'David Makes Man' en de zaken van een jong zwart leven

Deze rustig briljante coming-of-age-serie uit 2019 heeft een nieuwe weerklank gekregen met de komst naar streaming in 2020.

In de pilot van David Makes Man spreekt Dr. Woods-Trap (Phylicia Rashad) met haar begaafde middelbare schoolklas over geschiedenis en familieoorsprong. Ze vertelt over de complexiteiten en onbeantwoorde vragen uit het verleden, en richt zich vervolgens op haar studenten: Wat is jouw verhaal? Zal er een zijn?

Dit zijn de eeuwige vragen van coming-of-age-verhalen, waarin personages van Stephen Dedalus tot Angela Chase erachter komen waar ze vandaan komen en waar ze naartoe gaan. Maar in de popcultuur wordt hen slechts zelden gevraagd van 14-jarige zwarte jongens als David (Akili McDowell).

David Makes Man, wiens eerste seizoen onlangs aangekomen op HBO Max , is opmerkelijk vanwege zijn lyriek, zijn visuele rijkdom en zijn magisch-realistische verbeeldingskracht. Maar bovenal is het opmerkelijk omdat het zijn hoofdpersoon niet alleen presenteert als een tragische of verontruste figuur, maar ook als iemand met een onbepaalde belofte, een open boek dat net begint te worden ingevuld.

Het drama, dat afgelopen zomer op OWN in première ging, is afkomstig van Tarell Alvin McCraney, die het verhaal schreef voor Moonlight van Barry Jenkins. Net als die film concentreert David zich op een jongen die opgroeit in de projecten van Zuid-Florida, die een bochtig pad naar mannelijkheid bewandelt.

In veel tienerdrama's over blanke kinderen is school gewoon een setting en een sociale smeltkroes. Voor David is het een belangrijk onderdeel van het bereiken van zijn toekomst. Zijn magneetschool, opgericht in de jaren dertig om de families van zwarte arbeiders te dienen, is een opstap naar een beurs voor een exclusieve prep school - als hij indruk kan maken op poortwachters zoals Dr. Woods-Trap.

De beste tv van 2021

Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:

• • 'Binnen': Geschreven en opgenomen in een eenpersoonskamer, de comedyspecial van Bo Burnham, gestreamd op Netflix, richt de schijnwerpers op het internetleven tijdens een pandemie .
  • ‘Dickinson’: De De Apple TV+-serie is het oorsprongsverhaal van een literaire superheldin die bloedserieus is over het onderwerp en toch niet serieus is over zichzelf.
  • ‘Opvolging’: In het moordende HBO-drama over een familie van mediamiljardairs, rijk zijn is niet meer zoals het was .
  • ‘De Ondergrondse Spoorweg’: Barry Jenkins' verbijsterende bewerking van de roman van Colson Whitehead is fabulistisch en toch keihard echt.

De inzet voor David is duidelijk in haar begaafde klas, de enige op de school waar David wordt omringd door voornamelijk blanke studenten. Een van de andere zwarte studenten, Seren (Nathaniel Logan McIntyre), is de beste vriend, vertrouweling en bondgenoot van David, maar door omstandigheden ook zijn concurrent. Ze komen allemaal met bagage naar school: David zorgt voor een jongere broer, terwijl zijn moeder, Gloria (Alana Arenas), extra uren op het werk maakt; Seren, uit een welvarender gezin, wordt mishandeld door zijn stiefvader.

McDowell is verbazingwekkend en speelt David als kinderlijk maar bewaakt, achterdochtig maar in staat tot verwondering. Hij laat leraren, vrienden en buurtrivalen een ander gezicht zien, deels als aanpassingsmechanisme, deels omdat hij leert wie hij is, wat voor soort man hij wil zijn, in welke werelden hij wil gedijen.

In zijn scènes met autoriteiten op school werkt hij om kalm en eerbiedig aan de oppervlakte te blijven, terwijl zijn benen trillen onder het bureauniveau - hij is als een gesynchroniseerde zwemmer, die hem stabiel boven het oppervlak houdt, karnen en zich inspannend onder de waterlijn. (Naast de gevestigde karakteracteurs zoals Rashad en Ruben Santiago-Hudson, zijn de jonge acteurs uniform uitstekend in moeilijke rollen.)

