Het wonder van een ditz met diepte

Het is niet gemakkelijk om dom te spelen. Maar Jean Stapleton, die vrijdag op 90-jarige leeftijd in Manhattan stierf, deed het spectaculair voor meer dan 200 afleveringen van All in the Family, een keerpunt in de televisieshow die nooit zou hebben gewerkt zonder haar maffe, aangrijpende vertolking van Edith Bunker.

De rol, echtgenote van de onverdraagzame Archie van Carroll O'Connor, had gemakkelijk kunnen worden weergegeven als een bimbo van middelbare leeftijd. Maar mevrouw Stapleton gooide het niet zomaar weg; ze stopte er alles in wat ze had, en wat ze had was veel toneeltraining.

Haar cv toen de serie in 1971 begon, bevatte Broadway-komedies zoals Damn Yankees en Bells Are Ringing en toneelstukken als Eugene Ionesco's Rhinoceros. De tics waarmee ze Edith investeerde - de schuifelende wandeling, de zinger geleverd zonder de zindigheid ervan te beseffen - zijn toneeltechnieken die vakkundig zijn vertaald naar televisie, geleverd met de komische timing en toewijding van een theatervoorstelling.

In tegenstelling tot sommige televisieacteurs die tijd nodig hebben om in hun rol te groeien (tijd die, in deze dagen van de snelle hook, netwerken hen vaak niet geven), leverde mevrouw Stapleton vanaf het begin een goed gedefinieerde Edith. Is er een meer klassieke Edith-lachlijn dan degene die ze terloops in de originele pilot gooide (er waren twee mislukte pilots vóór degene die de serie verkocht), waarin Archie en Edith hun jubileum vieren, en Archie zijn zoon-in- wet over de goede oude tijd van onthouding?

Toen ik en je schoonmoeder samen rondliepen om gezelschap te houden, twee hele jaren, was er niets, zegt Archie. Ik bedoel niets. Niet tot de huwelijksnacht.

Afbeelding

En Edith komt tussenbeide, en dan nog.

Maar wat het werk van mevrouw Stapleton in de show onderscheidde, was haar vermogen om een ​​personage te creëren dat niet gevangen zat door haar eigen gekkigheid. Er zijn tal van vrouwelijke airheads op televisie geweest: bimbo's in bikini, huisvrouwen met lege hoofden, opgezette oude wijven. Maar slechts enkelen zijn erin geslaagd de overgangen van het komische naar het dramatische te maken die aan mevrouw Stapleton in All in the Family werden gevraagd.

En die eisen begonnen al vroeg. Het was in een aflevering van seizoen 2, Ediths probleem, dat mevrouw Stapleton verplicht was om Edith ongewoon ballistisch te laten worden. Het was een zware opdracht: Edith komt binnen van een shoppingtrip, precies op de hielen van een redelijk goede grap tussen Archie en het schoonzoonpersonage van Rob Reiner, Michael.

Ik hoop dat ze niet verstrikt raakt in die verkoop daar, zegt Archie tegen Michael en merkt op dat Edith te laat is teruggekeerd. Ze is gek op specials. Daarom hebben we 15 pond noten in de kast. We hebben niet eens een aap.

Michael zegt natuurlijk: ik eet die noten, waardoor Archie de kans krijgt om een ​​lange komische pauze te nemen en dan te zeggen: Nou, je bent toch niet lang uit de bomen.

Het gelach is nog niet verstomd als Edith de deur binnenstormt en mevrouw Stapleton de niet benijdenswaardige taak heeft om een ​​verandering van toon aan te geven. Ze komt binnen en schreeuwt tegen Archie en alle anderen, inclusief een verdomd ding dat de rest van de familie schokt. In minder dan een minuut zet mevrouw Stapleton de hele show op zijn kop en kondigt aan dat, hoewel de aflevering nog steeds grappig zal zijn, het ook serieus zal zijn. Het punt, we leren al snel, is dat Edith door de menopauze gaat, iets dat Archie verbijstert, vooral wanneer ze hard reageert op zijn bekende verzoek om zichzelf te verstikken.

Na 24 jaar van verstikking keert de dingbat zich tegen mij, zegt hij, een zin die een waarschuwing was voor de kijkers: deze dingbat, de aflevering die feitelijk werd aangekondigd, kon op elk moment, in elke aflevering, draaien.

Wat ze deed, met name in een aflevering van seizoen 4 met borstkanker en een verbluffend tweede deel van seizoen 8 waarin ze een verkrachter tegenkomt. Het is moeilijk voor te stellen dat een van de andere sitcom-vrouwen van de eerste decennia van de televisie - Laura Petrie van Mary Tyler Moore, Lucille Ball's Lucy Ricardo - dit zo goed en zo vaak voor elkaar kreeg, hoewel veel van deze actrices ook podiumervaring hadden. Mevrouw Stapleton won drie Emmy Awards voor haar werk als Edith Bunker. Tegenwoordig, wanneer veel film- en tv-acteurs Broadway proberen, staat mevrouw Stapleton als een bewijs van waarom de betere route er een zou kunnen zijn waarbij het toneelwerk vóór de televisie komt.