Jimmy Fallon stond aan de top van de wereld. Toen kwam Trump.
Jimmy Fallon, die op een maandagmiddag de art-decoset van The Tonight Show betrad voor zijn monoloogrepetitie, heette het publiek hier in Studio 6B een warm, geoefend welkom voordat hij een nieuwe reeks grappen uitprobeerde over de Franse verkiezingen, de popster Harry Styles en de definities van medische termen door president Trump. Hij denkt dat een cardioloog iemand is die bij Hallmark werkt, grapte hij.
Met vrijetijdskleding en een jongensachtige grijns hield meneer Fallon een pitch voor de visie van zijn programma. Alles waar ik grappen over kan maken, zal ik uitlachen, zei hij tegen zijn publiek. Het entertainment dat 's avonds laat voor hun neus werd afgesteld, voegde hij eraan toe, was zo ontworpen dat je met een glimlach op je gezicht naar bed gaat en zoete dromen hebt.
Daarna stapte hij naar de plek waar hij elke avond zijn monoloog houdt en merkte op dat het toneelteken de vorm had van een klavertjevier. Ik ben Iers, legde hij uit, en ik heb al het geluk nodig dat ik kan krijgen.
Het was een weggegooide, zelfspot, maar ook een nauwkeurige zelfbeoordeling van de heer Fallon, 42, die in zijn vierde jaar gastheer is van The Tonight Show, het vlaggenschip van NBC's late night-programma.
Hij doorstaat de meest tumultueuze periode in zijn ambtstermijn daar - een hachelijke situatie die hij aan zichzelf te danken heeft, en een die de vraag doet rijzen of de multi-getalenteerde maar apolitieke meneer Fallon het huidige tijdperk van gepolitiseerde, kies-je- side entertainment, wanneer hij gewoon een leuke tijd wil hebben.
Ooit de onbetwiste juggernaut van de late-night-categorie, heeft Mr. Fallon's Tonight Show, een beroemdheidsvriendelijke stoet van games en grappen, de afgelopen maanden zijn kijkcijfers zien dalen. Ondertussen heeft zijn politiek gerichte concurrent Stephen Colbert, die CBS's The Late Show host, wat ooit een formidabele kloof van bijna een miljoen kijkers was, gedicht.
De hernieuwde interesse in linkse programmering heeft Mr. Fallon niet geholpen, een voormalige ster van Saturday Night Live die zijn merk heeft gebouwd op de vaardigheden van zijn allround entertainer en down-the-middle-smaak. En zoals meneer Fallon heel goed weet, hebben kijkers hem sindsdien niet meer in hetzelfde licht gezien een interview dat hij in september met meneer Trump voerde , die alom werd bekritiseerd vanwege zijn kruiperige, vergevingsgezinde toon. In een gebaar dat de gastheer is gaan achtervolgen, besloot hij het segment met: speels met zijn vingers strijken door het haar van meneer Trump.
AfbeeldingCredit...Bryan Derbala voor The New York Times
Fallon erkent nu dat het Trump-interview een tegenslag was, zo niet helemaal een vergissing, en hij heeft in ieder geval een deel van de woede die door critici en online tegenstanders op hem was gericht, geabsorbeerd.
Ze hebben het recht om gek te zijn, zei een gelouterde meneer Fallon deze maand in een interview. Als ik iemand teleurstelde, kwetste het mijn gevoelens dat ze het niet leuk vonden. Ik snap het.
Maar als deze gebeurtenissen de heer Fallon ertoe aanzetten zijn eigen ziel te doorzoeken, zei hij dat ze hem niet dwongen om wijdverbreide veranderingen aan te brengen in The Tonight Show.
Het programma is nog steeds winstgevend en wordt krachtig ondersteund door adverteerders, dus als Fallon met een crisis wordt geconfronteerd, is het een existentiële: wat als de bredere verschuiving naar een meer partijdige, meer openlijk anti-Trump late night niet tijdelijk is? Als het een langere levensduur en een grotere impact heeft dan iemand had voorzien, wat wil hij dan dat zijn show is?
