Er zijn genoeg mensen die beweren dat door auteurs aangestuurde televisieseries zoals True Detective de 19e-eeuwse romans van het visuele tijdperk zijn. Dat is zeker betwistbaar, hoewel eerlijk gezegd het compliment in beide richtingen moet gaan - Balzac, Dickens en Trollope zijn de showrunners van het geschreven woord.
Maar wat moeilijk te betwisten is, is dat tweede seizoenen, net als tweede romans, gemakkelijk kunnen teleurstellen.
HBO's echte detective keert zondag met hoge verwachtingen terug. Het eerste seizoen had zwakke punten - het was traag, soms onuitstaanbaar pretentieus, en de oplossing van de misdaad was dwaas. Maar over het algemeen was de serie oogverblindend: de uitvoeringen, dialoog, vertelstijl en cinematografie bereikten de hoogste niveaus van het genre.
True Detective is een anthologiereeks, dus dit verhaal heeft nieuwe personages in een nieuwe setting. Het enige overblijfsel van het eerste seizoen is de duistere verbeelding van de maker en schrijver, Nic Pizzolatto. En deze keer verdubbelt Mr. Pizzolatto veel van wat het eerste seizoen zo onderscheidend maakte.
Dat maakt het echter niet twee keer zo goed. Lang niet.
Seizoen 1 had twee sterren in de hoofdrollen, Matthew McConaughey en Woody Harrelson. Nu zijn er vier: Vince Vaughn is Frank Semyon, een gangster-ondernemer; Rachel McAdams is rechercheur Ani Bezzerides; Colin Farrell is rechercheur Ray Velcoro; en Taylor Kitsch is Paul Woodrugh, een motorofficier bij de California Highway Patrol.
Dat is veel sterrenkracht en schermcharisma, maar alle vier de hoofdrolspelers dwalen in een waas van somberheid die zo meedogenloos en niet te onderscheiden is dat het bijna komisch is; hun leven zijn masterclasses in ellende waardoor de romans van James Ellroy op Dr. Seuss-verhalen lijken.
Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:
Het desolate landschap van industriële wildgroei in de fictieve stad Vinci, net buiten Los Angeles, is veel somberder dan de velden en moerassen van het landelijke Louisiana. Zelfs het openingsthema van de show is griezeliger: het zwavelachtige geluid van Leonard Cohen die de woorden van zijn lied reciteert, Laat maar zitten .
Het schrijven is strakker. Er zijn geen duellerende vertellers die hetzelfde verhaal vanuit verschillende perspectieven op verschillende tijdstippen vertellen. Geen van de personages gaat op uitgebreide filosofische tirades over de zinloosheid van het leven zoals het personage van Mr. McConaughey deed.
Maar nogmaals, de sfeer zegt zoveel. Dit is een plaats die zo hels is dat het toegangsbord zou moeten zeggen: laat alle hoop varen die hier binnenkomt.
Cary Fukunaga regisseerde alle acht afleveringen van het eerste seizoen, maar dit seizoen heeft verschillende regisseurs, waaronder Justin Lin (vier Fast and Furious-films) de eerste twee uur in dienst. De look deze keer is humeurig maar meer rechttoe rechtaan. Fans van seizoen 1 debatteren nog steeds of een zes minuten durende tracking shot van een drugsaanval in de vierde aflevering spannend en innovatief was of alleen maar opzichtig en afleidend (het was allebei), maar er waren zoveel afbeeldingen - een zwartgeblakerde, afgebrande kapel tegen een glinsterende horizon van giftige schoorstenen - waren net zo lyrisch en overspannen als de taal.
Er is niet zoveel veelzijdigheid en contrast, maar het nieuwe seizoen heeft eigen levensechte scènes. Dit zijn louche, kleine politieagenten en overvallers, maar hun verhaal wordt soms veredeld met bijna opzienbarende vleugjes visuele grootsheid. In een louche-bar waar Frank zaken doet met Ray, plaatst de camera het gezicht van Frank tegen een rijke groene achtergrond en houdt hij daar vast - de mix van licht en donker is zo schilderachtig dat het lijkt op een portret uit de Renaissance.
Het plot is al even rechtlijnig. Frank, een casino-eigenaar die na zijn straatroverstijd is opgeklommen, zet alles in op een louche landdeal. Het is een gecompliceerde zwendel en hij vertrouwt op lastiggevallen investeerders en corrupte stadsfunctionarissen om zijn weg te effenen. Ray staat bijvoorbeeld op zijn loonlijst.
Wanneer Franks zakenpartner verdwijnt, komt zijn hele onderneming in gevaar. Het helpt niet als een moord drie wetshandhavers uit verschillende jurisdicties samenbrengt om te proberen het misdrijf op te lossen.
Het echte mysterie is echter waarom al deze mensen zo diep verontrust zijn. Terwijl het moordonderzoek vordert, leiden aanwijzingen naar de kinderwonden van Frank en de drie rechercheurs.
Frank beschrijft een vreselijke ervaring in zijn jeugd in een nachtelijk gesprek met zijn vrouw (Kelly Reilly). Paul, een oorlogsveteraan, gaat gebukt onder allerlei kwellingen, waaronder een ongepaste, sponsende moeder (Lolita Davidovich). Ray heeft een moeilijke, alcoholische vader en Ani's vader is misschien wel de slechtste ouder van allemaal.
De acteurs zijn goed en hun uitvoeringen zijn vooral opmerkelijk omdat ze tot nu toe tegen het type zijn gecast. Beroemd om zijn vlotte, charmante boefjes, is Mr. Vaughn humorloos, op zijn hoede en gereserveerd als Frank. Mevrouw McAdams bouwde haar carrière op als het pittige, schattige buurmeisje, maar Ani is een boze eenling met geheimen en een halfvolwassen verfbeurt. Mr. Farrell heeft een belachelijke sexappeal, maar speelt Ray als een dronken gescheiden vader en een droevige zak. Mr. Kitsch speelde een winnende, feestende voetballer op Friday Night Lights. Hier is hij vreugdeloos.
True Detective is monochromatisch en serieus, maar het bouwt spanning op met finesse en heeft een grote waardering voor de poëzie van politieke corruptie en stedelijk verval.
Dat maakt het intrigerend, maar niet boeiend. Aan de andere kant is een tweede roman soms een opmaat naar een derde die echt twee keer zo goed is.