Walt Harris: Waar is de stiefvader van Aniah Blanchard nu?
Als 19-jarige studente Anja Haley Blanchard plotseling verdween zonder een spoor achter te laten rond de late uren van 23 oktober 2019, het verbaasde eerlijk gezegd de hele natie. Dat komt omdat, zoals zorgvuldig opgetekend in CBS’ ’48 Hours: Fighting for Aniah’, het niet alleen vreemd voor haar was om van de radar te verdwijnen, maar dat haar achtergelaten auto ook duidelijk bewijs van gemeen spel bevatte. Helaas werd haar lichaam pas op 25 november teruggevonden op 90 kilometer afstand van haar basis in Auburn, Alabama, waardoor haar ouders, vooral haar stiefvader, verbrijzeld achterbleven.
UFC-vechter Walt Harris is de stiefvader van Aniah
Toen Walt nog maar een jongeling was die basketbal speelde aan de Jacksonville State University en ervan droomde snel een plek in de NBA veilig te stellen, ontmoette hij Angela Haley voor het eerst. Deze gescheiden vrouw/alleenstaande moeder van twee kinderen was kort daarvoor naar zijn geboorteplaats Homewood verhuisd om haar kinderen een beter leven te geven, waardoor ze een behoorlijk lang, betekenisvol gesprek hadden. Ze wisten niet dat dit ertoe zou leiden dat ze er vrij snel bij betrokken zouden raken, waarbij hij onmiddellijk ook de rol van vader op zich zou nemen – ‘Hij hield van ze vanaf de eerste dag,’ Angela eens toegegeven .
Bekijk dit bericht op Instagram
De waarheid is dat de biologische vader van Elijah Jr. en Aliah Blanchard nog steeds in beeld was, maar het genadige begrip van deze volwassenen had ervoor gezorgd dat de broers en zussen niet één maar twee hele gezinnen konden stichten. Daarom waren ze er natuurlijk bij toen Walt rond 2009/2010 besloot om de overstap te maken van pure atletiek naar mixed martial arts, om vervolgens in 2011 zijn professionele debuut te maken. Hij had op dat moment feitelijk de knoop doorgehakt met Angela - 22 januari 2010 – waarna de steun die hij van hen kreeg, hem in 2013 zelfs in staat stelde om voor het eerst in de wereld van de UFC te duiken.
Aniah Blanchard was de rots van Walt Harris
Volgens rapporten was Aniah, ook al was Aniah de jongste in het gezin totdat Walt en Angela twee eigen kinderen verwelkomden, het licht dat hem door donkere professionele tijden leidde. Dit was eigenlijk in die mate dat hij het zich nog levendig herinnert: “Zij was altijd degene die zei: ‘Stop niet met [vechten]. Blijf duwen. Blijf duwen. Ik weet dat het moeilijk is [maar het komt wel goed].'” Het is dan ook geen verrassing dat toen ze eind oktober 2019 vermist werd, de toen #9 gerangschikte zwaargewichtvechter, zijn vrouw en andere dierbaren alles op pauze zetten om zoek haar overal.
Walt had op dat moment een winning streak van vier gevechten en had zelfs een kans op het felbegeerde kampioenschap, maar “vechten was het verste waar ik aan dacht” – zijn enige focus was het vinden van Aliah. Hij was blij dat de UFC-gemeenschap achter hem stond, waarbij president Dana White en collega-vechter Jon Jones zelfs doneerden aan de beloning ($105.000) die was opgezet in de hoop tips te krijgen over haar verblijfplaats, maar dat was de omvang van zijn connectie met hen bij de tijd. Hij zei openhartig in de show: 'Ik was bijna een omhulsel van mezelf. Eerlijk gezegd wist ik niet eens of ik nog een keer zou vechten, 'om later zijn stiefdochter in een droom te zien en me geïnspireerd te voelen om weer in de ring te stappen.
‘[Aliah] zat in onze woonkamer’, zei Walt. ‘Er viel slechts een lichtstraal op haar… en ik omhelsde haar en ze zei: ‘Ga door.’ Ik werd net wakker, alsof ik me met hernieuwde kracht fris voelde.’ Het feit dat haar stoffelijk overschot op dat moment al was gelokaliseerd en dat haar vermeende ontvoerder een moordenaar was geworden Ibrahim Yazeed Ook het feit dat hij in politiehechtenis zat wegens moord, had hem ook een gevoel van rust gegeven – ja, het was hartverscheurend, maar hij had tenminste enkele antwoorden. En door een speling van het lot was een van de volgende wedstrijden van deze 1,80 meter lange, 250 pond zware vechter op de eerste verjaardag van de moord op Aliah, op 24 oktober 2020. Hij verloor helaas, maar toch is hij blij dat hij in haar nagedachtenis heeft gevochten.
Walt Harris is sindsdien geschorst bij de UFC
Bekijk dit bericht op Instagram
Ondanks het feit dat Walt had toegegeven: 'Alles voor mij om vooruit te komen gaat over het trots maken van [Aliah]. Ik vecht altijd voor mijn kleine meisje”, kwam in maart 2024 aan het licht dat hij vanwege het gebruik van steroïden in totaal vier jaar niet meer aan de UFC mag deelnemen. Vanaf rapporten had hij bij twee verschillende gelegenheden positief getest op verschillende soorten steroïden, waardoor de Combat Sports Anti-Doping (CSAD) Association deze belangrijke beslissing nam. Hoewel we moeten vermelden dat hij al niet erg actief was: de lichte wedstrijd waaraan hij had deelgenomen was in juni 2021, die hij had verloren, waardoor het zijn derde opeenvolgende nederlaag was na een winning streak van vier gevechten.
Walt had op 15 juli 2023 daadwerkelijk een wedstrijd gepland tegen Josh Parisian, na zijn mislukte campagne in 2020 voor een gemeenteraadszetel in zijn geboorteplaats en zijn lange pauze van twee jaar, maar deze werd volledig geschrapt door de CSAD omdat van zijn dopinggebruik. Niettemin is het absoluut noodzakelijk om op te merken dat hij vanaf juli 2027 weer kan meedoen, en aangezien hij zijn pensionering nog niet heeft aangekondigd of zelfs maar heeft aangegeven, denken we dat hij heel goed een comeback kan maken. Tot dan toe staat het professionele mixed martial arts-record van deze 41-jarige op 24 competities, waarvan hij er 13 won, 10 verloor en geen resultaat had in 1, wat zijn winstpercentage nogal opmerkelijk maakt.
Walt Harris is nog steeds een toegewijde familieman
Bekijk dit bericht op Instagram
Walt doet misschien niet meer actief mee, maar hij blijft niet alleen volledig toegewijd aan de sportwereld, maar ook aan zijn familie: zijn vrouw Angela, stiefzoon Elijah Jr., zoon Asah en dochter Aylah. Deze trotse atleet, een familieman en een publieke figuur, nog steeds gevestigd in Homewood, Alabama, maakt momenteel ook optimaal gebruik van zijn platform om de herinneringen van zijn overleden stiefdochter levend te houden. Van het organiseren van evenementen om Aniah te vieren, tot het bijstaan van Angela terwijl ze uitgroeit tot pleitbezorger van het slachtoffer, tot het zien hoe zijn andere kinderen hun eigen uniciteit ontwikkelen, tot hijzelf evolueert tot iemand die niet bang is om op een manier open te zijn over zijn verleden en zijn beslissingen. Om hopelijk anderen te inspireren, doet hij het nu consequent en met trots.