The Patriot: is Benjamin Martin gebaseerd op een echte kolonel van het continentale leger?

De 2000 oorlog dramafilm ‘The Patriot’ speelt zich af tegen een 18e-eeuwse achtergrond tijdens de vroege stadia van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog tegen de Britse kroon. De hoofdpersoon, Benjamin Martin, regisseert het verhaal als een voormalige oorlogsheld op een plantage in South Carolina, die de groeiende oorlogsgevoelens beu is. Zijn oudste zoon, Gabriël, meldt zich echter al snel aan bij het Continentale Leger. Als gevolg hiervan komen er problemen in de woning van de Martins, wat leidt tot een ernstige tragedie in het gezin. Vervuld van hernieuwde haat jegens de Britten, in het bijzonder kolonel William Tavington, laat Benjamin zijn pacifistische gedrag varen en leidt hij zijn eigen Amerikaanse militie de strijd in.

Benjamin Martin, de hoofdpersoon van Mel Gibson, en zijn oorlogsverhalen eind jaren zeventig blijven de verhalende kern van het historische drama. Omdat zijn verhaal dan ook een beroep doet op talrijke bekende toetssteengebeurtenissen uit de Amerikaanse geschiedenis, wekt het op natuurlijke wijze de nieuwsgierigheid van de kijkers naar de relatie van het personage tot de werkelijkheid. SPOILERS VOORUIT!

Francis Marion: de primaire inspiratie achter Benjamin Martin

‘The Patriot’ brengt een verhaal in kaart dat zich afspeelt in een historische periode en waarin de meeslepende en tragische oorlog wordt getoond die zich afspeelde tussen de Amerikaanse koloniën en het Britse leger tijdens de strijd voor de onafhankelijkheid van eerstgenoemde. Toch rust de film niet daadwerkelijk een historische figuur uit die tijd uit als hoofdrolspeler. In plaats daarvan worden talloze echte patriotten gebruikt als inspiratie om het karakter van Benjamin Martin te fictionaliseren. Toch komt een bepaalde Amerikaanse militieleider, Francis “Swamp Fox” Marion, naar voren als een instrumentele invloed op Gibsons kolonel op het scherm.

Een gesprek tussen een anonieme Sony Pictures-bron en De Bewaker uit de jaren 2000 bleek dat ‘The Patriot’ ten tijde van de conceptie een feitelijke biografie over Marion moest zijn. Niettemin besloten de filmmakers hetzelfde te doen toen ze zich de waarheid van de geschiedenis van de echte militieleider realiseerden. Marion, bekend van het leiden van milities in de strijd tijdens de Franse en Indische Oorlog en de Amerikaanse Revolutie, was ook een slaveneigenaar die naar verluidt zijn slaven misbruikte en seksueel misbruikte. Bovendien leidde hij tijdens zijn oorlog ook een notoir gewelddadige campagne tegen Cherokee-indianen.

Omdat een poging om Marions leven filmisch in een verheerlijkt licht te brengen het verdoezelen van dergelijke wreedheden zou vereisen, besloten de filmmakers daarom tegen een biografische benadering. Volgens de anonieme bron van Sony Pictures: 'Zij [de filmmakers] konden niet verder gaan nadat historici hen hoofdstuk en vers over de Swamp Fox [Francis Marion] hadden gegeven, dus moesten ze zijn naam veranderen.' Bijgevolg behoudt de definitieve versie van de hoofdpersoon van de film, Benjamin Martin, die op het scherm verscheen, enige afstand tot Marion.

