Achtervolgd door vakantieshows uit het verleden

De valse oorlog tegen Kerstmis klaagde Fox News niettemin, er is de afgelopen jaren echt een oorlog gaande tijdens de feestdagen: een oorlog tussen traditionele televisie-kerstspecials en die agressieve muzikale indringer, de finale van de zangwedstrijd. Het is een mismatch. Nu december wordt gedomineerd door zangwedstrijden - The X Factor en The Voice eindigden vorige week; De Sing-Off eindigt maandagavond - de ouderwetse kerstspecial in variété-stijl voelt alsof het elk jaar kan uitsterven.

Tot een paar dagen geleden zou ik een van de eersten zijn geweest om afscheid te nemen. Daarna bracht ik duizelingwekkend veel tijd door met Perry Como, Dean Martin, Danny Kaye en diverse andere geesten van afgelopen kerstshows, en nu weet ik het niet meer zo zeker. Als dit onhandige soort vakantie-entertainment uitsterft, sterft een vreemde combinatie van onbedoeld absurdisme en historische documentatie ermee uit.

De kerstspecial, een programmeringsfenomeen dat bijna net zo oud is als de televisie zelf, viert het seizoen in liedjes, sketches en komische scherts, met een bekende naam bovenaan, geholpen door speciale gasten die meestal niet bijzonder speciaal zijn. Deze shows hebben vaak een glanzende kijk op de feestdagen die doen denken aan een schilderij van Norman Rockwell: lelijke truien, brandende open haarden, nepsneeuw, nog meer nep-gezelligheid.

Een paar van deze kleverige brouwsels duiken nog steeds elk jaar op. Blake Shelton probeerde er een in 2012. Kelly Clarkson had er twee weken geleden een op NBC. Celine Dion's was vorige week op CBS. Michael Bublé lijkt vastbesloten om er een jaarlijks evenement van te maken.

Iemand kijkt nog steeds naar deze dingen, maar waarom bleef me een raadsel na het doorstaan ​​van Mr. Bublé's vertolking van Blauwe kerst dit jaar en mevrouw Clarksons reclamespotje van een uur voor haar nieuwe kerstalbum. Is er een reden waarom dit genre niet uit zijn lijden verlost mag worden, vroeg ik me af? Misschien zitten we gewoon in een slechte positie en was het kersttarief van weleer beter?

De beste tv van 2021

Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:

• • 'Binnen': Geschreven en opgenomen in een eenpersoonskamer, de comedyspecial van Bo Burnham, gestreamd op Netflix, richt de schijnwerpers op het internetleven tijdens een pandemie .
  • ‘Dickinson’: De De Apple TV+-serie is het oorsprongsverhaal van een literaire superheldin die bloedserieus is over het onderwerp en toch niet serieus is over zichzelf.
  • ‘Opvolging’: In het moordende HBO-drama over een familie van mediamiljardairs, rijk zijn is niet meer zoals het was .
  • ‘De Ondergrondse Spoorweg’: Barry Jenkins' verbijsterende bewerking van de roman van Colson Whitehead is fabulistisch en toch keihard echt.

Helaas, dat was het niet. Sommige kerstspecials en kerstafleveringen van variétéshows uit de jaren zestig en zeventig zijn te vinden op dvd en als amusement zijn ze moeilijk te doorgronden: traag, slordig, oubollig, zelden grappig. Sommigen voelen zich doordrenkt met alcohol, zoals die video's die je van jezelf post terwijl je dronken bent - ze lijken op dat moment zo geestig - en moeten dan een schoonmaakdienst betalen om van internet te komen als je nuchter bent.

Velen namen schijnbaar degene die toevallig in de studio rondhing en maakten van hem of haar een gastrol. Was Rich Little echt de beste die Perry Como kon doen voor Perry Como's Christmas Show (uit 1974; MPI Home Video)? De verschijning van Tony Orlando in The Johnny Cash Christmas Special 1976 (Shout! Factory) heeft het gevoel van een raar jachtgeweerhuwelijk.