Zoals altijd gelooft Mr. Fallon dat het een plek moet zijn voor een breed scala aan kijkers om hun vermaak en gelach te krijgen, en dat deze filosofie het door een periode van intense polarisatie zal leiden.
Ik wil niet gepest worden om mezelf niet te zijn en niet te doen wat ik grappig vind, zei hij uitdagender. Alleen omdat sommige mensen me bashen op Twitter, zal het mijn humor of mijn show niet veranderen.
Hij voegde eraan toe: het is niet 'The Jimmy Fallon Show'. Het is 'The Tonight Show'.
Op een late avond zat meneer Fallon in zijn hoekkantoor op de zesde verdieping van het hoofdkantoor van NBC in het Rockefeller Center. De kamer werd verlicht door het neon van het Radio City Music Hall-bord terwijl hij een gezelschapsspel speelde op zijn PlayStation 4 met een aantal van zijn schrijvers.
In een montagesuite werd de laatste hand gelegd aan een segment waarin Mr. Fallon, Kevin Bacon en countryzanger Chris Stapleton imiteerde de Texas rockband ZZ Top . Voor de opnames was een gitaar gebroken die om de taille van meneer Stapleton zou moeten draaien, en meneer Fallon hoopte dat er beelden waren van hun generale repetitie om dit te verdoezelen.
Dit is het soort crisis waar meneer Fallon graag mee omgaat. Hij krijgt een soortgelijke sensatie van de dagelijkse creatieve ontmoetingen in zijn kantoor, waar schrijvers hun voortgang delen over projecten zoals een video waarin het Smash Mouth-nummer All Star is herschapen met dialogen uit Star Wars-films .
De segmenten waar hij het meest van houdt, zei meneer Fallon, zijn overbodige stukjes hersensnoep - als mensen zeggen: 'Dat is cool dat ze zoveel aandacht hebben besteed aan zo'n dom, dwaas stuk.'
Er was een tijd dat Mr. Fallon's lip-sync gevechten en grappige bedankjes gaf The Tonight Show dominantie. Eind 2016 won het handig zijn 23:35 uur. tijdslot met zo'n 3,5 miljoen kijkers per nacht.
AfbeeldingCredit...Bryan Derbala voor The New York Times
Nog geen vijf maanden later overtreft dhr. Colbert gewoonlijk dhr. Fallon in het totale nachtelijke publiek; in een recente week trok Mr. Colbert meer dan drie miljoen kijkers, terwijl Mr. Fallon iets minder dan 2,7 miljoen kijkers had. The Tonight Show heeft de felbegeerde 18-tot-49-demografie blijven winnen die speciaal wordt gewaardeerd door adverteerders.
De heer Fallon beweert dat hij geen aandacht schenkt aan deze statistieken. We winnen ergens in, zei hij. Mensen met een lengtevereiste tussen 5-7 en 5-11, wij zijn nr. 1, van 11:50 tot 11:55. Nog nadrukkelijker voegde hij eraan toe: het kan me nooit iets schelen. Ik weet het als iemand me ontslaat.
De beste tv van 2021
Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:
- 'Binnen': Geschreven en opgenomen in een eenpersoonskamer, Bo Burnham's comedyspecial, gestreamd op Netflix, richt de schijnwerpers op het internetleven midden in een pandemie.
- ‘Dickinson’: De Apple TV+-serie is het oorsprongsverhaal van een literaire superheldin dat is bloedserieus over het onderwerp en toch niet serieus over zichzelf.
- ‘Opvolging’: In het moordende HBO-drama over een familie van mediamiljardairs is rijk zijn niet meer zoals vroeger.
- ‘De Ondergrondse Spoorweg’: Barry Jenkins' verbijsterende bewerking van de roman van Colson Whitehead is fabulistisch en toch ruig echt .
Maar toch, in de afgelopen weken, zoals meneer Colbert de krantenkoppen heeft getrokken voor: een onzedelijke grap over de heer Trump en de Russische president, Vladimir V. Poetin; en Jimmy Kimmel, de gastheer van ABC's Jimmy Kimmel Live!, een politiek debat heeft aangewakkerd door het verhaal van de hartoperatie van zijn pasgeboren zoon te delen, is er een gevoel dat meneer Fallon de tijdgeest niet zo gemakkelijk kan beheersen als vroeger.
