Kinderen worden sneller ouder. En Disney probeert zich aan te passen.
BURBANK, Californië – Oma is gek. Haar volwassen dochter, Bex, die als tiener zwanger raakte, stormde terug naar de stad en liet een groot geheim ontglippen. Oma had de 13-jarige Andi opgevoed met het idee dat Bex haar oudere zus was. Nou, de waarheid is een beetje ingewikkelder.
Ondertussen is Andi's schoolleven alleen iets minder verontrustend. Een jongen komt in het reine met zijn seksualiteit. En Andi heeft haar eigen ontluikende liefdesleven te overwegen.
Het laatste nieuws van MTV?
Houd je muisoren vast: Disney Channel - land van veilige, zoete sitcoms - verkent dit geladen terrein met Andi Mack, een komisch drama gericht op kinderen van 6 tot 14 jaar en hun ouders.
Hoewel het slechts één show is, vertegenwoordigt het een verrassende nieuwe richting voor het brandschoon netwerk, waarvan de kijkcijfers achteruitgaan als kinderen, eerder de puberteit bereiken en opgegroeid zijn op de oh-zo-coole Netflix, aangetrokken tot live-action-programmering met meer edge en authenticiteit.
Ik weet dat ik niet naar de enorm dramatische ruimte kan gaan, zei Gary Marsh, president van Disney Channels Worldwide. Ik kan niet naar de seksuele ruimte gaan. Ik kan niet naar horror gaan. Waar kan ik heen om de inhoud te verbeteren en mensen over ons te laten praten op een manier die anders is dan de manier waarop ze normaal over ons praten?
Terwijl hij hier in zijn kantoor zit, te midden van herinneringen aan glorieuze hits als High School Musical, mijmerde Mr. Marsh over doorbraakshows voor volwassenen zoals Orange Is the New Black op Netflix en The Walking Dead op AMC.
Er moet een equivalent in onze ruimte zijn, zei hij. Verhalen die er toe doen, die complexere kwesties behandelen, die emotioneel zijn, resoneren langer. Ze blijven aan je lef plakken.
Of Andi Mack contact maakt met kijkers wanneer het op 7 april in première gaat, is een gok. (Disney Channel heeft vrijdag de eerste twee afleveringen op zijn digitale platforms uitgebracht om mond-tot-mondreclame te verspreiden.) Maar de bereidheid van Mr. Marsh om zelfs het risico te nemen is onthullend: naarmate de smaak van verhalen vertellen verandert en kijkgewoonten veranderen, zijn de voorspelbare formules niet langer voldoende .
Het internet heeft meer nieuwsgierige en vooruitstrevende kinderen gecreëerd. Dat heeft geleid tot wat de industrie leeftijdscompressie noemt: ouder worden en jonger worden. Tegelijkertijd is Netflix in veel opzichten de go-to-outlet voor gezinnen geworden. Ook YouTube heeft een enorme impact gehad.
Als je een 12-jarig meisje bent, waarom kijken? Liv en Maddie , een sitcom van Disney Channel, wanneer je naar YouTube kunt gaan en iemand kunt bekijken die precies op jou lijkt en misschien zelfs reageert als je haar een bericht stuurt?
De kijkcijfers van Disney Channel zijn gedaald. Volgens gegevens van Nielsen was het standaard aantal kijkers in februari onder kinderen van 2 tot 11 jaar met 18 procent gedaald ten opzichte van dezelfde periode in 2016 - zelfs terwijl de rivaliserende Nickelodeon standhield. (In tegenstelling tot de animatie-zware Nickelodeon, verkoopt Disney Channel geen traditionele advertenties, dus beoordelingen zijn minder belangrijk. Maar het verkoopt wel sponsoring en moet het aantal kijkers hoog houden om de kosten te rechtvaardigen die het kabeldistributeurs in rekening brengt.)
AfbeeldingCredit...Nathaniel Wood voor The New York Times
Wall Street begint het te merken en verhoogt de druk om een nieuwe hit te vinden. Tijdens Disney's meest recente conference call met industrie-analisten, beschuldigde Robert A. Iger, de CEO van Disney, de lagere kijkcijfers van een wildgroei aan kinderprogramma's (Netflix) en een beetje een uit de hand gelopen cyclus bij Disney Channel zelf.
