Review ‘The Good Lord Bird’: De noodzaak van John Brown
Ethan Hawke speelt de woeste abolitionist in Showtime's bewerking van de bekroonde roman van James McBride.
- The Good Lord Bird
- Keuze van de NYT-criticus
The Good Lord Bird heeft niet gekregen wat je zou kunnen noemen een kinderhandschoenbehandeling van Showtime. Het werd aangekondigd voor 16 februari, maar trok, vervolgens verschoven naar 9 augustus en trok opnieuw. Het zal eindelijk in première gaan, zonder veel tamtam, deze zondag. Het is een merkwaardige behandeling voor een prestigieuze miniserie gebaseerd op een National Book Award-winnende roman die werd geleid door en met een van Amerika's meest talentvolle acteurs.
En het is jammer, want The Good Lord Bird — een bewerking van zeven afleveringen van de roman van James McBride uit 2013 — is prima amusement, dat een zekere mate van McBride's parmantige, oneerbiedige humor vastlegt en met een boeiende uitvoering van Ethan Hawke, die de serie creëerde (met de schrijver Mark Richard) en speelt de centrale rol van de messiaanse abolitionist John Brown.
Over de redenen voor de vertragingen kunnen we alleen maar speculeren (de show was zeker klaar voordat het coronavirus toesloeg). Misschien was er enige nervositeit over de soms oneerbiedige benadering van het verhaal in zijn afbeeldingen van slavernij en van de houding en acties van zwarte mensen in het Amerika van vóór de burgeroorlog. Misschien was er, naarmate de tumultueuze gebeurtenissen van 2020 zich afspeelden, ook enige nervositeit over het presenteren van een dergelijk verhaal in een serie ontwikkeld door twee blanke mannen uit een roman van een zwarte schrijver.
Als er al dergelijke zorgen waren, kunnen we nu zien dat ze misplaatst waren. Door te werken met een regisseurs- en schrijfteam met gevestigde zwarte artiesten als Albert Hughes, Darnell Martin, Kevin Hooks en Erika L. Johnson (en met McBride als uitvoerend producent), hebben Hawke en Richard de thema's van het boek zo goed als te respectvol gehad en verhaallijn. The Good Lord Bird heeft enkele saaie patches in de latere afleveringen, die waarschijnlijk voorkomen hadden kunnen worden als iemand meedogenlozer en inventiever was geweest bij het opnieuw maken van het verhaal voor het scherm.
McBride's roman is nominaal een verslag van de laatste jaren van Brown, de ijverige kruisvaarder wiens noodlottige aanval op een federaal arsenaal in Harpers Ferry, Virginia, in 1859 het comi-tragische hoogtepunt van de serie is. Maar het wordt verteld door de ogen van een jonge slaaf - genaamd Henry, ten onrechte omgedoopt tot Henrietta maar vooral bekend als Onion - die per ongeluk wordt bevrijd en vervolgens informeel door Brown wordt geadopteerd.
De beste tv van 2021
Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:
- 'Binnen': Geschreven en opgenomen in een eenpersoonskamer, de comedyspecial van Bo Burnham, gestreamd op Netflix, richt de schijnwerpers op het internetleven tijdens een pandemie .
- ‘Dickinson’: De De Apple TV+-serie is het oorsprongsverhaal van een literaire superheldin die bloedserieus is over het onderwerp en toch niet serieus is over zichzelf.
- ‘Opvolging’: In het moordende HBO-drama over een familie van mediamiljardairs, rijk zijn is niet meer zoals het was .
- ‘De Ondergrondse Spoorweg’: Barry Jenkins' verbijsterende bewerking van de roman van Colson Whitehead is fabulistisch en toch keihard echt.