Tijdens lange opnamepauzes bij The Tonight Show vertelt Mr. Fallon zijn studiopubliek graag met verhalen over zijn jeugd: opgroeien in Saugerties, NY, waar zijn vader een sleutel gebruikte om de scheldwoorden op zijn Rodney Dangerfield-albums te schrappen, en de impressiewedstrijd die hij als tiener won in een club in Poughkeepsie, NY
Buiten de camera heeft hij een scherper, fatalistischer gevoel voor humor dan hij op tv laat zien. Toen ik hem vroeg naar de recente maalstroom van kritiek waarmee meneer Colbert te maken kreeg, grapte meneer Fallon: ik had niet moeten beginnen de hashtag #FireColbert . Als ik erop terugkijk, ben ik te ver gegaan.
Maar net zoals elke andere deugd of kwaliteit die hij bezit, is wat de laatste tijd dhr. Fallon is gaan definiëren, zijn interview met dhr. Trump van 15 september.
AfbeeldingCredit...Bryan Derbala voor The New York Times
Die dag was een bijzonder controversiële dag geweest voor de heer Trump, toen de Republikeinse presidentskandidaat: In een interview met de Washington Post , weigerde hij te zeggen dat president Obama in de Verenigde Staten was geboren en dat zijn zoon Donald Jr. bekritiseerd werd voor het zeggen ze zouden de gaskamer opwarmen als de Republikeinen zich gedroegen zoals de Democraten.
De vragen van meneer Fallon waren echter meestal onschuldig; hij vroeg de heer Trump waarom kinderen zouden willen opgroeien tot president en of zijn zakelijke achtergrond hem had geholpen in de campagne. Hun gesprek eindigde met de heer Fallon die zijn al lang bestaande wens vervulde om het haar van de heer Trump in de war te brengen.
Ik deed het niet om hem te vermenselijken, zei meneer Fallon, terwijl hij me dit moment uitlegde. Ik deed het bijna om hem te minimaliseren. Ik had niet gedacht dat dat een compliment zou zijn: ‘Hij deed wat we allemaal wilden doen.’
Toen het interview eenmaal was uitgezonden, zei meneer Fallon: 'Het begon allemaal gek te worden. Een spervuur van negatieve posts op sociale media maakte plaats voor vernietigende beoordelingen in publicaties zoals Variety , waar de criticus Sonia Saraiya vroeg: Wie zou Fallon niet interviewen met zo'n kruiperige, giechelende acceptatie? Waar zou hij de grens trekken?
Ze voegde eraan toe: Hoe lang duurt het voordat het Amerikaanse publiek al hun vertrouwen in hem verliest, als een eerlijk persoon waar ze elke avond naar kunnen kijken?
Lorne Michaels, de maker van Saturday Night Live en uitvoerend producent van The Tonight Show, zei dat hij ten tijde van het bezoek van de heer Trump aan de Tonight Show ten onrechte werd beschouwd als een presidentskandidaat.
AfbeeldingCredit...Bryan Derbala voor The New York Times
Ik denk niet dat iemand erop gericht was dat hij zou winnen, of die mogelijkheid, zei meneer Michaels. Het was een absolute, rotsvaste zekerheid geweest dat Hillary Clinton die verkiezing zou winnen. Er was geen twijfel, zeker op de nieuwsafdeling in ons gebouw.
Beschuldigingen dat de heer Fallon hielp om een extremistische kandidaat te normaliseren, verspreidden zich snel, net zoals ze hadden gedaan toen de heer Michaels de heer Trump uitnodigde om Saturday Night Live te hosten in 2015 .
U gaat ervan uit dat mensen niet tot een besluit kunnen komen, zei meneer Michaels. Op het moment dat ze iemand zien, zeggen ze: 'Oh, ze hadden hem daar, dan moeten ze van hem houden.' Je zou die show niet kunnen doen als je alleen mensen had die je leuk vond.
Voor meneer Fallon, die een deel van elke dag online leeft, voelde de haat onontkoombaar.
