LOS ANGELES?? Toen Ben Silverman, co-voorzitter van NBC Entertainment en de bijbehorende productiestudio, in juli een bijeenkomst van verslaggevers toesprak, voorspelde hij vol vertrouwen dat Heroes, het grootste primetime-drama van het netwerk, nog groter zou worden.
Hoewel de serie sinds de schrijversstaking vorig jaar uit de lucht was geweest, zei Mr. Silverman dat Tim Kring, de maker van Heroes, met succes de problemen had aangepakt die het tweede seizoen van de show hadden geteisterd. verwarrende verhaallijnen, verspreide personages, twijfelachtige sprongen in logica, die allemaal leidden tot een krimpend publiek van het veelgeprezen eerste seizoen.
We hebben er alle vertrouwen in, en we zijn verheugd om te zien dat het publiek reageert en terugkomt, zei Mr. Silverman, en we denken dat het zijn grootste jaar ooit zal worden.
Dat is niet gebeurd. Met beoordelingen voor Heroes die 20 procent lager waren dan die van een jaar geleden en regelmatige derde plaatsen in het totale aantal kijkers voor zijn tijdslot, ondernam NBC vorige week actie, halverwege het derde seizoen van de show. Twee co-executive producers werden ontslagen: Jeph Loeb en Jesse Alexander, die ook als senior writers dienden en toezicht hielden op een groot deel van de scriptontwikkeling.
Maar er blijven vragen over of de serie nieuw leven kan worden ingeblazen. Schrijvers werken al aan de 20e van een geplande 25 afleveringen van dit seizoen, wat betekent dat het onwaarschijnlijk is dat eventuele wijzigingen die door de ontslagen worden veroorzaakt, vóór mei in de ether te zien zullen zijn. Tegen die tijd zou het aantal kijkers verder kunnen afnemen van de geschatte 8,3 miljoen mensen die de afgelopen afleveringen op de normale tijd, maandagavond om 9 uur, bekeken hebben.
AfbeeldingDe aanzet voor de ontslagen kwam van bovenaf, aldus twee mensen die dicht bij de productie stonden en spraken op voorwaarde van anonimiteit. (Deze en anderen die dicht bij de show stonden waren niet bevoegd om officieel te spreken.) Ze zeiden dat Jeff Zucker, president en chief executive van NBC Universal en de baas van Mr. Silverman, twee weken geleden enorm van streek was door een Entertainment Weekly-coververhaal dat zei dat sommige ontwikkelingen van dit seizoen belachelijk waren en concludeerde dat de serie misschien niet langer een popcultuurfenomeen is.
De bugs van vorig jaar zijn vervangen door nieuwe, meldt het doorgaans vrolijke tijdschrift. En ze moeten gestopt worden.
Een woordvoerster van NBC ontkende dat Zucker direct betrokken was bij de beslissing om de uitvoerende producenten te ontslaan. De heer Zucker, de heer Silverman en de heer Kring willen geen commentaar geven op de serie of de ontslagen, aldus het netwerk.
De twee mensen die dicht bij de show stonden, zeiden dat Mr. Zucker deel uitmaakte van discussies over de voortgang van de serie sinds het begin van het seizoen, toen netwerkmanagers zich zorgen begonnen te maken dat Heroes de problemen die in het tweede seizoen duidelijk werden niet volledig aanpakte.
Hij was zich terdege bewust van wat er achter de schermen gebeurde, zei een persoon die betrokken was bij de productie van de show over meneer Zucker.
Mr. Loeb, wiens werk aan Batman- en X-Men-stripboeken bekend is bij serieuze Heroes-fans, wilde geen commentaar geven op de reden voor zijn ontslag, hoewel hij zei trots te zijn op zijn werk aan de serie. Ik ben al 25 jaar bevriend met Tim Kring en ik zal vrienden met hem blijven, zei hij.
AfbeeldingCredit...NBC
De heer Alexander weigerde op dezelfde manier commentaar te geven op een verklaring die op zijn blog was geplaatst, op globalcouch.blogspot.com: ik zou niet trotser kunnen zijn op al het werk dat ik voor de show heb gedaan en wens al mijn Heroic Scribbler-vrienden het allerbeste.
