Is Netflix’s Ripley een waargebeurd verhaal? Was Tom Ripley een echte oplichter?

Andrew Scott speelt de titelrol in Netflix’s ‘Ripley’, waarin de gevaarlijke Tom Ripley op het scherm verschijnt, wiens verhaal de ene dramatische wending na de andere neemt. Hij wordt gezocht door een rijke man genaamd Herbert Greenleaf, die gelooft dat Ripley een van de vrienden is van zijn zoon Dickie. Hij wil dat Ripley naar Italië gaat en Dickie ervan overtuigt terug naar huis te komen. Ripley krijgt de kans om zijn ellendige leven in New York achter zich te laten en gaat op het aanbod in, maar zodra hij in Italië aankomt en Dickie ontmoet, raakt hij geobsedeerd door hetzelfde leven.

Ripley's verlangen leidt hem op een duister pad, wat bloedvergieten en veel hartzeer veroorzaakt voor iedereen die hem tegenkomt. Zijn acties zijn ongelooflijk en toch fascinerend, genoeg om aan zijn echte tegenhangers te denken. Wie heeft zo’n verwrongen personage bedacht, en wat inspireerde hen daartoe?

Tom Ripley kwam voort uit het eigen leven en de persoonlijkheid van de auteur

In ‘Ripley’ wordt de veelgeprezen roman van Patricia Highsmith, ‘The Talented Mr. Ripley’ op het scherm gebracht. Het verhaal is volledig fictief, waarbij alle personages en de omstandigheden rond hun leven en dood door de auteur zijn bedacht. Klassiekers als ‘If I Were You’ van Julian Green en ‘The Ambassadors’ van Henry James (waarnaar ook wordt verwezen in de roman van Highsmith) worden beschouwd als de literaire inspiratiebronnen achter Ripley. Er is geen directe verbinding die men kan vormen tussen de hoofdpersoon van Highsmith en een echte oplichter. Er zijn echter bepaalde dingen uit haar eigen persoonlijkheid, hier en daar gebeurtenissen uit haar leven, en enkele willekeurige dingen die ze aan elkaar heeft geplakt om de fascinerende Tom Ripley te creëren.

Oorspronkelijk gepubliceerd in november 1955, zou het uitgangspunt van de roman zijn geïnspireerd door een nieuwsverhaal waarvan Highsmith ooit zei dat ze het in de Herald Tribune had gelezen. Het ging over een man die op zijn eigen begrafenis werd gearresteerd nadat hij vermoedelijk dood was toen zijn verkoolde lichaam door de politie werd ontdekt. Het leek interessant om in het verhaal op te nemen, maar het hoofdverhaal draaide om Ripley en zijn fascinatie voor Dickie Greenleaf, waarbij de eerste geobsedeerd raakte tot op het punt van jaloezie en uiteindelijk moord.

Nogmaals, er zijn geen directe aanspraken op, maar sommigen merken op dat de relatie tussen de mannen mogelijk voortkomt uit Highsmiths relatie met Kathryn Hamill Cohen, een getrouwde vrouw met wie de auteur een affaire had. Ze kenden elkaar al een tijdje voordat Highsmith, tijdens haar reis door Europa, Kathryn uitnodigde om met haar mee te gaan naar Italië. Ze brachten drie weken samen door in het land en verhuisden van Rome naar Positano naar Palermo en Capri. Ze waren met elkaar betrokken, iets wat ze geheim hielden, niet alleen omdat Kathryn getrouwd was, maar ook omdat homoseksualiteit in die tijd niet zo acceptabel was in de samenleving.

Toen hun reis ten einde liep, gingen de vrouwen uit elkaar en spraken ze nooit meer over de affaire. Kathryn keerde terug naar haar huwelijksleven. Voor Highsmith bleef de relatie echter nog steeds in haar gedachten hangen. Een paar jaar later keerde ze terug naar Positano, dat diende als de fictieve Mongibello (verwisseld voor Atrani in de Netflix-serie) in de eerste aflevering van de Ripley-romans. Het is tijdens haar tweede bezoek dat Highsmith iets zou hebben waargenomen dat onbewust aan haar bleef hangen en uiteindelijk als zaad voor Ripley’s karakter diende.

Ze onthulde dat ze op een dag vanaf het balkon van haar hotel in Positano ‘een eenzame jongeman in korte broek en sandalen zag met een handdoek over zijn schouder geslagen’. De auteur merkte op dat hij een uitstraling had waardoor ze hem opmerkte en zich afvroeg waarom hij alleen was en wat er met hem aan de hand was. Ze kruiste het pad van de man nooit meer en zag hem nooit meer, maar dit beeld van gewoon een andere Amerikaanse man bleef in haar gedachten, en maanden later had ze het uitgangspunt van ‘The Talented Mr. Ripley.’

Hoewel het beeld van de vreemde man op het strand misschien de flikkering was, werd de ware essentie van Ripley ontleend aan Highsmiths eigen gedachten en moordzuchtige fantasieën, iets wat ze alleen in fictie kon uitvoeren. (De auteur onthulde ooit dat ze de wens had gehad om haar minnaars te vermoorden, waarbij ze moord ‘een soort vrijen’ noemde en de liefde omschreef als ‘in het gezicht geschoten’.) De auteur bekende ook meer verband te hebben gehouden met het karakter van Ripley. dan enig ander van haar fictieve hoofdrolspelers.

Ze weerspiegelde in hem haar eigen sociale onhandigheid en haar verlangen om in iets anders te verdwijnen. Het publiek kan Ripley’s verwarde gevoel voor seksualiteit ook in verband brengen met de auteur, die enige tijd met psychiaters heeft doorgebracht om zichzelf te herstellen, net als veel andere leden van de LGBT+-gemeenschap in die tijd. Maar uiteindelijk begon ze haar seksualiteit te accepteren en tot bloei te komen. De band die Highsmith voelde met Ripley was zo sterk dat ze zichzelf op een gegeven moment afschreef als 'Tom' of 'Ripley'. Dit alles in aanmerking genomen, kan men zeggen dat Patricia Highsmith een deel van haar eigen essentie in Tom Ripley heeft doordrenkt, wat de reden is dat hij misschien zo echt aanvoelt voor het publiek, ook al is hij een volledig fictief personage.