Review: In 'Big Little Lies' Monterey Moms en hun Clichés

Over Big Little Lies gesproken, het nieuwe, glanzende melodrama van HBO met in de hoofdrol Reese Witherspoon, Nicole Kidman en Laura Dern, een HBO-manager heeft gezegd: we doen hier geen ‘Desperate Housewives’. Misschien hadden ze daar beter over moeten nadenken.

Welk oppervlakkig voordeel Big Little Lies ook mag hebben in verfijning en ernst ten opzichte van Desperate Housewives, het had een paar lessen kunnen leren van die langlopende ABC-ketel in hoe je een verhaal vertelt en een publiek vermaakt.

Net als Desperate Housewives in het eerste seizoen, plaatst Big Little Lies (die zondag begint en was gebaseerd op een roman van de Australische schrijfster Liane Moriarty) het mysterie van een verdachte dood naast het schijnbaar perfecte dagelijkse leven van een groep meestal welvarende vrouwen. De hoofdpersonen, allemaal verdachten in het mysterie, zijn met elkaar verbonden omdat hun kinderen naar dezelfde progressieve basisschool in Monterey, Californië gaan, waarvan wordt gezegd dat het een privéschool is tegen een openbare schoolprijs.

Hun leven is natuurlijk allesbehalve perfect, en het drama van de show komt voort uit het ontrafelen van de kluwen van geweld, ontrouw en frustratie net onder de oppervlakte. Het komt niet voort uit het mysterie, dat in zes van de zeven afleveringen van het seizoen als een dode vis buiten beeld hangt.

De schrijver van de show, de veteraan David E. Kelley, en regisseur Jean-Marc Vallée (Dallas Buyers Club), laten het detectieproces helemaal niet zien - geen bewijs, geen aanwijzingen, geen politie die op ongelegen momenten verschijnt. We weten niet eens wie er dood is, een cliffhanger (of rode haring?) Vermoedelijk bewaard voor de laatste aflevering. Wat we wel krijgen, zijn fragmenten van politie-interviews met een Grieks koor van minder belangrijke personages - andere ouders van de school - die graag getuigen van de onvolkomenheden van de leads.

Het mysterie zo compleet maken MacGuffin als een manier om het huiselijke drama op de voorgrond te plaatsen, zou het zinvol kunnen zijn als dat drama bijvoorbeeld interessant zou zijn. Maar het echte probleem met Big Little Lies is dat de verhalen van de vrouwen, hoe goed geacteerd en kunstig ook gefotografeerd, slechts een compendium zijn van clichés over angst uit de hogere middenklasse.

Niet geïnteresseerd in de moeder die zich verveelt met haar man en vastzit in een midlifecrisis omdat ze niet alles kan hebben? (De originele grote kleine leugen.) Hoe zit het dan met de controlefreak Silicon Valley-manager die ballistisch wordt wanneer haar dochter meldt dat ze op school wordt gepest, de gebeurtenis die al dan niet tot de mysterieuze dood heeft geleid? Of het misbruikslachtoffer dat aarzelt om haar man te verlaten, een subplot dat meer verontrustend is maar ook afdwaalt in het gebied van Vijftig tinten?

Mevrouw Witherspoon, mevrouw Kidman en mevrouw Dern doen er alles aan om hun standaardpersonages en situaties tot leven te brengen, en van moment tot moment kunnen ze leuk zijn om naar te kijken. Mevrouw Dern is bijzonder scherp als de technische hotshot - ze is net benoemd tot lid van het bestuur van PayPal - die smelt als ze merkt dat ze niet in staat is haar dochter te beschermen, of zelfs maar om erachter te komen wat er met haar gebeurt.

Al hun personages, evenals die van een nieuwe, minder rijke moeder gespeeld door Shailene Woodley, zijn zelfbewust afgerond - hun Type A-uitbarstingen worden gecompenseerd door momenten van humor en mededogen. Dit is zo duidelijk gedaan dat het ze niet realistischer maakt, maar papperiger en onduidelijker. Als ze zo aardig zijn, waarom gedragen ze zich dan zo slecht tegen elkaar? De show is gebaseerd op het idee dat dat tegenwoordig precies zo is voor overbelaste moeders, wat in het echte leven misschien waar is, maar op zich geen bevredigende motivator voor drama is.

Mevrouw Kidman en mevrouw Witherspoon zijn uitvoerende producenten van Big Little Lies, en je kunt zien wat ze waarschijnlijk dachten dat ze hadden: een sexy mysteriemelodrama dat ook een commentaar zou zijn op kwesties die belangrijk zijn voor vrouwen van hun leeftijd (40). Maar het mysterie is een schijnvertoning en het drama heeft niets nieuws of interessants te zeggen. (De plot met het personage van mevrouw Kidman en haar gewelddadige, jongere echtgenoot, gespeeld door Alexander Skarsgard, heeft echter een griezelige energie. Het is net zo onorigineel als de andere verhaallijnen, maar het houdt je in de gaten.)

Toch is er waarde in een serie waarin ten minste één van deze talentvolle actrices bijna altijd op het scherm te zien is. En het is geen schande om te genieten van de levensstijlporno. Het verhaal afspelen in Monterey, een toeristenstadje uit de arbeidersklasse, is misschien niet zo logisch - de personages die hier worden geportretteerd zouden veel eerder aan de kust in Woodside of Atherton leven - maar het zorgt ervoor dat veel scènes kunnen worden opgenomen in de prachtige oceaan huizen. Visueel is Big Little Lies in ieder geval de perfecte strandlezing op televisie.