Gene Vasquez en Mario Lomas: hoe stierven de golfspelers?

‘The Long Game’, geregisseerd door Julio Quintana, toont het ontzagwekkende verhaal van een groep Mexicaans-Amerikaanse tieners die tegen alle verwachtingen in triomferen door het Texas High School State Golf Championship in 1957 te winnen. In werkelijkheid waren onder de vijf die hun nee-zeggers gingen trotseren de golfers Gene Vasquez en Mario Lomas, die in de jaren vijftig opkwamen tegen de vooroordelen tegen Spaanse golfers. Met meerdere elementen uit het echte leven geïntegreerd in het verhaal van het meeslepende sportdrama, waren de levensreizen van Vasquez en Lomas net zo intrigerend als die van hun teampartners, die op alle fronten moesten strijden om de trofee te claimen die ze dapper hadden verdiend!

Het leven van Gene Vasquez en Mario Lomas

Gene Vasquez en Mario Lomas werkten als caddies bij de San Felipe Country Club toen ze een band vormden Joe Trevino , Lupe Felan, en Felipe Romero , met wie ze zouden strijden om het staatskampioenschap. Er waren niet veel kansen voor jonge Mexicaanse Amerikanen die in Del Rio opgroeiden in topsporten zoals golf in de jaren vijftig. Het paar kwam dus regelmatig langs om te oefenen met Joe, die werd beschreven als het langste en oudste kind in de groep met een getalenteerde golfswing die altijd raak was. In ‘Mustang Miracle’ van Humberto G. Garcia, het bronmateriaal van de film, onthulde de auteur dat niemand de echte naam van Vasquez – Higinio Vasquez – kon uitspreken en dat Gene daarom de voorkeur had.

Tijdens een van de eerste ontmoetingen met de groep gaf Joe de golfclub door aan Lomas en Vasquez, zodat ze hun vaardigheid in het spel konden laten zien. In het eerste geval had hij, omdat zijn grootvader greenskeeper was voor golfclubleden, voldoende oefening in het perfectioneren van zijn swing als er niemand in de buurt was of toekeek hoe hij stiekem zijn gang ging. Toen Garcia de vaardigheden van Lomas en Trevino vergeleek, schreef hij: 'Mario toonde toen zijn vaardigheden met de golfbal met bijna dezelfde indrukwekkendheid.' Hij was van dezelfde leeftijd en lengte als Felipe Romero, maar met een robuuster uiterlijk. Aan de andere kant had Vasquez een paar eigenaardigheden in zijn spel die duidelijk werden op het moment dat hij zijn eerste slag maakte.

Als jongste en kleinste van de groep was Vasquez linkshandig. 'De club die onder de jongens werd doorgegeven, was er een voor rechtshandige spelers, maar Gene was linkshandig. Hij stond voor de bal, maar met de club omgedraaid, zodat de achterkant van het gezicht van de club naar de bal gericht was”, schreef Garcia. Zelfs op elfjarige leeftijd was hij vol verve en enthousiasme en besteedde hij nooit veel aandacht aan mensen die hem uitlachten vanwege zijn onorthodoxe manier van swingen. Omdat ze niet mochten afslaan in de club waar ze caddieden, vond de groep natuurlijk een leeg stuk baan, dat ze El Llanito Country Club noemden, om zelf hun golfvaardigheid te oefenen en onder de knie te krijgen.

Wanneer de Mustangen uit San Felipe in 1957 deelnam aan het staatskampioenschap, bestond de vrees dat Vasquez te jong was om aan het toernooi deel te nemen. Zijn teamgenoten hielpen hem echter op zijn best te presteren wanneer dat nodig was. De Mustangs wonnen het kampioenschap ondanks hevige regen die het parcours met vele lagunes overspoelde. Vasquez toonde grote vindingrijkheid bij één bepaald schot toen zijn bal in een met water gevulde bunker belandde. Ondanks dat hij de mogelijkheid had om zichzelf een straf te geven en de bal uit de put te pikken, besloot hij de bal recht te spelen en slaagde erin hem uit de afgrond en op de rand van het groene oppervlak te scheppen. Aan het einde van het toernooi, Lomas pakte een bronzen medaille met een score van 159, terwijl Vasquez genoegen nam met 176.

