Matthew Hardy: Waar is de cyberstalker nu?

De wijdverbreide problemen van online stalking en intimidatie kunnen voor slachtoffers diepgaande en blijvende gevolgen hebben, die hun geestelijke gezondheid, persoonlijke leven en algehele welzijn beïnvloeden. De zaak van Matthew Hardy is een verontrustend voorbeeld, waarbij hij zich gedurende een langere periode systematisch op honderden vrouwen richtte. In de Netflix-documentaire ‘Can I Tell You A Secret?’ delen overlevenden moedig hun verhalen en brengen ze de impact van dergelijk digitaal misbruik onder de aandacht. De documentaire onderzoekt ook de factoren die uiteindelijk resulteerden in Hardy’s arrestatie en daaropvolgende veroordeling.

Wie is Matthew Hardy?

De jeugd van Matthew Hardy in Northwich werd gekenmerkt door pesterijen, waarbij klasgenoten opmerkten dat hij de neiging had om voor zichzelf te blijven. Velen geloofden dat hij misschien tot het autismespectrum behoorde, maar omdat hij zich destijds niet bewust was, bleef hij niet gediagnosticeerd en werd hij een doelwit van wreedheid. In 2009, tijdens zijn zesde klas, begon Hardy via Facebook berichten te sturen naar meerdere meisjes van school, waardoor een patroon van online gedrag op gang kwam dat later zou escaleren tot een verontrustend geval van stalking en intimidatie.

Hardy's patroon van online intimidatie bestond uit het verzenden van anonieme berichten met valse informatie over de families en relaties van de ontvangers. Zo beweerde hij bijvoorbeeld ten onrechte tegen een meisje dat haar vriend ontrouw was. Toen studenten de betrokkenheid van Hardy ontdekten, weerhield dit hem er niet van. In 2011 richtte hij zich op een meisje genaamd Amy Bailey, waarbij hij dagelijks ongeveer 50 telefoontjes pleegde en haar stalkte op haar werkplek. Ondanks Amy's nood was de reactie van de Cheshire Constabulary beperkt en adviseerde haar hem te blokkeren zonder noemenswaardige tussenkomst.

In 2011 kreeg Hardy te maken met juridische gevolgen voor het hacken van het account van Samantha Boniface, wat resulteerde in een schuldig pleidooi wegens intimidatie. Hij kreeg een straatverbod, een voorwaardelijke gevangenisstraf en 250 uur taakstraf. Vervolgens rapporteerde Amy in 2013 Hardy wegens stalking en hacking, wat leidde tot een nieuw schuldig pleidooi, een voorwaardelijke straf en een straatverbod. Ondanks herhaalde schendingen van het straatverbod tegen Amy in 2014, 2015 en 2016 heeft de politie geen noemenswaardige actie ondernomen.

Het gedrag van Hardy escaleerde naarmate hij zich ontwikkelde van het aanvallen van klasgenoten tot het lastigvallen van vrouwen in zijn geboorteplaats en uiteindelijk het stalken van vrouwen in het hele Verenigd Koninkrijk met wie hij voorheen geen band had. Ondanks dat de Cheshire Constabulary meer dan 100 keer contact met hem opnam en 62 slachtoffers zijn daden gedurende elf jaar rapporteerden, zette Hardy zijn roofzuchtige gedrag voort. Hij nam drie keer vrijwillig deel aan interviews en werd tien keer gearresteerd, maar toch had de politie moeite om zijn acties effectief in te perken. Het toenemende aantal slachtoffers had weinig mogelijkheden om hulp te zoeken bij de politie.

Matthew Hardy zit vandaag in de gevangenis

Het meedogenloze digitale stalken van Matthew Hardy begon zijn einde te bereiken toen politieagent Kevin Anderson, een doorgewinterde veteraan van de Cheshire Constabulary, de leiding nam over een zaak waarbij hij betrokken was. Anderson begon met het onderzoeken van de bestaande rapporten en incidenten met betrekking tot Hardy en ontdekte een duizelingwekkende hoeveelheid bewijsmateriaal. Zijn eerste stap was om contact op te nemen met verschillende politieagenten die de zaken van Hardy behandelden en om hun overdracht aan hem te verzoeken. Dankzij deze strategische zet kon Anderson onder zijn leiding de informatie consolideren en het onderzoek stroomlijnen.

