Review: Met 'Queen Sono' betreedt Netflix nieuw territorium

Een spionagethriller over een Zuid-Afrikaanse geheim agent is de eerste volledig geproduceerde originele serie van de streaming monoliet uit Afrika.

In tegenstelling tot de meeste spionagethrillers waarin statige, duur geklede vrouwen een onverwacht talent tonen om de bejeezus uit gewapende mannen te schoppen, besteedt de Zuid-Afrikaanse serie Queen Sono ook veel tijd aan historisch en geopolitiek debat, of in ieder geval slogans. Een gewapende bende die mogelijk terroristen of vrijheidsstrijders zijn, verklaart van plan te zijn Afrika te bevrijden uit de klauwen van de kolonisatie. Een ongelukkige weldoener roept de primaire schurk op als neokolonialist en wordt snel ontvoerd met extreme vooroordelen.

De echte kolonisator is natuurlijk degene achter het scherm: Netflix , waar de zes afleveringen van deze uitgestrekte, serieuze, sympathieke show op vrijdag debuteren. Queen Sono is de eerste script-naar-scherm-commissie van Netflix uit Afrika, weer een kleine stap in de overname van de internationale televisie door de streaminggigant en een aanzienlijke sprong voorwaarts in de zichtbaarheid van in Afrika gemaakte verhalen in Amerika en elders. Dat Queen Sono onopvallend is als actie- en misdaaddrama doet niets af aan de opwinding van het zien van iets nieuws (als het inderdaad nieuw voor je is).

Net als bij andere testcases voor narratieve globalisering, zoals het Zuid-Koreaanse koninkrijk of de Scandinavische Ragnarok, voel je de verbuiging van lokale tradities in de richting van Netflix-normen: het seizoen van zes afleveringen; de nadruk op actie en mysterie; de uurwerkinterjecties van een verwesterde, universeel begrijpelijke wrange humor. Maar Queen Sono, gecreëerd door de Zuid-Afrikaanse schrijver en performer Kagiso Lediga, doet geen concessies als het erom gaat haar verhaal dicht bij huis te wortelen.

De beste tv van 2021

Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:

• • 'Binnen': Geschreven en opgenomen in een eenpersoonskamer, Bo Burnham's comedyspecial, gestreamd op Netflix, richt de schijnwerpers op het internetleven midden in een pandemie.
  • ‘Dickinson’: De Apple TV+-serie is het oorsprongsverhaal van een literaire superheldin dat is bloedserieus over het onderwerp en toch niet serieus over zichzelf.
  • ‘Opvolging’: In het moordende HBO-drama over een familie van mediamiljardairs is rijk zijn niet meer zoals vroeger.
  • ‘De Ondergrondse Spoorweg’: Barry Jenkins' verbijsterende bewerking van de roman van Colson Whitehead is fabulistisch en toch ruig echt .

Het titelpersonage, gespeeld door Pearl Thusi – zij was de advocaat en C.I.A. agent Dayana Mampasi in Quantico van ABC - is een undercoveragent voor een Zuid-Afrikaanse inlichtingeneenheid, een kleine en belegerde groep die, op een enigszins cartooneske manier, de taak heeft om het land en het continent te beschermen tegen elke vorm van bedreiging. (Door de grootte - vijf kernleden - vraag je je af of het budget voor Queen Sono niet zo genereus was als voor andere Netflix-series.)

Queen is een aas in man-tegen-mangevechten, maar zij, en de show, worden opgezadeld met een alomtegenwoordig achtergrondverhaal over haar moeder, een activist die in mysterieuze omstandigheden is vermoord toen Queen nog een kind was. Haar woede en schuldgevoelens over de dood van haar moeder hangen samen met de algemene stemming van de show, een sudderende angst waarin de extatische belofte van de bevrijding van Zuid-Afrika onder Nelson Mandela is weggeëbd in stasis en corruptie, met voormalige helden die nu druk bezig zijn met steekpenningen. De belichaming van die visie door de show, en de motor van het plot van het seizoen, is een alliantie (misschien plausibel, maar gepresenteerd in vreselijk brede lijnen) tussen een ploeg van zwart-nationalistische revolutionairen en een Russische veiligheidsoutfit genaamd Superior Solutions. (De initialen S.S. worden niet opgemerkt, maar zijn moeilijk te missen.)

Dat kader is zeker een serieus onderdeel van Lediga's opvatting van de show, en het dient een soortgelijk doel, in termen van het bepalen van een stemming, net als de meer anonieme samenzweringen en onrechtvaardigheden van Amerikaanse of Franse noir. Maar als je het uitspreekt, klinkt Queen Sono een stuk serieuzer dan het is. Tussen de toespraken over koloniale erfenissen en over historische boetedoening, zijn er tal van throwdowns en achtervolgingen en shootouts, geënsceneerd met competentie, zo niet veel flair. Ze hebben de neiging om willekeurig te verschijnen, op wat voelt als iemands idee van een actie-show tijdschema. Als het tijd is voor een gevecht, is er een gevecht.

De geneugten van koningin Sono komen buiten de actie en de zeer basale presentaties van spionage en politiewerk. Ze zijn in de over het algemeen boeiende uitvoeringen, inclusief warm en scherp grappig werk van Abigail Kubeka als de wrange grootmoeder van Queen en Enhle Mlotshwa als de geduldige vriendin van een man die Queen ophing.

Ze zijn ook te zien in de losbandige, licht cynische humor van de show - de fictieve leider van Zuid-Afrika wordt door een buitenstaander beschreven als hun idiote president en door een van zijn eigen burgers de meest omkoopbare staatsman ter wereld. En voor de onbekende kijker, ze zijn ook op de locaties - niet alleen Johannesburg maar ook Zimbabwe, Kenia en, in een Bond-achtige opening, Zanzibar.

Aan de andere kant, als je enige ervaring hebt met Afrikaanse tv - de glanzende, onbeschaamde melodrama's van Nollywood of de visceraal brutale actiethrillers van Zuid-Afrika - vind je Queen Sono misschien onbevredigend ertussenin, een halfslachtige en problematische poging om zich te kleden een zacht drama in westerse stijl. Als dat zo is, kun je moed putten uit een ander aspect van het internationale effect van Netflix: het volgende Afrikaanse origineel, het tienermysterie Blood & Water, komt later dit voorjaar uit.