De dood van Gene Vasquez

Na de overwinning van het staatskampioenschap van de Mustangs en zijn afstuderen aan de San Felipe High School, behaalde Gene Vasquez een Bachelor of Arts-graad in onderwijs aan de Sul Ross University, ook wel bekend als Sul Ross State University. Na zijn hogere opleiding werkte hij voor een periode van minimaal tien jaar als leraar Spaans in het San Felipe Independent School District, naast verschillende andere districten binnen Texas. Op een bepaald moment in 1971 raakte hij ook betrokken bij de vastgoed- en verkoopmarkt, en was hij een actief lid van de San Felipe Exes Association. De golfer was erg trots en opgewonden over de release van ‘The Long Game’, waarin hij zijn prestaties met de Mustangs beschrijft en verklaarde dat zijn dromen waren uitgekomen.

In een interview gegeven aan DIE , Vasquez zei: “We vochten tegen brutale armoede en brutale discriminatie. Onze ouders waren dat wel migranten, ze waren analfabeet en wij waren erg arm. Dus naar ons , dit was heel spannend omdat we konden genieten van caddies, wat geld konden verdienen en konden leren golfen door de golfers na te doen. En dan wij hebben een idee , laten we maak onze golfbaan. We begonnen al het materiaal te verzamelen en begonnen te slingeren.” Zijn laatste jaren bracht hij door met het kijken naar golf of de Dallas Cowboys. Af en toe bezocht hij het Kickapoo Lucky Eagle Casino in Eagle Pass, Texas, om zijn geluk te beproeven. Vasquez hield ook van jagen, reizen en vissen.

Vasquez is overleden in de leeftijd van 83 op 30 juli 2023 in Pflugerville, Texas, vanwege natuurlijke oorzaken in aanwezigheid van zijn familie. Voor zijn dood kon hij de première van zijn biopic bijwonen met Felipe Romero en Lupe Felan. Hij had een zeer hechte band met zijn familie. Hij bracht graag tijd door met zijn kinderen en kleinkinderen, die de wijsheid van eerstgenoemde over golf en het leven in het algemeen konden opdoen. Vasquez laat zijn zeven kinderen, achttien kleinkinderen, negen achterkleinkinderen en verschillende andere nichten, neven en neven achter. De voormalige golfer ligt begraven op Sunset Cemetery in Del Rio.

Het overlijden van Mario Lomas

Nadat Mario Lomas in 1959 afstudeerde van de middelbare school, werkte hij vele jaren als professionele caddie op de PGA Tour, waarbij hij zijn roem opdeed terwijl hij werkte voor grote golfprofessionals zoals George Archer en nog veel meer. Hij liep echter een knieblessure op bij een auto-ongeluk, waardoor hij geen andere keus had dan zijn baan als caddy op te zeggen. Hij bleef echter enthousiast verbonden met zijn golfpassie door te werken bij een golfclub in Abilene, Texas, waar hij verklaarde dat de sport verantwoordelijk was voor het redden van zijn leven als jeugd. In 2012 werd hij, als onderdeel van de Mustangs en samen met Vasquez, opgenomen in de Latino International Sports Hall of Fame.

Lomas overleed op 18 april 2024, op 84-jarige leeftijd, en liet zijn drie zonen, Roberto Lomas, Mark Lomas en Javier Lomas, en verschillende kleinkinderen, achterkleinkinderen, neven, neven en nichten achter. In zijn latere jaren, de golfer was gezegd om enorm trots te zijn op de prestaties van de Mustangs en hun verhaal te vertellen aan iedereen die maar wilde luisteren. Lomas' zoon, Mark, gezegd, 'Hij, Hij vond het spel leuk... Hij speelde nog voordat we hem in een verpleeghuis hier in Abilene plaatsten.

Ook al heeft de familie van Lomas de doodsoorzaak niet bekendgemaakt, het lijkt een natuurlijke gebeurtenis. Zijn dierbaren hadden verklaard dat de mentale en fysieke toestand van de voormalige golfer in zijn laatste jaren verslechterde, waardoor hij wegbleef van de golfbaan. Toch ontmoette hij de rest van de overgebleven Mustangs in 2015 terwijl ze zich voorbereidden om samen de sport te beoefenen. Zijn neef, Jake, nam de plek van Lomas in vanwege diens gezondheidstoestand. Bovendien stierf hij, ondanks dat hij erg opgewonden was over het vooruitzicht dat er een film over hem en de Mustangs zou worden gemaakt, voordat hij zichzelf op het witte doek kon zien. “Hij begon 10, 12 jaar geleden over deze film te praten… Het is gewoon triest dat hij hem niet heeft gezien”, voegde Jake eraan toe, samen met Mark.