Brown, zoals afgebeeld in The Good Lord Bird, heeft veel sympathie voor het menselijk ras, maar is niet zo attent voor zijn individuele leden, en het is symptomatisch dat hij, nadat hij Henry's naam verkeerd heeft verstaan, er onwankelbaar van overtuigd is dat de slimme jongen een meisje is en instrueert hem om een jurk te dragen. De verwarring is een praktisch ongemak, maar ook een redder in nood, aangezien een meisje Henry (gespeeld door de nieuwkomer Joshua Caleb Johnson) helpt om de ene potentieel dodelijke situatie na de andere te overleven.
Het verhaal is opgebouwd rond Henry's pittoreske, Huck Finn-achtige reis, die begint in zijn sombere huis in Kansas en een levendig verblijf omvat met Frederick Douglass (Daveed Diggs) in de staat New York, een ontmoeting met Harriet Tubman (Zainab Jah) tijdens een reis om strijders in Canada te rekruteren, en het verpletterende maar historisch cruciale debacle bij Harpers Ferry, dat de burgeroorlog hielp veroorzaken.
(Naast een coming-of-age-avontuur en een slim, scherp onderzoek naar raciale onderdrukking en schuldige gewetens aan alle kanten, is The Good Lord Bird een knap kostuumdrama dat zich bezighoudt met de echte geschiedenis van Browns campagne en de gebeurtenissen in het arsenaal, dat het grootste deel van de laatste drie afleveringen beslaat. Maar hoewel er veel echte mensen en incidenten zijn opgenomen, neemt de show grote vrijheden in de manier waarop ze worden gepresenteerd, op manieren die strikte historici ongemakkelijk zouden kunnen maken.)
AfbeeldingCredit...William Gray/Showtime
Henry's vooruitgang haalt hem soms weg van Brown, en hoewel Johnson een scrappy, aantrekkelijke aanwezigheid heeft, verloopt de show een beetje plat wanneer Hawke niet op het scherm is. Brown is een figuur wiens bedoelingen, belang en gezond verstand nog steeds ter discussie staan. Hawke, die onopgemerkt versnelt tot gepassioneerde preken of in sentimentele tranen opwelt, doorbreekt de tegenstellingen door een theatraliteit te benadrukken die Browns oprechtheid niet ondermijnt, maar er onlosmakelijk mee verbonden is. Browns diepe religieuze en humanistische overtuigingen, werkend op zijn onrustige geest, dwingen zichzelf in een onweerstaanbare vurigheid naar buiten, en Hawke brengt het met passie en zonder neerbuigendheid over.
Diggs is ook indrukwekkend en hilarisch, waardoor de abolitionist en 19e-eeuwse mediaster Douglass - in Henry's ogen de schurk van het stuk vanwege zijn realpolitik-weigering om Brown volledig te steunen - zowel fascinerend welsprekend als komisch ijdelheid. The Good Lord Bird is bezaaid met scherpe, kleine optredens, waaronder Wyatt Russell (van Lodge 49) als de ridderlijke J.E.B. Stuart, Orlando Jones als een noodlottige spoorwegportier en Brooks Ashmanskas als een afstammeling van George Washington gegijzeld door Browns raiders.
Crystal Lee Brown (Black Lightning) is bijzonder aangrijpend in een paar scènes als Sibonia, een slaaf wiens vorm van passeren is om te doen alsof hij geestelijk gestoord is. Haar korte boog eindigt, in de tweede aflevering (geregisseerd door Hooks), in een van de krachtigste scènes van de show, een rustige golf van geweld op de cover van Nina Simone van Ik zal worden vijgelaten waarin de verschrikkingen van de Amerikaanse situatie worden weerspiegeld in de uiteenlopende uitingen van de toeschouwers.
Als The Good Lord Bird niet zo expliciet is in zijn bevestigingen of veroordelingen als sommige kijkers zouden willen, is dat een punt in zijn voordeel. Het is evenzeer het verhaal van Henry Shackleford en van John Brown, van zwart lijden en verdraagzaamheid en van blanke schuld en verlossing; zoals Henry over Brown zegt tegen een blank personage: Hij gaat ons niet redden, hij probeert jou te redden. De serie, met verve en intelligentie, krijgt daar zoveel mogelijk van binnen.