Zo opvallend als het portret van David in de show, is de gemeenschap die het om hem heen trekt: werkende ouders, kerkleiders, opvoeders, sekswerkers, allemaal volledig ingebeeld. Dit is geen levensverhaal in de projecten waar kinderen door onnozele volwassenen aan hun lot worden overgelaten. Er zijn ondersteunende systemen, zij het onvolmaakt, rondom David - zijn moeder, leraren, beheerders, ze doen allemaal hun best met wat ze hebben.

Zelfs de drugsdealers die aan de projecten werken waar David woont, zijn meer dan eendimensionale bedreigingen. Sommigen van hen vallen David lastig of proberen hem te rekruteren, een sterke verleiding als zijn moeder worstelt om de huur te betalen. Anderen hebben een meer gecompliceerde relatie met hem, vooral Sky (Isaiah Johnson), een mysterieuze, erudiete vaderfiguur die zich materialiseert om David in zijn schoolambities te duwen en af ​​en toe Robert Hayden-poëzie aan te halen.

Nogmaals, dit thema van gemeenschap en onderlinge afhankelijkheid is niet nieuw op tv - denk aan Friday Night Lights - maar het is veel zeldzamer om het te zien in een serie over voornamelijk zwarte personages.

David arriveerde in augustus 2019, bouwde buzz en lof op (ik heb de première niet beoordeeld maar op mijn beste afleveringen van de jaarlijst gezet) en uiteindelijk een Peabody Award . Maar het ontwikkelde geen groot cultureel profiel en het hielp niet dat het niet beschikbaar was om te streamen na de oorspronkelijke uitvoering van de show.

Dus als je David hebt gemist als een van de beste nieuwe series van 2019, beschouw de terugkeer van HBO Max dan als een kans om het te ervaren als een van de beste series van 2020.

Het zou oneerlijk zijn om te negeren dat de show nu een speciale weerklank heeft, in een seizoen van protesten over de devaluatie van jonge zwarte levens zoals die van David. De kreet Black Lives Matter is immers niet zomaar een pleidooi voor louter bestaan. Het is een eis dat zwarte mensen door de staat en de cultuur worden erkend als volwaardige, complexe, gevarieerde individuen. David Makes Man doet dit terwijl hij ook kwesties onderzoekt, zoals colorisme en respectabiliteitspolitiek, die series met een paar zwarte gezichten en meestal blanke afgietsels niet kunnen.

Maar het zou David ook onderschatten om te zeggen dat het de moeite waard is, simpelweg omdat het een leegte vult. Dit zou een opmerkelijke serie zijn, ook al waren er honderd anderen zoals deze. Om te beginnen is het visueel verbluffend, niet alleen in de filmische piloot, maar in beelden zoals het laatste shot van aflevering 7, waarin David wordt afgesloten terwijl hij in een drugshol zit, met een Halloween-kostuumkroon op zijn hoofd.

Ondanks al het grimmige materiaal is dit ook een hoopvolle serie, kunstzinnig zonder pretentieus te zijn, met gevoel voor poëzie en spel. Fantasiescènes kunnen een visuele kruk zijn, maar die in David zijn ingenieus en onopvallend - in de vijfde aflevering krijgt hij romantisch advies van Sky in de vorm van een glinsterende lipsynchronisatie van If It Isn't Love uit de New Edition - en ze dienen als een verlengstuk van het bewustzijn van de hoofdpersoon.

De beelden van de show zijn vloeiend en magisch, want zo ziet David, ondanks alles wat op hem drukt, de wereld. Wanneer David en Seren in de gang zitten na een gevecht in de eerste aflevering, begint hun interne dialoog - GOD! Hij kan ons niet horen - wordt gecommuniceerd door middel van blikken en woorden die op het scherm zijn gekrabbeld als krabbels in een notitieboekje.

Er gebeurt veel in het eerste seizoen; zoals veel tienerdrama's, draait David soms in melodrama om de plot te voeden. Maar uiteindelijk is de plot hier minder de aantrekkingskracht dan de gloeiende weergave van de hoofdrolspeler in de show, en zijn vermogen om je volledig in zijn perspectief te plaatsen.

Dit is het verhaal van zijn leven. En zijn leven doet ertoe.