Ik ga, ik kan Twitter gewoon niet lezen, zei hij. Dan kan ik het nieuws niet lezen. Ik kan internet niet lezen.
Met een rustige, aarzelende toon leek meneer Fallon de ervaring opnieuw te beleven terwijl hij het vertelde.
Ik ben een people pleaser, zei hij. Als er iets slechts over mij op Twitter is, zal het me van streek maken. Dus nadat dit gebeurde, was ik er kapot van. Ik bedoelde er niets mee. Ik probeerde gewoon plezier te hebben.
AfbeeldingCredit...Bryan Derbala voor The New York Times
Maar toen het verzet niet wegebde, zelfs niet na een paar dagen, sprak de heer Fallon nooit over de controverse in de lucht. Ik heb er niet over gesproken en ik had erover moeten praten, zei hij. Ik heb daar spijt van.
De ene gebeurtenis na de andere leek tussenbeide te komen in het leven van de heer Fallon, de woede over het Trump-interview te verdringen, maar het niet te onderdrukken.
In oktober publiceerde The New York Post een artikel die beweerde dat NBC zich zorgen maakte over het drinken van meneer Fallon, een aanklacht die hij categorisch ontkent.
Ik zou nooit mijn dagelijkse werk kunnen doen als ik elke avond dronk, zei hij. Dat schopt je gewoon als je down bent.
De heer Fallon was gastheer van de Golden Globes in januari; hielp bij het openen van zijn Race Through New York-rit in het Universal Orlando-resort in Florida en verhuisde The Tonight Show daar voor een week in april; vervolgens gastheer van S.N.L. twee weken later.
Zijn collega's waren van mening dat bezig blijven het beste was wat meneer Fallon in deze periode kon doen. Hij is het gelukkigst als er veel werk en grote shows te doen zijn, zegt Mike DiCenzo, producer en showrunner van The Tonight Show. Dan staat hij echt op.
AfbeeldingCredit...Bryan Derbala voor The New York Times
Maar nu heeft meneer Fallon het gevoel dat hij de kans heeft verloren om zichzelf uit te leggen aan teleurgestelde kijkers. Ik heb het gevoel dat het gezeild is, zei hij. Ik heb het er helemaal niet over gehad.
Uiteindelijk concludeerde de heer Fallon dat zijn enige toevlucht is om de show te blijven doen die hij aan het doen was. Ik heb een paar weken liggen woelen en draaien, maar ik moet mensen aan het lachen maken, zei hij. Mensen die op Trump hebben gestemd, kijken ook naar mijn show.
The Tonight Show, al meer dan 60 jaar een NBC-franchise, heeft altijd een grote tentgeest gehad sinds tenminste 1962, toen Johnny Carson Jack Paar opvolgde als gastheer.
Johnny was meteen een succes, maar veel critici dachten dat dit niet cultureel relevant is, zei Jay Leno, de oude presentator van de Tonight Show die het overhandigde aan Mr. Fallon. Jack Paar zou 90 minuten met Noël Coward doorbrengen, en Johnny deed Art Fern . De verhalen zouden zeggen: 'Wanneer stopt The Tonight Show met de dwaasheden en keert terug naar inhoudelijke kwesties?'
Meneer Fallon staat waarschijnlijk dichter bij hoe Johnny was dan wie dan ook in lange tijd, zei meneer Leno. Johnny had een jeugdige uitstraling en kon muziekinstrumenten bespelen en goocheltrucs doen. Het ging allemaal om massale aantrekkingskracht.
Vrienden die de heer Fallon kennen sinds zijn tijd bij S.N.L., waar hij van 1998 tot 2004 een castlid was, zeggen dat hij een sympathie heeft die duurzamer is dan welke vluchtige culturele verschuiving dan ook. In zijn hart, zoals op het scherm, zeggen ze, is hij die wisenheimer met een arsenaal aan indrukken die barstte in tranen uit over zijn eigen schetsen en Weekend Update oneliners.
