Stroper: is Poonam Verma gebaseerd op een echte ivoordealer? Waar is ze nu?

In de Prime Video-serie ‘Poacher’ komt Poonam Verma naar voren als een van de vooraanstaande dealers die verantwoordelijk is voor het stimuleren van de vraag naar ivoor. Haar betrokkenheid omvat onder meer het aansturen van stropers om een ​​consistente aanvoer van materiaal voor haar operaties te garanderen. Gedurende de serie houden onderzoekers haar activiteiten nauwlettend in de gaten, waardoor ze een van de laatste personen is die wordt aangehouden. De betekenis van Verma in de zaak roept vragen op over de authenticiteit van het personage, geplaatst in een verhaal geïnspireerd door ware gebeurtenissen , waardoor je je afvraagt ​​of er wel een echte kunsthandelaar betrokken was bij de illegale handel in ivoor!

Wie is Poonam Verma?

Bij nader onderzoek van de 2015 Malayattoor stroperijzaak wordt het duidelijk dat het karakter van Poonam Verma in ‘Poacher’ een opvallende gelijkenis vertoont met Umesh Agarwal, een sleutelfiguur in echte gebeurtenissen. Agarwal exploiteerde een bedrijf genaamd Art of India, dat ogenschijnlijk artefacten en handwerk verkocht. Clandestien was hij echter betrokken bij de illegale handel in ivoor. De ontrafeling van het hele netwerk, vergelijkbaar met de weergave van de zaak in de serie, begon met de arrestatie van tussenpersonen Preston Silva en Aji Bright, die ivoor aan de kunsthandelaar leverden. De zaak werd behandeld onder “Operatie Shikar” van het Kerala Forest Department.

Agarwal, vaak de ‘Sansar Chand van de ivoorhandel’ genoemd, ontkende aanvankelijk elke betrokkenheid toen hij door de autoriteiten werd ondervraagd. Het onderzoek nam echter een beslissende wending toen een andere medeplichtige genaamd Eagle Rajan werd aangehouden. Uit de onderschepte gesprekken tussen de twee bleek de cruciale rol van Agarwal als belangrijke handelaar in de ivoorhandel. Het bleek dat Agarwal bedreven was in het omzetten van ivoor in artefacten, die hij vervolgens aan luxe kopers leverde. Met behulp van zijn bedrijf, dat ogenschijnlijk handelde in producten gemaakt van hars en plastic, verdeelde Agarwal heimelijk ivoren producten en camoufleerde deze tussen andere legale artikelen.

Agarwal maakte gebruik van misleidende praktijken door op tentoonstellingen imitatie-ivoren producten tentoon te stellen, een band met klanten op te bouwen en hen vervolgens van echte ivoren items te voorzien. Hij gaf toe dat hij de ivoren artefacten in een gehuurde kamer in Oost-Delhi had verborgen, aangezien hij ze naar het onderduikadres had verplaatst nadat de ring in Kerala was ontmanteld. De kunsthandelaar verstrekte een gedetailleerde schets om wetshandhavers te helpen bij het lokaliseren van de opslagplaats. Hij onthulde dat een van zijn werknemers verantwoordelijk was voor het beheer van de opslag en dat er persoonlijke SUV's werden gebruikt voor transport, waarbij de huur contant werd betaald.

Het wetshandhavingsteam heeft met succes een val gezet en een inval in de gehuurde kamer uitgevoerd, wat resulteerde in de inbeslagname van ongeveer 487 kilogram ivoor. Het in beslag genomen ivoor werd vervolgens naar Kerala vervoerd. Agarwal werd op 2 oktober 2015 gearresteerd als onderdeel van de operatie. Uit verder onderzoek bleek dat het verhandelde ivoor naar Gujarat en Rajasthan werd gestuurd, waar er armbanden van werden gemaakt en verkocht tegen prijzen variërend van Rs 4 tot 5 lakh per kilogram.

Waar is Poonam Verma nu?

Umesh Agarwal kreeg na zijn arrestatie te maken met ongeveer twintig zaken, maar kort daarna werd hem borgtocht verleend. De juridische procedure stuitte op uitdagingen, aangezien het protocol voorschrijft dat verdachten in stroperijzaken moeten worden ondervraagd in aanwezigheid van een assistent-conservator van bossen. Helaas werd deze bepaling geschonden, waardoor de algehele zaak werd verzwakt. Er is derhalve slechts één aangifteformulier ingediend.

Ambtenaren die bij het onderzoek betrokken waren, benadrukten dat volgens de Wildlife Protection Act de minimumstraf voor stroperij drie jaar bedraagt, met een maximum van zeven jaar. Hierdoor is de straf niet erg zwaar en kunnen de stropers gemakkelijk ontsnappen. Ze benadrukten de noodzaak van een gecoördineerde inspanning in alle staten van India om de stroperij effectief te beteugelen en de wetten ter bescherming van wilde dieren af ​​te dwingen.

Er is niet veel vooruitgang geboekt in de zaak tegen Agarwal, en sindsdien heeft hij zich op de achtergrond gehouden. In april 2022 legde het Handhavingsdirectoraat (ED) echter beslag op bezittingen ter waarde van ₹ 79,23 lakh van zes personen die bij de zaak betrokken waren, waaronder Agarwal en zijn vrouw. Zijn betrokkenheid bij de zaak zal altijd dienen als een herinnering aan het soort verband waarin stroperij van wilde dieren plaatsvindt en de moeilijkheid waarmee de betrokkenen voor het gerecht kunnen worden gebracht.