallen leek de ethiek niet zo dubieus. Een Indiaan trainen om de stunts te doen was niet praktisch, en een stuntman bespot Indiase mensen niet; hij laat mensen denken dat ik het ben, een echte indiaan. (Als er een diepbedroefde Indiase stuntman dit nu leest: gast, het spijt me zo, en je hebt echt een betere stuntagent nodig.)
Maar ik vraag me nog steeds af of we ons best doen.
Ook al heb ik Madison Square Garden als stand-upcomedian uitverkocht en ben ik in verschillende films en tv-series verschenen, als mijn telefoon gaat, worden de rollen die mij worden aangeboden vaak bepaald door etniciteit en vereisen ze vaak accenten.
Natuurlijk gaat het de goede kant op met Empire en Fresh Off the Boat. Maar voor zover ik weet, waren er vóór het laatste tv-seizoen zwarte mensen en Aziatische mensen. En welke vooruitgang we ook boeken in de richting van diversiteit, het percentage minderheden dat een hoofdrol speelt, is nog steeds pijnlijk laag. (De cijfers voor vrouwen zijn ook deprimerend.) Volgens een recent rapport van de Ralph J. Bunche Centrum voor Afro-Amerikaanse Studies aan de U.C.L.A. , ging slechts 16,7 procent van de hoofdfilmrollen naar minderheden. TV-uitzendingen waren slechter, met slechts 6,5 procent van de hoofdrollen voor niet-blanken in het seizoen 2012-13. Bij kabel deden minderheden het beter en kregen 19,3 procent van de rollen.
Voor mij, als moderne Amerikaanse consument, komen deze cijfers niet als een verrassing. Hier is een spel om te spelen: als je naar posters voor films of tv-shows kijkt, kijk dan of het zin heeft om de titel te veranderen in What's Gonna Happen to This White Guy? (Forrest Gump, The Martian, Black Mass) of als er ook een vrouw op de poster staat, gaan deze blanke mensen seks met elkaar hebben? (Casablanca, When Harry Met Sally, The Notebook). Zelfs in een tijd waarin minderheden bijna 40 procent van de Amerikaanse bevolking uitmaken, wanneer Hollywood een gewone man wil, wil het echt een heteroseksuele blanke man. Maar een hetero blanke man is niet elke man. De gewone man is iedereen.
Toen we op zoek waren naar een Aziatische acteur voor Master of None, vroeg mijn mede-maker, Alan Yang, me: Hoe vaak heb je een Aziatische man iemand zien kussen op tv of in film? Na lang nadenken kwamen we op twee (Steven Yeun op The Walking Dead en Daniel Dae Kim op Lost). Het deed me beseffen hoe belangrijk het was om onze zoektocht niet op te geven.
Maar ik zou niet in de positie zijn om dit te doen, en Alan ook niet, tenzij een heteroseksuele blanke, in dit geval Mike Schur, ons banen had gegeven bij Parks and Recreation. Zonder die kans zouden we niet de ervaring hebben ontwikkeld die nodig is om onze verhalen te vertellen. Dus als je een heteroseksuele blanke bent, doe de industrie dan goed en geef minderheden een tweede blik.
En tegen iedereen die bang is dat het misschien raar is om iemand te casten die er op een bepaalde manier uitziet om een bepaalde rol te spelen, omdat het niet is wat mensen gewend zijn, zeg ik: Arnold Schwarzenegger.
Het is waar. Arnold Schwarzenegger is een onbezongen pionier voor minderheidsactoren. Kijk naar The Terminator: Er moest iemand zijn die zijn naam hoorde heen en weer geslingerd voor de rol en dacht: wacht, waarom zou de robot een Oostenrijks accent hebben? Dat gaat niemand kopen! We moeten een robot hebben met een Amerikaans accent! Haal gewoon een blanke uit de States. Het publiek zal in de war zijn. Nee. Dat waren ze niet. Want weet je wat? Niemand geeft er echt om.