Review: In 'The North Water' is er bloed op het ijs

Andrew Haigh van Looking maakt een Arctisch avontuur, gefilmd boven Spitsbergen en met Colin Farrell als een angstaanjagende harpoenist.

De getalenteerde Britse schrijver en regisseur Andrew Haigh houdt er niet van om vastgepind te worden. Zijn laatste drie films, allemaal uitstekend, waren overal: een huiselijk drama met een mysterieus element over een ouder wordend Brits stel (45 jaar); een treurig homovriendschapsverhaal dat zich afspeelt in San Francisco ( Looking: The Movie ); en een hartverscheurend, gewelddadig coming-of-age-verhaal over een jongen en een paard in het Amerikaanse Westen (Lean on Pete).

Als ze een gemeenschappelijk thema hebben, gaat het over mensen die worden getest, tegen hun grenzen aanlopen. In zijn intelligente, prachtig gefilmde miniserie The North Water (vijf afleveringen, te beginnen donderdag op AMC+), drijft Haigh dat idee naar nieuwe uitersten en begeeft zich opnieuw op nieuw verhalend terrein. Losjes aangepast naar een beroemde roman met dezelfde naam van Ian McGuire, is The North Water een 19e-eeuws Arctisch avontuur, compleet met krakend ijs, onverbiddelijke stormen, mystieke ijsberen en knuppels van zeehonden.

Het is ook, zoals dit soort avontuur meestal is, een gelijkenis, met sterke familiebanden met het werk van Joseph Conrad en Werner Herzog. De hoofdrolspelers van Haigh - Patrick Sumner (Jack O'Connell), scheepschirurg op de walvisvaarder Volunteer, en Henry Drax (Colin Farrell), zijn meester-harpoenist - vertegenwoordigen respectievelijk beschaving en wreedheid. En terwijl de Vrijwilliger langs Groenland vaart, cirkelen ze om elkaar heen tegen een achtergrond van verkrachting en moord aan boord en een samenzwering om potentieel dodelijke verzekeringsfraude te plegen. Het echte kwaad, in grotere mate dan in het boek, is kapitalisme en imperium, aangezien Sumner uiteindelijk ontdekt dat een Brits scheepvaartkantoor zelfs grotere gevaren inhoudt dan het Noordpoolgebied.

De beste tv van 2021

Televisie bood dit jaar vindingrijkheid, humor, verzet en hoop. Hier zijn enkele van de hoogtepunten geselecteerd door de tv-recensenten van The Times:

• • 'Binnen': Geschreven en opgenomen in een eenpersoonskamer, de comedyspecial van Bo Burnham, gestreamd op Netflix, richt de schijnwerpers op het internetleven tijdens een pandemie .
  • ‘Dickinson’: De De Apple TV+-serie is het oorsprongsverhaal van een literaire superheldin die bloedserieus is over het onderwerp en toch niet serieus is over zichzelf.
  • ‘Opvolging’: In het moordende HBO-drama over een familie van mediamiljardairs, rijk zijn is niet meer zoals het was .
  • ‘De Ondergrondse Spoorweg’: Barry Jenkins' verbijsterende bewerking van de roman van Colson Whitehead is fabulistisch en toch keihard echt.

Haigh, die de hele serie schreef en regisseerde, presenteert Sumner en Drax - en bij uitbreiding sociale normen en wilde brutaliteit - als twee kanten van een medaille. Sumner, die verslaafd is aan laudanum en flashbacks heeft naar harde gebeurtenissen tijdens zijn militaire dienst in India, kan barbaarse dingen doen om te overleven. De terloops moorddadige Drax heeft ondertussen een baseline ridderlijkheid en een norse verleiding die door Farrell volledig overtuigend worden gemaakt. Zijn moorden, vreselijke zaken die met de hand worden gepleegd, hebben een verontschuldigend, bijna zachtaardig karakter. (Als Drax in de vierde en vijfde aflevering een tijdje uit het verhaal valt, mis je hem.)

Haighs gave is voor ernst en voor een zorgvuldig, geloofwaardig realisme dat zijn werk een rijkdom geeft, hoe stil of schijnbaar rechtlijnig de actie ook is. In The North Water leggen hij en de Canadese cameraman Nicolas Bolduc, die op authentieke extreme locaties ten noorden van de Svalbard-archipel in Noorwegen filmen, geweldige vergezichten vast van kleine houten boten die door dambordvierkanten van ijs bewegen. Maar Haigh en Bolduc zijn net zo goed in de door vuur en lantaarns verlichte grenzen van schip en kamp. De extremiteit van het verhaal laat ook af en toe een expressionistisch tintje toe, zoals in een hallucinante scène waarin Sumner een ijsbeer door de mist sleept.

The North Water speelt zich af in een bijna volledig mannelijk milieu, en Haigh, wiens werk met homothema's Looking (de film en de HBO-serie), de speelfilm Weekend en de documentaire Greek Pete omvatte, geeft de serie een duidelijke maar ambigue seksuele lading . Afgezien van het geweld van de verkrachtingsverhaallijn, heeft het leven van de walvisvaarders - gezien dansend na een succesvolle jacht of clownesk spelend terwijl de golven het schip opgooien - een intimiteit die homo-erotisch kan zijn of een verhoogde, emotionele kameraadschap kan zijn; het maakt niet echt uit welke het is, en de personages zelf weten het misschien niet of geven er om.

O'Connell en Farrell zijn allebei prima, en de uitstekende cast omvat Stephen Graham als kapitein van het schip en, in een kleine maar zelfverzekerde uitvoering, Tom Courtenay als eigenaar. Niemand overdrijft het, zelfs niet als de actie barok wordt, en hun terughoudendheid wordt geëvenaard door die van Haigh. Hij houdt zich niet bezig met melodrama of toegeeflijkheid van het publiek (met uitzondering misschien van de laatste paar minuten van de serie), en dat is zelfs in de hedendaagse wereld van prestige-tv zo buitengewoon zeldzaam dat je de afwezigheid bijna fysiek voelt. In tegenstelling tot zowat elke andere show die de claim maakt, voelt The North Water echt aan als een film van vijf uur.

En als zodanig is het misschien iets langer en een beetje ingetogener dan nodig was. Haighs ideeën over de samenleving en de menselijke natuur zijn leesbaar en overtuigend, en zijn avonturenverhaal is van moment tot moment aannemelijk en meeslepend. De twee kanten komen echter niet helemaal samen met de kracht die je zou willen dat ze hebben - vooral aan het einde voelt The North Water aan als een verhaal dat je eerder hebt gelezen.