Een man in zijn geheel: is Wes Jordan geïnspireerd door een echte burgemeester van Atlanta?

In de Netflix-dramaserie ‘A Man in Full’ zoekt Wes Jordan de hulp van de hoofdpersoon, Charlie Croker, om opnieuw de burgemeestersverkiezingen te winnen. Wes vecht tegen Norman Bagovitch, die zich ernstig zorgen maakt over de discriminatie waarmee blanke mannen tegenwoordig worden geconfronteerd. Jordan, om Atlanta te beschermen tegen de regressieve opvattingen van Bagovitch, besluit het ‘spel’ vies te spelen door te proberen hem als verkrachter te ontmaskeren. De charmante en levendige burgemeesterskandidaat is een personage gecreëerd door Tom Wolfe voor ‘A Man in Full’, de roman waarop de show is gebaseerd. Ook al zijn de roman en het personage fictief, ze hebben onmiskenbare en controversiële wortels in het echte leven!

De inspiratie achter Wes Jordan

Tom Wolfe heeft nooit toegegeven dat Wes Jordan gebaseerd is op een echte politicus. Het nauwgezette onderzoek van de auteur voor zijn romans leidde literaire liefhebbers echter vaak naar echte figuren die om hem heen woonden en die op zijn personages leken. Dat was het geval toen 'A Man in Full' in 1998 werd gepubliceerd. De weergave van Jordan in de roman lijkt op Bill Campbell, die van 1994 tot 2002 burgemeester van Atlanta was. Net als Jordan stelde Campbell zich in 1997 ook kandidaat voor een tweede ambtstermijn en won de verkiezing. De meest opvallende overeenkomst tussen de twee zwarte politici is echter hun lichte huidskleur, een belangrijk onderwerp van discussie in zowel de roman als de realiteit.

In het boek van Wolfe wordt Jordans lichte huidskleur het doelwit van zijn rivaliserende deelnemer, die hem en zijn metgezel 'beige halfbroers' noemt. Wanneer de huidskleur een belangrijk onderdeel wordt van de verkiezingscampagne, ligt Jordan zelfs op een zonnebank om zijn overwinning op de andere deelnemer, die een donkere huidskleur heeft, veilig te stellen. In werkelijkheid werd Campbell's tweede burgemeestersverkiezing controversieel vanwege zijn lichtere huidskleur vergeleken met zijn rivaal Marvin Arrington Sr., die donkerder was dan de eerste. Bij één gelegenheid was Marvin dat wel beschuldigd van het aangeven Campbell’s mentor met een lichte huidskleur, Maynard H. Jackson, ‘ging door’ voor een blanke man.

Door de verkiezing van Jordan had Wolfe misschien deze “huidstrijd” willen aanpakken die feitelijk heeft plaatsgevonden. Ongeacht zijn bedoeling reageerde Campbell op Wolfe. “Gezien onze prestaties en geschiedenis van raciale harmonie is er geen reden om overdreven te reageren op een roman die verschillende belangrijke kwesties onderzoekt, maar zoals alle literatuur, vanuit het gezichtspunt van de auteur”, deelde de toenmalige burgemeester in een verklaring. Campbell ging ook in op de controverse over de lichte en donkere huidskleur door te zeggen: “In werkelijkheid is het helemaal geen probleem. Net als de ebola-plaag is het zeer dodelijk als het de kop opsteekt, maar het is zeer zeldzaam”, aldus The New York Times.

Toen bedenker en schrijver David E. Kelley de roman van Wolfe aanpaste aan de dramaserie, elimineerde hij de kwestie van de huidskleur volledig. De rivaliserende kandidaat met een donkere huidskleur werd een conservatieve blanke man die gelooft dat zwarten en andere minderheden privileges genieten in een samenleving waarin mensen zoals hij worden gediscrimineerd en genegeerd. De verandering die Kelley teweegbracht is niet verrassend gezien het huidige politieke klimaat in het land.