AfbeeldingCredit...Bryan Derbala voor The New York Times
Hij had dit vermogen om beroemde mensen zich op hun gemak te laten voelen en buiten hun comfortzone te laten gaan, zei Seth Meyers, de S.N.L. alumnus die Mr. Fallon opvolgde als presentator van NBC's Late Night.
Steve Burke, de chief executive van NBCUniversal, zei dat hij in de weken na het tumult van het Trump-interview met Fallon had gesproken en de gastheer aanmoedigde om door te gaan. Hij zei dat hij zich geen zorgen maakte over eventuele dalingen van de kijkcijfers bij de show van Mr. Fallon.
Dat gloeiend hete optreden zou op een gegeven moment bijna zeker eindigen, zei meneer Burke, maar hij steekt nog steeds met kop en schouders boven zijn concurrentie uit, creatief.
Hoewel het programma omzet heeft gezien in creatieve topposts - vertrok de showrunner Josh Lieb in de herfst; de hoofdschrijver A.D. Miles verliet dit voorjaar - de heer Fallon zei dat dit groeipijnen waren.
Ik wil hier niet exact dezelfde mensen hebben, zei hij. Ik wil niet dat het oud wordt.
Zowel de heer Burke als Robert Greenblatt, de voorzitter van NBC Entertainment, zeiden dat er geen richtlijn van hen of het bedrijf was geweest voor wijzigingen in The Tonight Show en dat de heer Fallon veel vrijheid heeft om het programma te maken dat hij wil.
We vertellen hem wat we denken, maar we vertellen hem niet wat hij moet doen, zei meneer Burke.
Hij voegde eraan toe: als de wereld een beetje snarker wordt, denk ik niet dat Jimmy het antwoord is om snarkier te worden. Ik denk dat het antwoord is dat Jimmy Jimmy is.
De heer Fallon erkent dat de culturele ruimte waarin hij opereert de afgelopen maanden is veranderd - de wereld deed dat, zei hij. Alles deed het - maar hoe zijn show evolueert om dat weer te geven, is iets dat hij uitzoekt.
Natuurlijk moet de show veranderen, zei hij. Het is een andere omgeving. Ik weet niet wat we gaan doen, maar we proberen alles.
Er is een blijvende verwachting dat de politieke komedie van Mr. Fallon nooit zo scherpzinnig zal zijn als die van zijn concurrenten. James Poniewozik schreef in The Times over hun reacties op dezelfde levering van Trump-nieuws op een bepaalde avond in februari, de heer Colbert bracht een vleesmes en de heer Fallon een botermes.
Hoewel Fallon niet vies is van grappen maken over Trump in zijn programma of hem nadoen in komische sketches die portretteren van de president als loensende narcist wil hij niet dat dit soort humor The Tonight Show verslindt.
Er zijn maar zoveel dingen die je kunt doen, zei hij. Ik ben blij dat slechts 50 procent van mijn monoloog over Trump gaat.
De heer Leno, die zowel werd geprezen als bekritiseerd vanwege zijn onpartijdige benadering van politieke komedie, zei dat dat soort centrisme tegenwoordig bijna onmogelijk is.
AfbeeldingCredit...Bryan Derbala voor The New York Times
We leven nu in een tijdperk waarin als je geen partij kiest, beide partijen je haten, zei meneer Leno.
In de jaren negentig en 2000, zei meneer Leno, leek de inzet op de een of andere manier lager, de presidentiële karikaturen onschadelijker. Bush was dom, en Clinton was geil, zei hij. Toen ik een monoloog deed, trok ik nooit iemands patriottisme in twijfel - jij trok hun oordeel in twijfel.
Hoewel de huidige regering een gemakkelijke lach op een bord lijkt te serveren, vroeg meneer Leno zich af of hedendaagse late-night-hosts zich te veel overgaven aan dit soort komedie.
Ik ben helemaal geen fan van Trump, niet in het minst, niet in het minst, zei hij. Maar dit constante bonzen heeft de neiging om je gevoelens te verdoven.
Om over het huidige nachtelijke spectrum te kijken, zei de heer Leno: het zou moeten worden genoemd: 'Wat heeft Trump nu gedaan?' Dat is eigenlijk wat ieders monoloog is. Je zou bijna een normale dag wensen, alleen maar om een grapje te maken.
