Geboren op 4 juli: is Donna gebaseerd op de echte vriend van Ron Kovic?

‘Born on the Fourth of July’, een anti-oorlogsfilm uit 1989, volgt het verhaal van Ron Kovic, wiens gevoel voor patriottisme hem dwingt om Amerikaanse marinier te worden en vrijwilligerswerk te doen voor twee tournees in de oorlog in Vietnam. Tijdens zijn tijd in het leger is de soldaat getuige van talloze oorlogsgruwelen voordat hij wordt teruggestuurd naar de Verenigde Staten nadat hij door een blessure vanaf zijn borst verlamd is. Als gevolg hiervan, getraumatiseerd door zijn ervaringen en worstelend met zijn nieuwe handicap, begint Ron de verkeerde manieren van oorlog te beseffen en wordt hij een onvermurwbaar pleitbezorger voor vrede.

Hoewel Ron gedurende het hele verhaal het middelpunt blijft, omringen talloze personages zijn verhaal, waaronder vrienden, familie en medeveteranen. Donna, zijn beste jeugdvriendin en middelbareschoolliefde, wordt zo’n personage dat in golven in en uit Rons leven beweegt. Daarom, gezien de biografische wortels van de film in het echte leven van Ron Kovic, komt Donna’s basis in werkelijkheid onder natuurlijke vragen te staan.

Donna: een personage gemaakt voor de biopic

Het biografische oorlogsdrama van Oliver Stone, ‘Born on the Fourth of July’, behoudt een verbinding met de werkelijkheid dankzij het bronmateriaal, het gelijknamige boek geschreven door de feitelijke Ronald Lawrence Kovic. Omdat de film de biografie van Kovic als basis gebruikt – naast de echte Vietnam-oorlogsveteraan als co-schrijver voor het scenario – blijkt het verhaal op het scherm in de meeste gevallen een onbetwistbare nauwkeurigheid ten opzichte van de werkelijkheid te hebben. Niettemin maakt Stone’s werk, als filmische bewerking, waar nodig nog steeds gebruik van creatieve vrijheid, waarbij fictie wordt gemengd met het realiteitsgedreven verhaal. Aangezien Donna's karakter niet voorkomt in Kovic's originele biografie uit 1976, wordt het duidelijk dat haar karakter uniek is voor de verhaallijn van de film.

Kovic's boek duikt in de kindertijd en opvoeding van de auteur en benadrukt de manier waarop zijn omgeving hem dwong het leger vanuit een bepaald perspectief te verafgoden. Niettemin vermeldt het boek nooit een jeugdvriend of -vriend tiener- romantische verliefdheid genaamd Donna, die mogelijk een belangrijke indruk op Kovic heeft achtergelaten. Omgekeerd is het personage in de film bijna inherent aan Rons reis waarin hij de oorlog met al zijn fouten accepteert en zijn activisme ertegen op gang brengt. Het meest opvallend is dat de veteraan op het scherm samen met Donna een anti-oorlogsbijeenkomst bijwoont op de campus van de Kent State University, waardoor hij persoonlijk getuige is van de schietpartijen in Kent State. Naar verluidt beschrijft Kovic in zijn boek dat hij de historische schietpartijen op televisie heeft gezien.

Donna's invloed op het verhaal van Ron Kovic

Donna's karakter verliest geloofwaardigheid als een echt persoon vanwege het ontbreken van een vermelding van een soortgelijk individu in het biografische boek van Ron Kovic. Maar aangezien de auteur ook als co-schrijver voor de film heeft gediend, is het waarschijnlijk dat zelfs elementen die voor de film zijn gefictionaliseerd, nog steeds een zekere verbinding met de werkelijkheid behouden. In zijn recentere boek uit 2024, ‘A Dangerous Country: An American Elegy’, een van zijn dagboekaantekeningen uit de tijd tussen zijn eerste en tweede tournee, noemt de auteur een vriendin. “Ze heeft veel evenwicht en is een geweldig meisje”, schrijft hij over de anonieme vriendin in zijn boek. “Ik denk dat als ik haar zes maanden geleden had ontmoet, ik niet terug zou gaan [naar zijn tweede tournee]. Maar wat gedaan is, is gedaan, en ik zal er nooit spijt van krijgen.

Hoewel de beschrijving geen spiegelbeeld biedt van Donna, die nooit zichtbaar is met Ron op het scherm, is het personage van Kyra Sedgwick in de film mogelijk gemodelleerd naar de realiteit van dezelfde persoon. Niettemin, aangezien een aanzienlijk deel van Donna’s kleine toevoeging in de filmische biografie van Ron Kovic fictief lijkt te zijn, is haar personage eveneens van fictieve oorsprong. Haar personage zorgt er voor het grootste deel voor dat het gevoel van romantiek levend blijft in de film en leidt de hoofdpersoon naar waar hij moet zijn. Als zodanig gebruikt de film alleen Donna’s aanwezigheid om de vonk te geven die Ron nodig heeft om zijn anti-oorlogsgevoelens aan te wakkeren en hem op het pad naar vredesactivisme te zetten. Als gevolg daarvan schiet Donna’s karakter, vergeleken met de andere, meer biografisch correcte aspecten van de film, tekort en wordt beperkt door het verhaal van de film.