James LaPan: Waar is de moordenaar van Nicholas Morelos nu?

Op een ochtend in juli 2018 raakte Kristina Trepanitis bezorgd toen haar verloofde, Nicholas Morelos, er niet in slaagde zijn gebruikelijke berichten te sturen. Ze besloot bij hem te gaan kijken, ging naar zijn huis en vond hem in een verontrustende scène: doorzeefd met kogels, naakt en liggend in zijn bed met een kogel in zijn voorhoofd. Geschokt en geschokt nam Kristina onmiddellijk contact op met de politie, wat aanleiding gaf tot een zoektocht naar de moordenaar. Terwijl onderzoekers tips en bewijsmateriaal verzamelden, concentreerden ze zich op James LaPan, de collega van Nicholas, en brachten hem uiteindelijk voor de rechter. NBC’s ‘Dateline’-aflevering ‘Stone Cold’ onderzoekt het bewijsmateriaal dat tot de veroordeling van LaPan heeft geleid en duikt in de mogelijke motivaties achter de misdaad.

De vrouw van James LaPan werd aanvankelijk zijn alibi-getuige

James LaPan woonde met zijn vrouw, Sareena LaPan, in Tucson, Arizona. Hij werkte als veiligheidsinspecteur bij Marana Aerospace Solutions, waar Nicholas, zijn collega, directeur Onderhoud was. Hoewel hun interacties zeldzaam waren, waren ze tijdens deze korte ontmoetingen met elkaar in botsing gekomen. James beschouwde Nicholas als onbeleefd en arrogant. De ene keer berispte Nicholas James omdat hij in een beperkt gebied parkeerde, en de andere keer bekritiseerde hij hem omdat hij tijdens werkuren een persoonlijke tablet gebruikte.

Weken voor de moord had James Jeff Johnson, de HR-directeur bij Marana Aerospace Solutions, benaderd met het verzoek actie te ondernemen tegen Nicholas. Hoewel de klacht niet serieus werd genomen, kwam deze aan het licht toen de politie onderzoek deed naar mogelijke rivaliteit waarbij Nicholas betrokken was. James werd voor verhoor binnengebracht, waar hij verklaarde dat hij op 17 juli om 21.00 uur naar bed was gegaan en de volgende dag pas om 5.00 uur wakker werd. Volgens de tijdlijn van de politie had het misdrijf die ochtend rond 04.00 uur plaatsgevonden. De vrouw van James, Sareena, steunde zijn alibi, bevestigde zijn verblijfplaats en zuiverde hem effectief als verdachte.

Forensisch bewijsmateriaal en getuigenverklaringen leidden tot de arrestatie van James

Terwijl de politie andere aanwijzingen onderzocht, nam John Morelos, de broer van Nicholas, de taak op zich om dit te onderzoeken. Tijdens zijn navraag vertelde een vriend hem dat James LaPan een winkel had bezocht om gereedschap te kopen voor het repareren van een geluiddemper. John gaf deze informatie door aan de politie, wat hen ertoe aanzette hun onderzoek op James te heroriënteren. Ze kregen een huiszoekingsbevel voor het huis van James en ontdekten verschillende bewijsstukken. Onder de gevonden voorwerpen bevonden zich 18 dozen met kogels van het kaliber .45, twee gebruikte granaathulzen die overeenkwamen met die gebruikt bij de moord op Nicholas, en een lege doos voor een geluiddemper.

Naast het bewijsmateriaal dat in het huis van James werd gevonden, ontdekte de politie een werkbroek met bloedvlekken bovenop een kast. Zijn auto werd ook onderzocht, waarbij vezels van een tapijt zichtbaar werden, en beide items werden ter test gestuurd. De zaak tegen hem werd sterker toen een getuige naar voren kwam die beweerde dat ze James de dag na de moord met een verbonden arm hadden gezien. Het meest vernietigende bewijs kwam naar voren toen Sareena LaPan, de vrouw van James, opnieuw contact opnam met de politie. Ze gaf toe dat ze aanvankelijk had gelogen tijdens haar eerste ondervragingsronde. Sareena onthulde dat, hoewel ze James om 21.00 uur naar bed had zien gaan, ze hem de volgende ochtend later in de badkamer had gezien, terwijl hij zichzelf aan het wassen was en vermoedde dat ze bloed op hem zag. Ze bekende dat ze een gewelddadige relatie had gehad en bang was geweest de waarheid bekend te maken.

De politie onderzocht het eerste verhoor van James en ontdekte dat hij melding had gemaakt van een affaire met Jessica Stillwell, die ook de ex-vriendin van Nicholas was. Jessica's relatie met Nicholas eindigde slecht nadat hij haar bedroog en haar vroeg te verhuizen. Op de dag van de moord ontving James een sms van Jessica waarin de hond van het slachtoffer werd genoemd. Ze legde uit dat ze haar vriend liet weten welk type hond ze wilde. Forensische rapporten bevestigden dat het op de plaats delict gevonden bloed overeenkwam met dat van James en dat de tapijtvezels identiek waren aan die gevonden op de plaats delict. Dit bewijs was voldoende voor de politie om James te arresteren voor de moord.

James LaPan zit vandaag in de gevangenis

James LaPan werd beschuldigd van moord met voorbedachten rade en inbraak met voorbedachten rade. Zijn proces begon in november 2018 en duurde negen dagen, waarin getuigenissen en bewijsmateriaal werden gepresenteerd. Uiteindelijk werd hij schuldig bevonden aan beide aanklachten. De rechtbank veroordeelde hem tot levenslang in de gevangenis zonder de mogelijkheid van vervroegde vrijlating voor de aanklacht wegens moord en een gelijktijdige gevangenisstraf van 10 jaar en 6 maanden voor de aanklacht wegens inbraak. In augustus 2020 ging hij in beroep tegen zijn veroordeling, maar het beroep werd afgewezen. Hij zit momenteel zijn levenslange gevangenisstraf uit in het Red Rock Correctional Center in Eloy, Arizona, waar hij de rest van zijn leven zal blijven.