In 'Underground' Rechtvaardigheid samen met Escapist Entertainment
In de seizoensfinale van woensdag van WGN America's Underground houdt de ontsnapte slaaf Noah (Aldis Hodge), een opzwepende toespraak over gerechtigheid. Ik wil geteld worden, zegt hij. Het zijn onze handen die dit land hebben gebouwd. Het is ons bloed dat door het hart ervan stroomt. We houden het vol! Het lijkt me dat dat me meer Amerikaans maakt dan wie dan ook van jullie.
Het is een krachtige toespraak en meneer Hodge is typisch magnetisch. Maar net zo opvallend is wat hij doet als hij het zegt: zwaaiend met een revolver in elke hand, in Tarantino-stijl, een kamer vol blanke mannen afhoudend terwijl hij de opsluiting van een Amerikaanse marshal overvalt om een groep medeslaven te bevrijden. Het is een vurig politiek statement, midden in een keiharde actiescène.
Dat is ondergronds. De show, onlangs vernieuwd voor een tweede seizoen, begon met een uitdaging: een seriedrama maken over een historische gruweldaad die het recht doet en concurreert met escapistisch entertainment.
Amerikanen zijn gewend slavernij te zien als een zwaarwegend onderwerp voor gewichtige werken (12 Years a Slave, Beloved). Aan het einde van de maand zal het History-kanaal Roots uitzenden, een remake van de historische miniserie uit 1977 die de slavernij volgde in één familie, wiens laatste aflevering een publiek trok dat naar schatting 100 miljoen mensen trok.
De remake zal simultaan worden uitgezonden op andere A&E-netwerken, maar het zal niet zoiets als dat aantal kijkers trekken, omdat niets dat nu doet. Underground kwam tot leven op een nichezender in een tijdperk van niches, een serie over een monumentaal onderwerp die werd uitgezonden in een tijd dat tv zelden monumentale statements afleverde. Bij het maken ervan namen Misha Green en Joe Pokaski een eenvoudige maar achteraf ingenieuze beslissing. Ze hebben geen verklaring afgelegd. Ze maakten er een tv-programma van.
Underground volgt de Macon Seven, een bende weggelopen slaven uit Georgia, waaronder Noah en Rosalee (Junee Smollett-Bell). Het doet niets af aan de enorme omvang van slavernij en slavernij. Maar het is ook amusement - een actiedrama, een bloedige roofoverval met hatelijke schurken en helden in extremis.
Dat is een slimme commerciële keuze voor een serie die misschien meerdere seizoenen loopt, maar het is ook een filosofie: het geeft de personages keuzevrijheid, maakt ze acteurs in plaats van dat er gewoon naar gehandeld wordt. Zelfs de slaven die niet rennen, in het bijzonder Rosalee's moeder, Ernestine (Amirah Vann), maken keuzes en ondernemen actie, in haar geval beschermen ze haar familie door een relatie te onderhouden met de slavenmeester, Tom (Reed Diamond).
Underground maakte veel keuzes die het directer maakten door het minder grandioos te maken. De soundtrack, onder toezicht van John Legend, omvatte hedendaagse hiphop, zoals Black Skinhead van Kanye West. De muziek maakte een statement: dit was toen, en dit is ook nu. Het plaatste ons in de actie in plaats van er afstand van te nemen.
AfbeeldingCredit...WGN Amerika
Het tempo was snel; Ondergronds liep alsof iemand het achtervolgde. Het doodde personages als een serie die niet verwachtte zijn tweede jaar te zien. Het werkte niet altijd; soms stortte de show volledig in melodrama. Maar het zou ook indrukwekkend kunnen terugschakelen, vooral in Cradle - een van de beste afleveringen van tv tot nu toe dit jaar - waarin de corrosieve effecten van het menselijke slavernijsysteem op kinderen, slaven en vrije kinderen werden onderzocht.
De verlenging voor een tweede seizoen was goed nieuws voor fans, maar zorgwekkend voor iedereen die in deze personages investeerde. De serie ging tenslotte grotendeels over een groep mensen die probeerden te ontsnappen aan een levende hel - een waarin mensen in werkelijkheid generaties lang werden geboren en stierven. Zou Underground, gezien de behoeften van serietelevisie, de Macon Seven met vrijheid plagen, terwijl ze manieren vinden om ze keer op keer in gevaar te brengen, zoals een vooroorlogse Walking Dead?
In plaats daarvan zag Rosalee in de finale de vrijheid bereiken en vervolgens gewillig terugkeren met de abolitionisten. (Zoals ze eerder in de aflevering tegen Noah zei: is niemand van ons vrij totdat we allemaal vrij zijn.)
De laatste scène wijst beide naar de richting van het tweede seizoen en beheert een gelukkige tijdigheid, aangezien Rosalee uit de wagen wordt geholpen waarin ze door Harriet werd opgeborgen - zoals in Tubman. (Ze wordt hier gespeeld door Kesha Bullard Lewis; volgens WGN moet de rol nog permanent worden uitgebracht voor het tweede seizoen, waarin ze een belangrijke rol zal spelen.)
Tegenlicht door de zon, met een geweer tegen haar schouder, ziet Tubman er passend iconisch uit voor iemand die op het punt staat te worden herdacht op het biljet van $ 20. Maar hoe belangrijk het ook is voor het ministerie van Financiën om haar op de vlaggenschiprekening van het kapitalisme te zetten, geld is statisch. Het is net zo opwindend - en in wezen Amerikaans - een eerbetoon aan Underground om haar voor te stellen als een prime-time actieheld.