Review: PBS's 'Dawn of Humanity' plaatst de prehistorie in een nieuw licht

Documentaires over prehistorie en paleoantropologie zijn meestal interessant, soms zelfs tot nadenken stemmend. Maar je komt er niet vaak een tegen die spannend is. Toch is dat een passend adjectief voor Dageraad van de mensheid, een programma dat woensdagavond wordt uitgezonden en dat een aura van breaking news brengt op een veld dat vaak muf kan lijken.

De twee uur durende aflevering van Nova, die op PBS wordt vertoond en al op de PBS-website staat, vertelt het uitgebreide verhaal van de opwindende fossielenvondst in Zuid-Afrika die vorige week de krantenkoppen haalde: de ontdekking van een schat aan botten van vroege mensachtige in een grot ten noordwesten van Johannesburg. De leidende paleoantropoloog bij de opgraving, Lee R. Berger van de Universiteit van de Witwatersrand in Johannesburg, lijkt vanaf het begin aan televisiespecials te hebben gedacht, en het resultaat, gezamenlijk geproduceerd door Nova en National Geographic, is verkwikkend.

Het programma neemt ons mee door de toevallige ontdekking door twee grotonderzoekers in 2013 toen de een in een spleet stapte om uit de weg te gaan van de ander en zich realiseerde dat hij zich eigenlijk in een smalle doorgang bevond. Ze daalden verder en verder en kwamen bij een kamer van botten, en de foto's die ze meebrachten, brachten Dr. Berger in beweging. Hoewel dat alleen figuurlijk waar is; hij was niet klein genoeg om zelf in de grot te komen.

Ik deed een oproep op Facebook en zei: 'Ik heb magere wetenschappers nodig die niet claustrofobisch zijn', zegt hij. Het resultaat was een team van zes vrouwen. De eerste was Marina Elliott van de Simon Fraser University in Canada.

Allereerst is de grot prachtig, gewoon geologisch mooi, zegt ze, terwijl ze die eerste ontmoeting beschrijft. En dan kijk je naar beneden, en er was gewoon een zee van botten. En het was duidelijk gewoon geen gewoon bot.

Na ons te hebben geprikkeld met de eerste ontdekking, pauzeert Dawn of Humanity om de achtergrond in te vullen van de lange zoektocht naar het documenteren van de menselijke stamboom, verschillende interpretaties van hoe vroege mensachtigen waren en het onderscheid tussen het geslacht Homo en het geslacht Australopithecus. Het is allemaal bedoeld om te onderstrepen wat de ontdekking van de grot betekende. De documentaire is niet alleen spannend vanwege wat er is gevonden, maar ook omdat we vliegen op de muur zijn als de wetenschappers beseffen dat ze een ontdekking hebben gedaan waar de meeste mensen in hun vakgebied alleen maar van kunnen dromen.

Wij in de paleoantropologie zitten in een van de weinige velden waar waarschijnlijk meer wetenschappers objecten bestuderen dan er objecten zijn om te bestuderen, zegt Dr. Berger. In feite zal de overgrote meerderheid van de mensen die doen wat ik doe nooit een enkel stukje van een van deze vroege mensen vinden.

Nu hebben hij en zijn collega's honderden gevonden, en blijkbaar een nieuwe soort menselijke voorouders.