We denken dat de kijkcijfers waarschijnlijk zullen verbeteren met de toevoeging van een aantal nieuwe shows waarvan we denken dat ze creatief erg sterk zijn, zei dhr. Iger.
Andi Mack begon in 2015, toen Mr. Marsh een televisieschrijver genaamd Terri Minsky vroeg om te ontbijten. Als iemand Disney Channel kon helpen een gewaagde, nieuwe richting in te slaan, had meneer Marsh besloten, dan was zij het. In 2001 hielp mevrouw Minsky een toen nog worstelend Disney Channel zijn stem te vinden door de succesvolle sitcom Lizzie McGuire te creëren. Het netwerk begon komedies uit te pompen in zijn oogverblindend gepolijste gelijkenis, met enorm succes.
Maar mevrouw Minsky, wiens andere kredieten Sex and the City omvatten, was niet happig om een show te maken met kindacteurs.
Ik wilde echt nooit meer voor kinderen schrijven omdat ik het gevoel heb dat het hun ontwikkeling onderbreekt, zei ze. Er zijn zeker voorbeelden van mensen die ontspoord zijn. ( Amanda Bynes . Miley Cyrus. Mary-Kate Olsen . Vanessa Hudgens . Zac Efron . Demi Lovato . Britney Spears. Lindsay Lohan .)
Toch zei mevrouw Minsky dat iets wat meneer Marsh haar bij het ontbijt had verteld, intrigerend was. Hij zei: 'We willen iets anders doen - we hebben het gevoel dat ABC Family afstand heeft gedaan van die markt voor tieners, en er is een kans voor ons', herinnerde mevrouw Minsky zich.
ABC Family, een kanaal van Disney dat gericht is op kijkers van 18 tot 34 jaar, werd in 2015 radicaal omgedoopt tot Freeform. Sindsdien zijn de kijkcijfers sterk gedaald.
Aangemoedigd door de smeekbede van de heer Marsh, presenteerde mevrouw Minsky een idee dat ze kreeg tijdens het lezen van een artikel over het leven van Jack Nicholson; de vrouw waarvan hij dacht dat het zijn zus was (tot hij bijna 40 was) was zijn moeder . Tot verbazing van mevrouw Minsky vond meneer Marsh het concept goed. Het was een zelfontdekkingsverhaal dat, bij succes, zowel kinderen als hun ouders zou kunnen aanspreken.
Voor de cruciale hoofdrol castte mevrouw Minsky de nieuwkomer Peyton Elizabeth Lee. Afgezien van haar aanwezigheid voor de camera, vond mevrouw Minsky het prettig dat de jonge actrice er niet uitzag alsof ze van een lopende band van een kindster was gevallen: mevrouw Lee, die van gemengde etniciteit is, heeft kort haar en een scheve grijns. Disney zei: 'Moeten we haar haar laten groeien?' En ik zei: 'Nee!' herinnerde mevrouw Minsky zich.
Andi Mack onderscheidt zich door meer dan alleen het onderwerp. Scènes werden buiten opgenomen. Sets werden gebouwd om eruit te zien als de echte wereld. (Andi heeft geen onmogelijk bedwelmde slaapkamer.) Verhaallijnen spelen zich een heel seizoen af. De personages, niet de situatie, zijn bedoeld om meeslepend te zijn.
De heer Marsh benadrukte dat Andi Mack op een herkenbare, respectvolle en bij de leeftijd passende manier is geschreven. Consultants van de National Campaign to Prevent Teen and Unplanned Pregancy en het National Center on Adoption and Permanency werden ingehuurd om mevrouw Minsky te helpen bij het navigeren door het familiedrama. De adviseurs benadrukten het nemen van verantwoordelijkheid voor keuzes en de enorme verantwoordelijkheden van een ouder of voogd, schreef een woordvoerster van Disney Channel, Patti McTeague, in een e-mail.
Met andere woorden, Andi Mack verbreedt het Disney-concept, maar slechts tot op zekere hoogte. Als het merk een cirkel is, zet je je draaivoet in het midden van de cirkel, neem je andere voet en strek je die zo ver als je kunt, zei meneer Marsh. Zolang je je pivotvoet niet loslaat, ben je veilig.