De heer Meyers erkende dat de toenemende politieke inslag van zijn Late Night-programma waarschijnlijk sommige kijkers had vervreemd, en zei dat de inspanningen van de heer Fallon om een meer gevarieerd en inclusief programma te creëren niet alleen nog steeds haalbaar waren, maar op de lange termijn waarschijnlijk ook de overhand zouden hebben.
Ik denk dat het een adellijke zaak is om te proberen een show voor meer mensen te doen, in tegenstelling tot een show voor minder, zei meneer Meyers.
AfbeeldingCredit...Bryan Derbala voor The New York Times
Hij voegde eraan toe: Nadat de hete takes dood en weg zijn, en de karkassen verspreid liggen, is plezier maken vrij ongeslagen als een manier om je tijd door te brengen.
Tina Fey, die het mede-anker van Mr. Fallon was op Weekend Update, zei dat een scherpe partijdige wending gewoon niet in zijn karakter zat.
Jimmy is geen politieke komiek, dus het zou erg nep van hem zijn om uit te gaan en lange politieke grappen te maken, alleen maar omdat sommige mensen dat willen, zei mevrouw Fey in een e-mail. 'The Tonight Show' is van oudsher een vriendelijke, lichtshow.
Niemand had zelfs twee jaar geleden gedacht dat we ons in een klimaat zouden bevinden waarin de Republikeinse presidentskandidaat een te groot verdeeldheid zou zijn om op ‘The Tonight Show’ te hebben, vervolgde ze. Maar hier zijn we. Kwam de show daar later achter dan de rest van de wereld? Kan zijn. Maar ik denk niet dat de schuld bij 'The Tonight Show' ligt. De schuld ligt bij de hatelijke retoriek van de kandidaat.
De heer Michaels merkte op dat de politieke stem van de heer Colbert voor het eerst werd gebruikt op kabeltelevisie in plaats van op een omroepnetwerk, en voegde eraan toe dat het niet verrassend was dat Colbert tot zijn recht kwam toen hij Trump begon aan te vallen.
Maar teruggaand naar het Carson-tijdperk, zei dhr. Michaels dat het niet ongebruikelijk was dat het publiek wegdreef van The Tonight Show en er vervolgens weer naar terugkeerde.
AfbeeldingCredit...Bryan Derbala voor The New York Times
Er waren veel momenten waarop het oud of niet zo leuk leek, zei hij. En toen stopte je een tijdje met kijken. Toen gebeurde er iets, en je keek ernaar en je vond het geweldig.
Terug in zijn kantoor was meneer Fallon teruggekeerd van een krachtige high-five van zijn redacteur voor het toevoegen van een succesvol uitgevoerde gitaarspin in de ZZ Top-video, en vierde hij dit met een lauw blikje Budweiser.
Hij legde uit dat er iets was met het vluchtige karakter van komedie op de late avond - een fragment duurt maar een paar minuten, en als je er niet om moet lachen, is er een ander om de hoek - dat hem zelfs beter beviel dan zaterdag Nachtleven.
Toen hij op S.N.L. zat, zei meneer Fallon, had hij te veel downtime om zich op zijn fouten te fixeren en zichzelf te twijfelen.
Ik schopte mezelf zondag, maandag, dinsdag, woensdag, donderdag, vrijdag, tot ik de volgende show deed, zei hij. Dat is te lang om na te denken over hoe je het verprutst en grappiger had kunnen zijn.
Als hij zich onzeker begint te voelen over een bepaalde aflevering van The Tonight Show, zei hij: ik heb morgen weer een show. Ik kan me zelfs geen zorgen meer maken over die van vanavond. Ik heb al te veel tijd besteed.
Wat iemand ook denkt van zijn incarnatie van The Tonight Show, meneer Fallon zei dat niemand de enorme energie die hij erin steekt kan ontkennen.
Ik pik het niet, zei hij. Als we dit gaan doen, doen we het goed. Er komt een dag dat we onszelf kunnen toestaan moe te zijn. Ik weet niet wanneer het is, maar het kan nu niet.