Geschokt en boos door de grote schade die Hardy heeft toegebracht aan het persoonlijke en professionele leven van zijn slachtoffers, was Anderson vastbesloten hem voor het gerecht te brengen. Hij nam contact op met de slachtoffers en verzekerde hen dat hij actief aan de zaak werkte om gerechtigheid na te streven. Ondanks Hardy's ontkenning van betrokkenheid en zijn bewering dat iedereen in zijn appartement toegang had kunnen krijgen tot zijn router, slaagde Anderson er, gewapend met substantieel bewijsmateriaal, in om Hardy in februari 2020 te arresteren en hem voor ondervraging op te nemen. Hij merkte op dat het appartement geen enkele inrichting of personalisatie had. Hij nam ook een tablet, zijn router en een simkaarthouder mee van Hardy's huis.

Hardy beweerde destijds dat hij onschuldig was en bleef de aandacht vestigen op het feit dat hij werd gepest toen hij op school zat. Hij herhaalde dat hij zich altijd buitengesloten had gevoeld en dat niemand hem zelfs maar had geaccepteerd. Hij maakte geen commentaar op welke beschuldiging dan ook en las alleen een voorbereide verklaring voor waarin hij beweerde onschuld te zijn. Ondanks dat de CPS besloot dat het bewijs onvoldoende was om Hardy van misdaden te beschuldigen, weigerde Anderson toe te geven. Hij verdiepte zich in de netwerken die Hardy gebruikte, hield nauwgezet de IP-adressen bij die aan de sms-berichten en berichten waren gekoppeld, en onderzocht de gegevens van verschillende mobiele telefoonnummers die zogenaamd door Hardy werden gebruikt.

Lia Hambly, een van de slachtoffers en paralegal van beroep, speelde een cruciale rol door gedetailleerde documentatie te verstrekken van elk geval dat Hardy contact met haar had opgenomen. Lia’s documentatie, opgeslagen in een bewijsdossier, vormde van onschatbare waarde voor Anderson’s onderzoek. Ondanks dat hij in maart 2021 werd aangeklaagd, bleef Hardy bestaande slachtoffers stalken en contact opnemen met nieuwe. Aanvankelijk ontkende Hardy alle beschuldigingen, maar pleitte schuldig aan het overtreden van een straatverbod uit 2013, dat het gebruik van valse gegevens op sociale netwerksites verbood. Hij bekende ook schuldig te zijn aan drie gevallen van stalking met de bedoeling om alarm of angst te veroorzaken, en twee gevallen van stalking zonder de bedoeling om alarm te veroorzaken. Hoewel Anderson op zijn hoede was voor de mogelijke clementie die gepaard gaat met een schuldig pleidooi, begreep hij dat gevallen van stalking vaak tot lagere gevangenisstraffen leidden.

Zoals in de documentaire wordt verteld, krijgt slechts 0,1% van de veroordeelden wegens stalking gevangenisstraf en degenen die dat wel doen, riskeren een gemiddelde gevangenisstraf van ongeveer 13 en een halve maand. Verrassend genoeg kreeg Hardy in januari 2022 een gevangenisstraf van negen jaar, vermoedelijk de langste gevangenisstraf voor stalking bij een Britse rechtbank. In 2022 verlaagde het Hof van Beroep zijn gevangenisstraf echter tot acht jaar, na beoordeling van de claims van zijn verdediging. Ze voerden aan dat Hardy, een klinisch gediagnosticeerde 30-jarige met autisme en Asperger, een werkloze man was die zich niet bewust was van de ernst van zijn daden. Hij zit nog steeds vast in de gevangenis van Zijne Majesteit.