Marion en Benjamin: overeenkomsten en verschillen

Ongeacht de pogingen om Benjamin Martin los te maken van Francis Marion, delen de twee uiteindelijk genoeg elementen met elkaar, waardoor de basis van eerstgenoemde in laatstgenoemde moeilijk te negeren wordt. Naast hun gedeelde betrokkenheid bij de Frans-Indische Oorlog en de Amerikaanse Revolutie onderscheidden beide militieleiders zich ook door hun guerrillastijl van oorlogsvoering. Marion had ook een rivaliteit met Banastre Tarleton, een Britse luitenant-kolonel, van wie wordt gezegd dat hij de eerste de bijnaam ‘Swamp Fox’ heeft gedoopt. Op dezelfde manier blijft William Tavington – een personage geïnspireerd door Tarleton – in de film verantwoordelijk voor het verlenen van de alias ‘The Ghost’ aan Benjamin.

Op dezelfde manier lijken Benjamins specifieke banden met South Carolina, de centrale locatie van zijn militaristische ondernemingen tijdens de revolutie, ook een verwijzing naar Marion te zijn. In het echte leven richtte laatstgenoemde zijn inspanningen ook op South Carolina en zou hij de regio ‘onherbergzaam’ hebben gemaakt voor de Britten. Er blijven dus verschillende verbroken verbindingen bestaan ​​tussen Benjamin en Marion – voornamelijk wat betreft de tewerkstelling van eerstgenoemde van vrijgelaten zwarte arbeiders op zijn plantage en de beperkte relatie met de slachting van de Indiase bevolking. Toch blijven de twee ontegensprekelijk met elkaar verbonden.

Benjamins connectie met andere militaire leiders

Omdat het personage van Benjamin Martin in de loop der jaren enige kritiek heeft gekregen vanwege zijn connectie met Francis Marion, heeft scenarioschrijver Robert Rodat duidelijk gemaakt dat de hoofdpersoon van ‘The Patriot’ een samengesteld personage is met relaties met talloze historische figuren. Een opmerkelijk voorbeeld waarin deze andere inspiratiebronnen duidelijk worden, komt naar voren uit de verhaallijn die draait om de Slag om Cowpens, uitgevochten op 17 januari 1781. In de film dient deze strijd als het laatste beslissende conflict tussen de centrale personages terwijl Benjamin zijn militie leidt om te vechten. naast het Continentale Leger. Historisch gezien maakte Marion geen deel uit van deze strijd, noch had hij er enige invloed op.

Als zodanig worden figuren uit het echte leven als Elijah Clarke, Daniel Morgan, Andrew Pickens en Nathanael Greene de inspiratie die Benjamins betrokkenheid bij de strijd aan de realiteit koppelt. Voor het grootste deel blijft de associatie van deze militaire leiders met de Slag om Cowpens – in verschillende mate – het enige verbindingspunt tussen hen en de patriot op het scherm. In unieke gevallen komen echter andere overeenkomsten naar voren.

Pickens stond bijvoorbeeld bekend om zijn grote gezin met twaalf kinderen, wat terug te vinden is in Benjamins clan van zeven kinderen. Als alternatief hadden de gebeurtenissen rond een andere historische militieleider, de deelname van Thomas Sumter aan de revolutie, de motieven van Benjamin in de film kunnen beïnvloeden. Volgens historische gegevens verbrandden Tarletons overvallers het huis van Sumter, waardoor hij gedwongen werd zich op het Britse leger te richten. Hij veroorzaakte zulke grieven tegen de Britten dat generaal Charles Lord Cornwallis hem als een ‘grote plaag’ van hem beschouwde.

Hoewel Francis Marion een prominente plaats behoudt in termen van real-life inspiratie achter Benjamin Martin, kan men dus ook een paar andere militieleiders aan het personage koppelen. Aan de andere kant blijven veel beats die de film toepast voor het verhaal van de hoofdpersoon volledig fictief en hebben ze geen enkele relatie met de echte leiders die met het personage geassocieerd zijn. Om dezelfde reden behoudt hij, ondanks zijn inherente fictie, een belangrijke band met de feitelijke geschiedenis en emuleert hij opmerkelijke figuren uit de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog. Uiteindelijk is Benjamin een samengesteld personage en heeft hij opmerkelijke wortels in historische figuren uit het echte leven.