Het waargebeurde verhaal van het lange spel, uitgelegd

Onder leiding van Julio Quintana neemt ‘The Long Game’ ons mee terug naar de jaren vijftig, door de reis van een Mexicaans-Amerikaans golfteam dat ernaar streeft om deel te nemen aan het staatskampioenschap, terwijl het wordt geconfronteerd met racisme, familieverwachtingen en slechte sportiviteit. JB Peña is een veteraan uit de Tweede Wereldoorlog met een passie voor golf, maar het lidmaatschap van de Del Rio Country Club wordt hem ontzegd omdat hij Mexicaanse roots heeft. Peña is de hoofdinspecteur van de San Felipe High School en komt een groep Spaanse studenten tegen die als caddies bij de club werken en in hun vrije tijd golf beoefenen.

In de hoop de mentaliteit van de club ten aanzien van Mexicaans-Amerikanen te veranderen, richt Peña met de jongens een schoolgolfteam op en coacht hen samen met zijn oorlogsmaatje Frank Mitchell. Het team, genaamd de Mustangs, is hardwerkend en vrijgevochten en verbetert snel, oefent op een zelfgemaakt parcours en sluipt 's nachts het clubterrein op. Terwijl het underdog-team begint te bereiken wat niemand voor mogelijk hield, rijzen er vragen over de historische juistheid van de sportfilm.

The Long Game is gebaseerd op het waargebeurde verhaal van de San Felipe Mustangs

Het lang vergeten verhaal van de San Felipe Mustangs werd aan het licht gebracht door Humberto G. Garcia’s roman ‘Mustang Miracle’ uit 2010. ‘The Long Game’ is gebaseerd op de non-fictieroman, verfilmd door schrijvers Jennifer C. Stetson, Paco Farias en Julio Quintana. Ze hebben kleine wijzigingen aangebracht in het echte verhaal, waarbij enkele gebeurtenissen en personages zijn toegevoegd voor een dramatisch effect. Het overgrote deel van de film volgt echter de echte tijdlijn.

Het begon allemaal met Felipe Romero, Guadalupe Felan, Gene Vasquez, Joe Trevino en Mario Lomas die caddieden voor de Del Rio Country Club en leerden spelen door de clubleden te observeren. De jongens, afkomstig uit immigrantenfamilies, leefden in extreme armoede en leden aan een discriminerende en gescheiden samenleving. Terwijl ze als caddies werkten, bracht het enthousiasme van de jongens voor de sport vriendelijke golfers ertoe hun oude uitrusting cadeau te doen. Ze vonden ook oude golfclubs op het terrein van de countryclub, verzamelden de verzamelde spullen en deelden ze met elkaar om te oefenen. Omdat ze als spelers geen toegang hadden tot golfbanen, begon de groep hun eigen golfbanen aan te leggen.

De film besteedt weinig tijd aan het concentreren op de rudimentaire golfbaan die het team met hun eigen handen had aangelegd, beginnend met één hole en zich een weg omhoog banend, waarbij negen holes werden uitgehouwen in het kreupelhout in het zuidwesten van Texas. Dit op zichzelf was een monumentale prestatie, die de liefde van de jongens voor het spel liet zien voordat ze ooit de kans hadden gehad om op een professioneel parcours te spelen. Kijkend naar hun glorieuze creatie noemden ze hun werk de El Llanito Country Club, een sarcastische naam. De zware fysieke omstandigheden waarmee ze te maken kregen tijdens het oefenen op hun parcours, maakten de spelers veerkrachtig en volhardend, een kwaliteit die hen zou onderscheiden van hun concurrenten.

Sprekend over hun begindagen van het leren golfen, zei de 83-jarige Gene Vasquez in een interview interview “We vochten tegen brutale armoede en brutale discriminatie. Onze ouders waren migranten, ze waren analfabeet en we waren erg arm.” Hij vervolgde: “Voor ons was dit dus heel spannend omdat we konden genieten van caddies, wat geld konden verdienen en konden leren golfen door de golfers na te bootsen. En toen kregen we een idee: laten we onze golfbaan maken. We begonnen al het materiaal te verzamelen en begonnen te slingeren.”

Net zoals in de film te zien was, zag JB Peña, de hoofdinspecteur van de San Felipe High School, de jongens spelen op hun eigen parcours en was diep onder de indruk. Peña, zelf golfliefhebber, werd door een goede vriend, Hiram Valdes, aangemoedigd om samen met de jongens een golfteam voor zijn school op te richten. En zo kwamen de San Felipe Mustangs samen. Om het team te coachen, kreeg Peña de hulp van Valdes, een vliegtuigmonteur van de civiele dienst op de nabijgelegen luchtmachtbasis Laughlin. Valdes was een grote steun voor het team en financierde een groot deel van hun reizen en uitgaven.

