Het lange spel: is JB Peña gebaseerd op een echte golfcoach?

‘The Long Game’, geregisseerd door Julio Quintana, vertelt het waargebeurde verhaal van de San Felipe Mustangs, een groep Mexicaans-Amerikaanse caddies die golfers zijn geworden en die in 1957 tegen alle verwachtingen in het staatskampioenschap in Texas wonnen. De film is gebaseerd op het non-fictieboek van Humberto G Garcia, ‘Mustang Miracle’. Instrumentaal voor het succes van het team was hun coach, JB Peña. Peña, een veteraan uit de Tweede Wereldoorlog, probeert lid te worden van de Del Rio Country Club, maar krijgt geen toegang vanwege zijn etniciteit. Via zijn baan op de San Felipe High School ontdekt Peña een groep Mexicaans-Amerikaanse studenten die golf beoefenen op een zelfgemaakte baan.

Getroffen door het idee om een ​​schoolteam op te richten, rekruteert Peña de studenten en traint ze met de hulp van Frank Mitchell, zijn oorlogsmaatje. Peña wordt een leidend licht voor het team en begrijpt de moeilijkheden waarmee elk van hen wordt geconfronteerd. Met zijn gepassioneerde steun en zelfopoffering zijn de Mustangs in staat geschiedenis te schrijven, wat aanleiding geeft tot verder onderzoek naar de persoonlijkheid in de echte wereld.

JB Peña was een echte golfcoach op de San Felipe High School

De leidende kracht achter de San Felipe Mustangs, JB Peña, was een echte golfcoach die het eerste golfteam van de San Felipe High School creëerde. Hij wordt geschreven in ‘The Long Game’ door acteur Jay Hernandez. Een groot deel van het karakter van Peña dat in de film te zien is, komt overeen met de publieke kennis die over hem beschikbaar is, zij het met veranderingen in een paar gebeurtenissen en een beetje dramatisering. De grootste verandering bij JB Peña vindt plaats in zijn achtergrondverhaal als oorlogsveteraan. Volgens openbaar beschikbare informatie heeft JB Peña niet gediend in de Tweede Wereldoorlog en wordt zijn veteranenstatus nooit vermeld in de bronroman.

Peña verhuisde in de jaren vijftig naar Del Rio, Texas, om te gaan werken als hoofdinspecteur op de San Felipe High School. Hij had interesse in golf, net als zijn goede vriend Hiram Valdes, die in de film werd vervangen door het personage Frank Mitchell. Samen vroegen de twee in 1955 het lidmaatschap aan van de San Felipe Country Club, maar werden beleefd afgewezen omdat de clubleden het idee van etnische Mexicanen op de golfbaan belachelijk vonden.

Tijdens het reizen zagen ze samen dat caddies van de club golf oefenden op een handgemaakte baan. Valdes stelde voor dat Peña hen zou rekruteren en een golfteam voor zijn school zou vormen. Onder hun leiding behaalde het team in 1956 de tweede plaats op het staatskampioenschap van hun divisie. Hun succes zorgde ervoor dat leden van de San Felipe Country Club in hun voordeel lobbyden, waardoor ze op maandag als het gesloten was op het clubterrein konden oefenen.

Via de Mustangs kon Peña een uitnodiging voor de club veiligstellen en erkend worden door de beschermheren, dezelfde mensen die zijn lidmaatschap hadden afgewezen. In 1957 zou het team de eerste plaats behalen in het staatskampioenschap van Texas, waarbij ze de concurrentie versloegen met een gecombineerde 35 slagen en alle drie de medailles wonnen.

JB Peña overleed in 1986

Na het winnen van het kampioenschap gingen de teamleden van de Mustangs hun eigen weg, en Peña bleef het schoolteam een ​​aantal jaren coachen. Hij droeg de leiding van het team over aan een collega-leraar uit het schooldistrict en verliet zijn werk als hoofdinspecteur in 1967. Daarna trad hij in dienst bij de San Felipe I.S.D. als Curriculumdirecteur en werd later directeur Tweetalig Onderwijs voor San Felipe I.S.D. en het geconsolideerde schooldistrict van San Felipe Del Rio.

Peña werd ook erkend als zakenman en ging in 1979 met pensioen. Na zijn pensionering concentreerde hij zich op lokale maatschappelijke activiteiten en liefdadigheidsinstellingen, waarvan sommige werden gesponsord door de San Felipe Lions Club. Na de gebeurtenissen in de film bleef hij een vaste golfer en speelde hij zelfs met advocaat Humberto G. Garcia, die ‘Mustang Miracle’ zou gaan schrijven op basis van het golfteam dat hij coachte. Grappig genoeg kwam Garcia, ondanks dat hij van 1979 tot 1985 met Peña golfde, pas in 2008 op de hoogte van de coachingprestaties van laatstgenoemde. Helaas overleed JB Peña in 1986.