Deze shows zitten vol met vergeetbare muzieknummers geleverd door sterren en figuranten die molen ongeveer in Victoriaanse kledij , lachend hun hoofd eraf als Stepford Wives. Het is verleidelijk om te denken dat kijkers toen zo ijdel waren dat deze glop hen aansprak, maar geef de grootouders wat krediet. Het is waarschijnlijker dat deze shows in die decennia vol strijd net zo kunstmatig leken als tegenwoordig.

Niet dat ze geen vermakelijke of op zijn minst interessante momenten hebben. In The Dean Martin Christmas Show uit 1968 (Time Life) hebben Martin en Bob Newhart samen een hilarische sketch, waarin Mr. Newhart een man speelt die stilletjes probeert een toupetje terug te geven dat zijn vrouw hem heeft gegeven. De tweede Cash Kerstspecial , uit 1977, uitgezonden niet lang nadat Elvis Presley stierf, bevat een vertolking van This Train Is Bound for Glory aan hem opgedragen door een opvallend viertal: Cash, Roy Orbison, Jerry Lee Lewis en Carl Perkins.

De echte attractie is echter niet af en toe een verborgen juweeltje. Het is de toevallige sociologie. Deze kerstshows in oude stijl hebben de neiging om de cultuur te vangen op vreemd onthullende momenten.

Neem bijvoorbeeld een scène uit de compilatie Christmas With Danny Kaye (Inception Media Group) waarin Kaye een kerstmedley zingt met Nat King Cole. Het is uit 1963, het jaar van de Mars op Washington en de bomaanslag op de 16th Street Baptist Church in Alabama. Hoe toekomstgericht moeten alle betrokkenen zich hebben gevoeld om kerstsfeer te brengen via een duet van een zwarte en een blanke man. Maar hier is het ding: voordat ze beginnen te zingen, doen Cole en Kaye een huiveringwekkend stukje waarin ze de spot drijven met de manier waarop de Japanners praten.

En er is The Carol Burnett Show: Christmas With Carol (Time Life), nog een compilatie. De komedie van mevrouw Burnett houdt veel beter stand dan de meeste, en voor een show in 1974 die hier werd vertegenwoordigd, kreeg ze zelfs een A-lijstgast, Alan Alda, die toen enorm populair was vanwege M*A*S*H.

Hij duikt op in een sketch met het Eunice Higgins-personage van mevrouw Burnett, een stereotype zuidelijke white-trash, en speelt Eunice's broer Larry. Het is in ieder geval verfrissend om familieleden tijdens de feestdagen tegen elkaar te zien schreeuwen zoals echte familieleden doen. Maar dan begint Eunices echtgenoot (gespeeld door Harvey Korman) pijnlijke toespelingen op homoseksualiteit te laten vallen; Kijk, hij denkt dat Larry homo is. Het is geen comedy-als-social-statement-techniek; het is gewoon, laten we pauzeren tijdens dit seizoen van hoop en goede wil om homo's te bespotten. Meneer Alda ziet eruit alsof hij het moeilijk heeft om niet van het podium af te lopen.

Maar de koning van dergelijke eigenaardigheden is in The Sonny & Cher Christmas Collection (R2 Entertainment), die drie vakantieshows heeft van het paar, dat gespecialiseerd was in het verkopen van een illusie van huwelijksgeluk. De derde, uit 1976, was het jaar na hun scheiding, een lastige poging om een we zijn nog steeds vrienden aura . Een grote kerstmedley toont hun jonge dochter, Chastity, en niet te vergeten Bob Keeshan, Captain Kangaroo. Tegen het einde van de medley grijpt Cher een baby (het is haar pasgeboren zoon met Gregg Allman, Elijah Blue Allman) en blaast het refrein van de kerstman komt naar de stad vanaf ongeveer een voet afstand in zijn gezicht.

De kwijlende baby lijkt alles te kunnen zien: alle leugens van afgelopen kerstspecials; een gecompliceerde toekomst waarin Cher zegt Sonny was een minder dan ideale echtgenoot; Sonny sterft bij een ski-ongeluk; Chastity, als Chaz, duikt op in Dancing With the Stars. Het kind barst in tranen uit.