Rita Crundwell: Wat is er met de oplichter gebeurd?

In ‘The Horseplay Heist’ van Hulu’s ‘Scam Goddess’ ligt de focus op de penningmeester van de stad Dixon in Illinois: Rita Crundwell. Nadat ze het vertrouwen van de gemeenschap had gewonnen, slaagde ze er in de loop van een paar decennia in om miljoenen dollars te verduisteren voor persoonlijk gewin. De lokale bevolking en ambtenaren van de stad worden geïnterviewd door Laci Mosley, die dieper in de hele zaak graaft en een gedetailleerd verslag geeft van de zwendel vanuit het perspectief van de slachtoffers.

Rita Crundwell heeft in de loop van bijna drie decennia meer dan $ 50 miljoen verduisterd

Rita A. Crundwell (née Humphrey), geboren op 10 januari 1953 als zoon van Ray en Caroline Humphrey, groeide op in de buurt van Dixon, Illinois, op de boerderij van haar familie. Voordat ze zelfs maar afstudeerde aan de Dixon High School, kreeg het tienermeisje een baan bij het stadhuis van Dixon. Na een paar jaar in zijn baan stapte Rita in 1974 in het huwelijksbootje met een technisch technicus genaamd Jerry L. Crundwell. Destijds was ze secretaris van de burgemeester van Dixon. Daarnaast startte ze in 1978 haar paardenbedrijf, waarin ze American Quarter Horses showde en verkocht. Nadat ze een aantal jaren ervaring had opgedaan bij het stadhuis van Dixon, klom ze op in de gelederen en werd in 1983 penningmeester en controleur van Dixon. Ze bekleedde deze functie bijna drie decennia. Twaalf jaar na haar huwelijk nam ze in 1986 afscheid van Jerry.

De verduistering begon toen ze op 8 december 1990 een geheime bankrekening opende. Om elke verdenking te voorkomen, liet ze het lijken op een stadsrekening en maakte ze zichzelf tot enige ondertekenaar. Als onderdeel van haar zwendel stortte ze geld op een andere rekening, maakte valse staatsfacturen op en betaalde geld aan de penningmeester, waarna ze het op de geheime rekening stortte. Volgens rapporten verduisterde ze meer dan twintig jaar lang elk jaar meer dan $ 2 miljoen en gebruikte ze het geld om haar paardenbedrijf te runnen en haar extravagante leven te onderhouden, dat onder meer een luxe camper en verschillende auto's omvatte. Toen ze merkten hoeveel rijkdom ze had, gingen de inwoners van Dixon ervan uit dat dit het resultaat was van haar succesvolle paardenhandel. Toen het land werd getroffen door de Grote Recessie, vermoedden verschillende lokale bewoners dat Rita misschien iets illegaals deed.

Om de bron van haar rijkdom te achterhalen, onderzochten de griffier van het stadhuis van Dixon en Rita's collega, Kathe Swanson, in 2011 haar financiën en kwamen ze achter de geheime rekening. Als gevolg hiervan raakte de FBI bij de zaak betrokken en gaf Kathe en de burgemeester van Dixon de opdracht geduldig te blijven terwijl ze een sterke zaak tegen de oplichter opbouwden. Uiteindelijk, na tientallen jaren van oplichting van de bevolking van Dixon, werd Rita op 17 april 2012 gearresteerd en officieel aangeklaagd wegens het verduisteren van 30 miljoen dollar aan stadsgeld in de afgelopen zes jaar. Bovendien werd ze beschuldigd van één aanklacht wegens bankfraude, maar werd ze de volgende dag op borgtocht vrijgelaten. Binnen een paar weken, op 2 mei, raakte ze in ernstiger problemen toen ze werd aangeklaagd wegens het verduisteren van 53 miljoen dollar in de afgelopen 22 jaar.

Rita Crundwell werd vervroegd vrijgelaten en eind 2024 werd haar straf zelfs omgezet

Op 14 november 2012 pleitte Rita Crundwell schuldig aan één enkele aanklacht wegens telegrafische fraude om haar straf voor haar frauduleuze misdaden te verminderen. Ze bekende ook dat ze het verduisterde geld had gebruikt om haar paardenbedrijf te runnen. Als onderdeel van de pleidooiovereenkomst kreeg Rita ook de opdracht om meer dan $ 53 miljoen aan bezittingen, contant geld en bezittingen te verbeuren, om de stad en haar inwoners volledig terug te betalen. Een paar maanden later, op 14 februari 2013, wilde het Openbaar Ministerie dat de verdachte de hoogst mogelijke straf zou krijgen. Aan de andere kant benadrukte de verdediging Rita’s samenwerking met de autoriteiten en verzocht de rechtbank haar slechts dertien jaar te geven.

De rechter veroordeelde haar echter tot in totaal 19 jaar en zeven maanden gevangenisstraf vanwege haar misdaden en het oplichten van de stad voor meer dan $ 50 miljoen. Na een aantal jaren in de gevangenis te hebben gezeten, benadrukte Rita in april 2020 haar verslechterende gezondheid, de COVID-19-pandemie en haar goede gedrag tijdens haar opsluiting, zodat ze eerder dan gepland uit de gevangenis kon worden vrijgelaten. Ongeveer een maand later trok ze haar verzoek in nadat de gemeenteraad van Dixon zich tegen het idee van haar vervroegde vrijlating had verzet. Op dat moment zat ze haar straf uit bij de Federal Correctional Institution, Waseca in Waseca, Minnesota, met haar vrijlatingsdatum gepland voor maart 2030.

Na meer dan acht jaar achter de tralies te hebben gezeten, werd Rita op 4 augustus 2021 vervroegd vrijgelaten wegens huisarrest, waarna ze naar verluidt met haar gezin op de 80 hectare grote boerderij van haar broer ging wonen. Deze beslissing werd niet goed ontvangen door de functionarissen en inwoners van Dixon City. Wat nog meer zout aan hun wonden toevoegde, was toen president Biden op 12 december 2024 haar straf omzet, waardoor ze ondanks haar verduisteringsmisdaden opnieuw een vrije vrouw werd. De beslissing om haar te pendelen werd door Dixon City-manager Danny Langloss Jr. omschreven als “een complete aanfluiting van gerechtigheid en een klap in het gezicht voor onze hele gemeenschap”.