Review: 'Black-out', toen New York in de duisternis stortte, daarna chaos, in 1977

De black-out in New York City van juli 1977 is een groot onderwerp. Op dinsdagavond geeft de PBS-serie American Experience het maar een uur, wat niet genoeg is.

De black-out resulteerde in een nacht van plunderingen en brandstichtingen die de stad en de rest van het land schokten. Elke New Yorker ouder dan ongeveer 45 hoeft dat niet te horen, maar jongere (vooral degenen die de relatief rustige black-out van 2003 als een graadmeter) zou het moeilijk kunnen hebben om de reikwijdte te begrijpen van wat er gebeurde tijdens die chaotische 25 uur, beginnend om 21:34 uur. op 13 juli.

Voor hen is dit programma misschien wel een eye-opener. Maar het is voldoende om op vrij bekende sociologische punten in te gaan, over hoe de stroomuitval plaatsvond tijdens een sombere economische periode, over hoe de gepleegde misdaden kunnen worden gelezen als een woede-uitbarsting van de rechteloze.

De persoonlijke verhalen van mensen die het hebben meegemaakt, zijn boeiend genoeg. Een man, Chris Vanager, destijds een kind, vertelt dat hij een vreemde bons-bonk-bonk hoorde terwijl hij wachtte op het evenement in zijn huis. Het was het geluid van buren die zware apparaten, gestolen uit nabijgelegen winkels, de trap op brachten.

Elzora Williamson, die samen met haar man een trofeeënwinkel had, herinnert zich dat ze hun winkel ging controleren, maar te laat. Het plunderen was al begonnen.

In sommige opzichten was het triest, want sommige mensen die je zag, zouden mensen zijn die je in die hoedanigheid niet had verwacht, en toch waren ze daar, zegt ze, en klinken ze al die jaren later nog steeds verbijsterd.

De wetteloosheid trof sommige buurten meer dan andere, deels, zo wordt ons verteld, omdat politieagenten de opdracht kregen zich bij het dichtstbijzijnde politiebureau te melden, en weinigen van hen woonden in de armere gebieden van de stad. Dat soort versnaperingen is interessant, maar waar we in dit programma niet veel van krijgen, is wat de politie, politici, academici, gemeenschapsleiders en ambtenaren van openbare nutsbedrijven hebben geleerd van de black-out.

Zijn de noodhulpprocedures veranderd? Waarom hebben recentere gebeurtenissen zoals orkaan Sandy niet geleid tot dit soort kernsmelting? Hoe herstelden de zwaarst getroffen buurten zich, als ze dat ooit deden? Het programma heet American Experience, en een groot deel van elke Amerikaanse ervaring is de nasleep op de lange termijn, iets wat hier niet veel wordt besproken.