Review 'The Queen's Gambit': volwassen worden, één stap tegelijk

Anya Taylor-Joy speelt een briljante en getroebleerde jonge vrouw die zichzelf geneest met schaken in de miniserie van Scott Frank voor Netflix.

Openingen zijn van groot belang bij schaken, en The Queen's Gambit, een nieuwe Netflix-miniserie over een wonderkind van het spel, gebruikt de eerste paar minuten voor misleidende doeleinden. Een jonge vrouw wordt wakker in een ongeordende hotelkamer in Parijs en spoelt wat pillen weg met drank uit de minibar terwijl ze zich haast om zich aan te kleden voor een zeer belangrijk schaakspel. De periode is eind jaren zestig en de sfeer is Holly Golightly groovy wild child.

Maar Gambit, wiens zeven afleveringen vrijdag in première gaan, trekt dat specifieke kleed meteen onder ons vandaan. Het springt ongeveer tien jaar terug naar het moment waarop Beth, het fictieve toekomstige wonderkind (als kind gespeeld door Isla Johnston), in een weeshuis in Kentucky wordt geplaatst na het auto-ongeluk waarbij haar moeder om het leven komt. Het is een repressief parochiale plek die de meisjes kalm houdt door ze kalmerende middelen te geven uit een grote glazen pot, maar de onhandige, introverte Beth vindt een ander soort ontsnapping wanneer ze schaken ontdekt.

Deze openingsaflevering - geschreven en geregisseerd, net als de hele serie, door Scott Frank (Godless) gebaseerd op een roman van Walter Tevis - heeft een betoverend, verhalenboekgevoel. Beth struikelt over het spel wanneer ze voor een boodschap naar de kelder van de verbiedende bewaarder van het weeshuis, Mr. Shaibel, wordt gestuurd (een slimme, fijn geëtste uitvoering van Bill Camp). Het spel is meteen logisch voor haar - terwijl niets anders in haar leven dat doet - en 's nachts doorloopt ze de bewegingen die hij haar leert op een denkbeeldig bord dat ze ziet tussen de schaduwen van de gevangenisachtige slaapzaal waar ze slaapt.

Vanaf dat moment, terwijl Beth (nu gespeeld door Anya Taylor-Joy) uit het weeshuis wordt geadopteerd en haar bekwaamheid geleidelijk aan publieke bekendheid krijgt, gaat Gambit ongecompliceerd door haar tienerjaren en laat ons zien hoe ze de glamoureuze maar onrustige schaakpro wordt van die opening tafereel. Het volgt de beats van een sportverhaal, zoals een klassieke Hollywood-boksfilm, maar het is ook een coming-of-age-verhaal over een vrouw die slaagt in een door mannen gedomineerde wereld, en een ingehouden draai aan een verslavingssage, terwijl Beth opkomt in de schaakhiërarchie op een vast dieet van alcohol en downers.

De beste tv van 2021

Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:

• • 'Binnen': Geschreven en opgenomen in een eenpersoonskamer, Bo Burnham's comedyspecial, gestreamd op Netflix, richt de schijnwerpers op het internetleven midden in een pandemie.
  • ‘Dickinson’: De Apple TV+-serie is het oorsprongsverhaal van een literaire superheldin dat is bloedserieus over het onderwerp en toch niet serieus over zichzelf.
  • ‘Opvolging’: In het moordende HBO-drama over een familie van mediamiljardairs is rijk zijn niet meer zoals vroeger.
  • ‘De Ondergrondse Spoorweg’: Barry Jenkins' verbijsterende bewerking van de roman van Colson Whitehead is fabulistisch en toch ruig echt .

Frank verpakt het allemaal in een pakket dat overal slim, soepel en pittig is, zoals fijn op maat gemaakte goederen. De productie heeft een slimme combinatie van retro Rat Pack-stijl, in de decors en muziekkeuzes, met een romige textuur, in zijn uitvoeringen en cinematografie, die doet denken aan een ander Netflix-periodestuk, The Crown. (Deze connectie wordt versterkt door de overvloed aan Britse acteurs die de Amerikaanse rollen spelen, waaronder Taylor-Joy en, als drie mentoren en concurrenten voor Beth's genegenheid, Thomas Brodie-Sangster, Jacob Fortune-Lloyd en Harry Melling.)

Gambit keert echter nooit helemaal terug naar de charme van zijn Dickensiaanse openingshoofdstuk, en het wordt dunner naarmate het vordert. Frank haalt zijn combinatie van thema's met veel ouderwetse vaardigheden uit Hollywood, maar in de mix bereikt noch de sport, noch de persoonlijke demonen verhaallijn de niveaus van viscerale opwinding of emotionele uitbetaling die je misschien wilt. Uiteindelijk was het een bewonderenswaardig pakket waar ik meer van wilde houden dan ik deed.

Dat kan te maken hebben gehad met de constructie waarrond het verhaal is opgebouwd. Beth vindt een toevluchtsoord in schaken - het is een voorspelbare plek waar ze zich veilig en in controle voelt. En we krijgen te zien waarom ze een toevluchtsoord nodig heeft, te beginnen met flashbacks naar het leven met haar briljante, verontruste biologische moeder (Chloe Pirrie) en door haar tienerjaren met haar alcoholische, depressieve adoptiemoeder (een uitstekende Marielle Heller, die de vrouw regisseerde coming-of-age-film The Diary of a Teenage Girl').

Beide elementen zijn logisch. Maar de vraag die het centrale thema van de serie wordt - of Beth de obsessie die haar succes aandrijft, kan overwinnen of zelfs overleven, en de woede die wordt weerspiegeld in haar superagressieve speelstijl - is vooral melodramatisch, een feit dat wordt weerspiegeld in de onbevredigende gevolgtrekking.

Beth heeft wat struikelblokken als ze vordert van een lokaal fenomeen naar een internationale sensatie, maar ze zijn te verwaarlozen. Gambit is nominaal een verhaal over het overwinnen van grote kansen, maar qua vorm is het echt een race tegen de klok: zal de meedogenloze opkomst van Beth een bevredigend einde bereiken (een overwinning op een hoofse Russische kampioen gespeeld door Marcin Dorocinski) voordat ze uitbarst?

Het is echter niet moeilijk om dat uit je hoofd te zetten en te genieten van de directe geneugten van de show. Ze omvatten de uitvoeringen van Camp, Heller, Brodie-Sangster en Taylor-Joy, die niet diep in Beth gaat - dat zou een andere show zijn - maar de intelligentie en de menselijkheid vindt die net onder haar tics en ijdelheid liggen. En Frank geeft ze vermakelijke scènes om te spelen, terwijl Beth geleidelijk de wereld ontdekt - schaken neemt haar mee op een reis van het Midwesten naar Las Vegas, New York, Parijs en Moskou - en verslaat op beschamende wijze de ene man na de andere, in schaakspelscènes die worden gedurende de serie op verschillende, slimme manieren in scène gezet en opgenomen.

Als het je niet wint, zal Gambit je in ieder geval tot een gelijkspel spelen.