Leonard Peltier: Waar is het AIM-lid nu?

In Hulu’s ‘Vow of Silence: The Assassination of Annie Mae’ ligt de primaire focus misschien op de leven- en moordzaak van Annie Mae, lid van de American Indian Movement, maar verschillende andere leden van de AIM werden ook besproken in de verhelderende interviews. Een van hen was Leonard Peltier, die Annie er niet alleen van verdacht een overheidsinformant te zijn, maar ook met de wet in aanraking kwam vanwege de moord op een paar FBI-agenten.

Leonard Peltier werd aangeklaagd voor de moord op twee FBI-agenten

Leonard Peltier werd geboren op 12 september 1944 in het Turtle Mountain Indian Reservation van de Turtle Mountain Chippewa nabij Belcourt, North Dakota. Tot hij vier jaar oud was, woonde hij tussen zijn ouders en twaalf broers en zussen. Maar na hun scheiding viel het gezin uit elkaar. Hij en zijn zus, Betty Ann, trokken bij hun grootouders van vaderskant in in het Turtle Mountain Indian Reservation. Terwijl hij een student was aan de Wahpeton Indian School in Wahpeton, North Dakota, werden hij en de rest van de studenten gedwongen de opname van de Indiaanse cultuur te verbieden.

Nadat hij in 1957 afstudeerde aan de school, ging hij naar de Flandreau Indian School in Flandreau, South Dakota, waar hij de negende klas afrondde. Later behaalde hij een GED (algemene gelijkwaardigheidsgraad) en vestigde zich in Seattle, Washington, waar hij veel hoeden droeg. Nadat hij het grootste deel van zijn twintiger jaren had gewerkt als bouwvakker, lasser en mede-eigenaar van een autowerkplaats, werd hij in 1972 lid van de American Indian Movement (AIM). Het was een beweging die werd opgericht en geleid door Native Americans. Amerikanen die het bewustzijn over hun rechten wilden vergroten. Ondertussen trouwde hij twee keer en werd vader van negen kinderen, waaronder twee geadopteerde kinderen.

Zijn lot veranderde op 26 juni 1975, toen hij betrokken raakte bij de schietpartij op twee FBI-agenten – Jack Coler en Ronald Williams – die zich in de Jumping Bull Ranch bevonden om Jimmy Eagle in hechtenis te nemen. Terwijl een paar AIM-leden – Darrell Dean Butler en Robert Robideau – werden beschuldigd van de moord op de FBI-agenten, slaagde Leonard erin het land te ontvluchten en zich in Canada te verstoppen.  De twee verdachten werden wegens gebrek aan bewijs niet schuldig bevonden. Rond dezelfde tijd uitte Leonard, als AIM-leider op hoog niveau, ook vermoedens over de loyaliteit van een mede-AIM-lid – Annie Mae . Na enkele maanden op de vlucht te zijn geweest, werd Leonard uiteindelijk op 6 februari 1976 in Hinton, Alberta, gearresteerd en uitgeleverd aan de Verenigde Staten.

De gezondheid van Leonard Peltier gaat achteruit terwijl hij achter de tralies blijft

In het daaropvolgende jaar werd Leonard Peltier naar verluidt schuldig bevonden aan twee moorden met voorbedachten rade die verband hielden met de moord op twee FBI-agenten in 1975. Vanwege zijn betrokkenheid bij de misdaad werd hij veroordeeld tot twee opeenvolgende levenslange gevangenisstraffen. Te midden van verschillende controverses die verband hielden met de zaak, gingen de advocaten in beroep tegen zijn veroordeling en verzochten ze om een ​​nieuw proces. Toen de beroepen echter werden afgewezen en hij in 1979 werd overgebracht naar de Lompoc-gevangenis in Californië, bedacht hij een ontsnappingsplan. Zijn vrijheidsdagen duurden echter slechts een paar dagen toen hij werd heroverd door de autoriteiten. Door de jaren heen heeft Leonard verschillende verhalen verweven over de ochtend van de schietpartij.

In één interview beweerde hij dat hij tijdens de schietpartij in Oglala aan een auto werkte, terwijl hij in een ander interview beweerde dat hij in zijn tent op het ranchkamp lag te slapen toen de geweerschoten hem wakker maakten. Volgens zijn memoires uit 1999, getiteld ‘Prison Writings: My Life Is My Sun Dance’, gaf hij echter toe deel uit te maken van de schietpartij, maar beweerde hij dat hij niet verantwoordelijk was voor de dood van de twee FBI-agenten. Ondanks dat hij in de gevangenis zat, stelde hij zich in 2004 kandidaat voor het presidentschap van de Verenigde Staten en kreeg hij meer dan 27.000 stemmen. Leonard en zijn advocaten hebben de afgelopen decennia meerdere keren beroep aangetekend tegen zijn veroordeling en om clementie gevraagd, maar ze zijn allemaal afgewezen. In 2024 baseerde hij zijn verzoek tot voorwaardelijke vrijlating op vele factoren, waaronder zijn geweldloze staat van dienst in de gevangenis, zijn leeftijd en zijn afnemende gezondheid.

Maar begin juli 2024 heeft de Amerikaanse Parole Commission, ondanks zijn beweringen van onschuld al die jaren, zijn beroep opnieuw afgewezen. In een brief waarin zijn verzoek tot voorwaardelijke vrijlating werd afgewezen, stond: “De afgelopen 45 jaar hebben niet minder dan 22 federale rechters het bewijsmateriaal geëvalueerd en de juridische argumenten van Peltier in overweging genomen. Ze zijn allemaal tot dezelfde conclusie gekomen: de beweringen van Peltier zijn waardeloos, en zijn veroordelingen en straf moeten in stand blijven.’ Er werd ook verklaard dat de volgende hoorzitting over de voorwaardelijke vrijlating gepland is voor 2026. Eind oktober 2024 moest Leonard vanwege gezondheidsproblemen in het ziekenhuis worden opgenomen. Een paar dagen later werd hij ontslagen, maar hij had naar verluidt nog steeds de juiste medische zorg nodig. Momenteel wordt hij naar verluidt vastgehouden in de Amerikaanse gevangenis Coleman in Wildwood, Florida, in een poging om clementie van de uitvoerende macht te verzoeken.