Review: 'The Last Defense' streeft naar het openen van eenmaal afgesloten zaken

De laatste verdediging

Keuze van de NYT-criticus

Vier seizoenen lang speelde Viola Davis voor ABC in How to Get Away With Murder. Haar nieuwe serie voor het netwerk, The Last Defense, zou heel goed How to Get Convicted of Murder kunnen heten.

In de zevendelige documentaire, die dinsdag begint, worden zaken besproken van twee gevangenen die in afwachting zijn van hun executie. Het begint met mevrouw Davis (een van de vele uitvoerende producenten) die in een voice-over zegt dat elk jaar gemiddeld vijf terdoodveroordeelden worden vrijgesproken.

The Last Defense kan al dan niet aan dat aantal worden toegevoegd. Maar het biedt een krachtig argument dat mensen evenzeer door emotie en vooroordelen als door bewijs kunnen worden veroordeeld.

De eerste vier afleveringen heronderzoeken de moordveroordeling uit 1997 van Darlie Routier, een vrouw uit Texas wiens twee jonge zonen werden doodgestoken.

Mevr. Routier belde 112 voor de moord en zei dat een indringer haar en de jongens had aangevallen terwijl ze sliepen. (We horen de ondragelijke audio verschillende keren.) Hoewel mevr. Routier zelf zwaar gewond was, met inbegrip van een levensbedreigende snee in de keel, klaagden officieren van justitie haar al snel aan.

Deskundigen van het openbaar ministerie voerden aan dat de meswonden van mevr. Routier door haarzelf waren toegebracht en dat bloedspatten en gebroken glas die op de plaats delict werden gevonden, niet strookten met haar verhaal.

De documentaire vermeldt ook een belangrijk ontlastend bewijsstuk: een sok, bevlekt met bloed van beide jongens, gevonden in een steegje van het huis. The Last Defense suggereert dat onderzoekers het hebben geminimaliseerd omdat ze al in mevrouw Routier als verdachte waren geïnvesteerd.

Maar het krachtigste deel van de zaak tegen mevrouw Routier - en het meest verontrustende, in de hervertelling - was een totale karakteraanval. Aanklagers schilderden haar af als een materialistische, egocentrische vrouw voor wie kinderen een belemmering waren voor het goede leven.

De context van haar proces, zegt de auteur Kathy Cruz, was de landelijk gepubliceerde zaak van Susan Smith, een vrouw uit South Carolina die in 1995 werd veroordeeld voor het verdrinken van haar twee zonen. Mevrouw Routier werd na dat sjabloon behandeld als een moeder die knapte.

Afbeelding

Darlie Routier werd in 1997 veroordeeld voor de moord op haar twee zonen.Credit...Lincoln Square Productions

De aanklager viel mevrouw Routier aan voor het uitgeven van sieraden, voor het spelen van Coolio's Gangsta's Paradise (het favoriete liedje van de jongens, zegt hun vader) op hun begrafenis, voor het hebben van een borstvergrotingsoperatie. Wie gaat er uit en geeft $2.000 uit aan een set borsten? zegt een jurylid.

De strategie werkte. Een belangrijk element was een video die mevrouw Routier, vrienden en familie vierden, wat de zevende verjaardag van een zoon zou zijn geweest, met een feest op het graf, waar ze ballonnen meebrachten en Silly String bespoten. De aanklager noemde het een ontheiliging. De juryleden hebben de video negen keer afgespeeld.

The Last Defense is duidelijk een pleitbezorging. Maar het is gevoelig voor de drang naar gerechtigheid. Het is moeilijk om de homevideobeelden van de zonen van mevrouw Routier, de bloedvlekken op de lakens van de Power Rangers, niet te zien en niet te willen dat iemand gestraft wordt. The Last Defense vraagt ​​zich af of dat verlangen het bewijs kan overweldigen.

De laatste drie afleveringen behandelen de zaak van Julius Jones, een student uit Oklahoma die op 21-jarige leeftijd ter dood is veroordeeld voor een carjacking-moord. De serie suggereert een theorie dat de heer Jones mogelijk door een kennis is opgezet voor de misdaad en onderzoekt de mogelijke rol van racisme in zijn proces: een Afro-Amerikaanse man die wordt beschuldigd van het vermoorden van een blanke man in de buitenwijken.

De afleveringen vertellen ook een meer deprimerend bekend verhaal: dat meneer Jones, ongeacht zijn onschuld of schuld, niet de best mogelijke verdediging kreeg van de openbare verdedigers die hem vertegenwoordigden en dat het systeem zich er hardnekkig tegen verzet om mogelijke fouten toe te geven.

The Last Defense komt te midden van een recente hausse in true crime, waaronder Making a Murderer van Netflix en de uitbreiding van de documentaire uit 2004 De trap, evenals HBO's The Jinx en de podcast Serial.

Verdediging is eenvoudiger dan sommige van deze tijdgenoten, die vaak worden geproduceerd als literaire verhalen over karakter en de vloeibaarheid van verhalen. Het heeft niet de rijkdom aan originele video die beschikbaar is voor Netflix's Wild Wild Country (in plaats daarvan vertrouwt het vaak op re-creaties); het biedt niet de adembenemende wendingen waar de makers van The Jinx of The Staircase in terecht kwamen.

Wat The Last Defense wel heeft, is een duidelijk moreel doel. Of je zijn argumenten in deze specifieke gevallen al dan niet ontlastend vindt, het levert een verontrustend argument op over de kans op fouten in hoofdzaken.

Decennia lang bieden juridische procedures voor tv het publiek de belofte van zekerheid. Ze kaderen rechtszaken in als puzzels die politie en officieren van justitie tot een definitief beeld vormen. Deze afbeelding heeft de wetshandhaving gediend - Dragnet was bijvoorbeeld gedeeltelijk het resultaat van politie public relations inspanningen - en het heeft aantoonbaar de houding van het publiek gevormd, zowel in de woonkamer als in de jurybox.

Net als sommige van zijn voorgangers van ware misdaad, is The Last Defense een soort anti-procedureel. Het vraagt ​​het publiek in plaats daarvan om onzekerheid onder ogen te zien en te vragen hoe bereid we zijn om te accepteren dat in het echte leven zonder script het systeem het antwoord fout kan hebben.