In de schrijverskamer waren er meningsverschillen over hoe de problemen van het drama moesten worden opgelost. De heer Kring was van mening dat de heer Loeb en de heer Alexander geen gevolg gaven aan zijn verzoek om de complotten eenvoudig te houden en vreemde personages te elimineren, volgens een persoon die bekend is met zijn denken. Dit was een kwestie van vele maanden, zei de persoon. Hij had het creatieve team om hem heen nodig om zijn visie te omarmen.
Twee mensen die betrokken waren bij de productie van de show en een ander die dicht bij de opdrachtgevers van het programma staat, zeiden dat meneer Kring nauw betrokken was bij bijna elk aspect van Heroes. Dat roept de vraag op hoe iets dat op Heroes verschijnt, zijn visie niet zou kunnen weerspiegelen.
Dit seizoen schreef Mr. Kring drie van de eerste negen afleveringen, volgens de twee mensen die dicht bij de productie stonden, waardoor hij verantwoordelijk was voor een derde van de inhoud die was geproduceerd toen NBC-managers zich opnieuw zorgen begonnen te maken over de richting van de show. (Aflevering 8 staat gepland voor maandagavond.)
Een NBC-manager zei dat er geen onmiddellijk plan was om de ontslagen schrijvers te vervangen. Er kwamen dit seizoen al twee ervaren televisieschrijvers bij. Rob Fresco, die samen met Mr. Kring aan Crossing Jordan werkte, en Mark Verheiden, die het meest recentelijk aan de fanfavoriet Battlestar Galactica werkte.
Maar op vrijdag meldde Entertainment Weekly ook dat Bryan Fuller, een van de hoofdschrijvers in het eerste seizoen van Heroes die vertrok om Pushing Daisies voor ABC te maken, overweegt terug te keren naar Heroes als ABC er niet in slaagt om Pushing Daisies uit te breiden tot voorbij de 13 afleveringen. heeft besteld voor dit seizoen.
AfbeeldingCredit...Mark Lennihan/Associated Press
Het is bekend dat Mr. Fuller dicht bij Katherine Pope staat, president van de televisiestudio van NBC Universal, die Mr. Kring ook als een vriend beschouwt. De agent van de heer Fuller, Ari Greenberg van het bureau Endeavour, zei vrijdag dat er geen onderhandelingen waren geweest over de terugkeer van de heer Fuller naar Heroes.
Dat een serie met de kijkcijfers van Heroes als in de problemen zou kunnen komen, toont de beroering in de televisiewereld aan. Onder de groep die adverteerders het meest begeren, volwassenen van 18 tot 49 jaar, staat Heroes volgens Nielsen Media Research op de achtste plaats.
Maar dat is minder dan de zesde vorig jaar, een alarmerend teken omdat de serie een van de duurste is om te produceren en meer dan $ 4 miljoen per aflevering kost. NBC heeft, net als de meeste televisiestudio's, onlangs haar producenten gevraagd de kosten in toom te houden.
Een lichtpuntje, zeggen NBC-managers, is dat terwijl slechts ongeveer 8,3 miljoen kijkers de show tijdens het reguliere tijdslot hebben bekeken, bijna 2 miljoen meer mensen het opnemen en het binnen een week bekijken, aldus Nielsen. Dat is een van de hoogste percentages van DVR-kijkerswinst van alle shows op televisie. De show is ook een van de meest bekeken online op NBC.com en Hulu.com, de site die eigendom is van NBC Universal en de News Corporation, het moederbedrijf van het Fox-netwerk.
De show zou in zekere zin te veel jonge kijkers kunnen trekken, degenen die de serie het minst waarschijnlijk zullen bekijken wanneer deze wordt uitgezonden en daarom eerder de commercials overslaan die voor de productie betalen.
Zelfs na de shake-up lijkt het erop dat de baan van meneer Kring veilig is, en misschien is het de uitgestrekte aard van Heroes die hem heeft gered. De show is een grote hit in het buitenland en het internet barst van de sites die zijn gewijd aan de achtergrondverhalen van personages, plotdecodering en fandiscussies. De heer Kring is nauw betrokken bij veel van die stukken, en er is oprechte angst bij NBC dat niemand anders al die rollen zou kunnen vervullen.
Gezien de waarde van Mr. Kring voor de franchise, deden Mr. Zucker en Mr. Silverman blijkbaar wat George Steinbrenner soms deed toen hij zijn Yankees op de derde plaats vond: de pitching-coach ontslaan. Hoewel die oplossing de problemen op het veld misschien niet direct aanpakt, waarschuwt het degenen die achterbleven dat ze zich op glad ijs bevinden.