In de film wordt Hiram Valdes vervangen door het personage Frank Mitchell. Bovendien werd de armoede van de spelers en het racisme dat hen werd opgelegd waarschijnlijk in de film gebagatelliseerd. De echte teamleden konden de teamtruien die ze in de film dragen niet betalen en speelden in effen witte shirts en spijkerbroeken. Bovendien is er volgens openbaar beschikbare informatie geen verslag van Hiram Valdes en JB Peña die dienden in de Tweede Wereldoorlog, en dit wordt ook niet vermeld in het bronnenboek. Het subplot over oorlogsveteranen is waarschijnlijk gemaakt door de schrijvers van de film om het commentaar op de American Dream te accentueren.

Toen het team begon deel te nemen aan schooltoernooien, overtroffen ze de verwachtingen en wonnen ze in hun eerste jaar de districts- en regionale toernooien. Ze bereikten het staatskampioenschap in Austin en wisten tweede te worden, slechts drie slagen achter het winnende team van Ranger. Hun vaardigheden, aangescherpt op het ruige terrein van El Llanito, hadden hun vruchten afgeworpen, naast de coaching en verfijning van Peña en Valdes. Hun onverwachte optreden leidde er feitelijk toe dat leden van de Del Rio Country Club bij de instelling lobbyden om hen toegang te verlenen tot de golfbaan.

Op basis van hun verdiensten stond de club toe dat het team op maandag, als het gesloten was, op het terrein oefende, zij het met de clausule dat er tijdens het spelen werd schoongemaakt. Deze ontwikkeling werd weggelaten uit de film, wat waarschijnlijk een groter underdog-gevoel zou creëren in de aanloop naar de finale.

“Van El Llanito naar een echte golfbaan gaan was alsof je van de woestijn naar het paradijs ging,” gezegd Felipe Romero. In hun tweede speeljaar, nadat ze regelmatig wekelijks toegang hadden gehad tot de faciliteiten van de Del Rio, bliezen de Mustangs opnieuw ieders verwachtingen weg. Ze wonnen het staatskampioenschap met een ruime marge en versloegen de nummer twee met een totaal van 35 slagen. Zoals te zien is in de film, was Joe Trevino de beste speler van het team en was Romero de zilveren medaillewinnaar. Niet alleen versloegen de slecht uitgeruste Mustangs de bevoorrechte spelers die bij clubs waren opgegroeid, maar ze vestigden ook een staatsrecord dat de komende decennia ongeslagen zou blijven.

Helaas werden ze niet goed behandeld bij hun overwinning en werd er geen prijsuitreiking voor hen gehouden. Hun vieringen waren privé en begonnen pas echt nadat ze waren teruggekeerd naar Del Rio, waar ze als kampioenen werden geprezen. Het recordbrekende incident kwam nauwelijks aan bod in nieuwspublicaties, en het verhaal van hun triomf ging al snel verloren binnen een paar pagina's geschiedenis.

In 2008 nam Humberto Garcia, een in Del Rio geboren advocaat uit San Antonio, deel aan een golftoernooi in de San Felipe Country Club. Het toernooi was een onderdeel van de reünie voor studenten uit San Felipe. Tijdens de prijsuitreiking stelde de presentator de leden van de Mustangs uit 1957 voor, waarmee hun historische overwinning op de staatskampioenschappen werd onthuld. Garcia, die daar deel uitmaakte van de klas van '72, was stomverbaasd. Hij had nog nooit gehoord dat de school de staatskampioenschappen had gewonnen en besloot dieper te graven. Na vier jaar lang de spelers te hebben geïnterviewd en nieuwsarchieven te hebben doorzocht, vond Garcia heel weinig media over het onderwerp en schreef hij zijn boek ‘Mustang Miracle’.

‘The Long Game’ is gebaseerd op het verbazingwekkende waargebeurde verhaal van San Felipe Mustangs, dat minder over golf gaat en meer over de monumentale prestaties van bescheiden spelers tegen alle verwachtingen in. Het verhaal blijft authentiek ten aanzien van de kerngebeurtenissen in de geschiedenis en gebruikt de setting om een ​​discours te creëren over erbij horen, de langzame verschuivingen in het stigma en de kwaliteiten die inherent zijn aan kampioenen.