Is Marvel's 'Loki' een echte afwijking? Of gewoon een leuk experiment?
De nieuwste Disney+ superheldenshow omarmde chaos bij het vertellen van verhalen. Is Marvel bereid hetzelfde te doen binnen zijn steeds groter wordende universum van films en tv-shows?
Eén ding dat Marvel weet te doen, is een verhaal uitbreiden. Denk terug aan de ontluikende dagen van het Marvel Cinematic Universe in de vroege jaren '00. De zogenaamde Phase 1 ging over het uitbouwen van het superheldenrooster met individuele filmverhalen die zouden passen in een grote crossover-film: The Avengers. Anderhalf decennium later zijn de cross-overs ouderwets, worden de paaseieren verwacht en blijft een golf van nieuwe films en tv-shows zorgen voor een instroom van verhalen en personages die zich vertakken naar hun eigen universum.
Je zou zelfs kunnen zeggen dat de M.C.U. lijkt op een vertakkende tijdlijn - dat is wat een lid van de Time Variant Authority, of T.V.A., de bureaucratie in het centrum van de Disney+-serie Loki, zou zeggen. Want ondanks al het interdimensionale plezier dat de serie heeft, is Loki, die vorige week werd afgesloten, een filosofische dialoog die ook fungeert als een metacommentaar op de verhalen van Marvel. Het centrale thema van de show over de waarde van orde versus chaos weerspiegelt hoe de M.C.U., terwijl het zich uitbreidt over Disney+ en daarbuiten, afwisselend presenteert en breekt met ingeperkte, lineaire verhalen en hoofdpersonages.
Hoewel Loki (Tom Hiddleston), de soms aartsvijand en soms bondgenoot van de Avengers, werd gedood door Thanos in Avengers: Infinity War, verschijnt de Asgardian nu - herrezen! - in zijn eigen serie. Maar het is slechts een opstanding in de zin van branding: de serie draait om een eerdere versie van Loki, iemand die ontsnapt aan de Battle of New York, uit de eerste Avengers-film, met de almachtige glow-box (bekend als de Tesseract). Zijn ontsnapping met de Tesseract veroorzaakt een vertakking in de tijdlijn, een overtreding waardoor hij voor het eerst wordt gearresteerd door de T.V.A. en vervolgens gerekruteerd door een van de agenten van de groep, Mobius (Owen Wilson), om te helpen een vrouwelijke variant Loki (Sophia Di Martino) te vangen die de regels van ander tijdlijnen. In een geïnspireerde, zij het onhandige, Freudiaans twist, vallen de twee Loki's voor elkaar en werken samen om de T.V.A. voordat ze uiteindelijk op gespannen voet komen te staan.
Vanaf het begin was Loki een vreemde toevoeging aan de M.C.U. omdat het, net als de recente Black Widow-film, met terugwerkende kracht probeerde een achtergrondverhaal en groei te geven aan een personage dat al dood was in de centrale M.C.U. tijdlijn. Meer intrigerend, het herpositioneerde een personage dat een antagonist en een tegenhanger van Avengers was geweest, zoals zijn geadopteerde broer, de Noorse gouden jongen Thor, als de held van zijn eigen verhaal, een die ondermijnde wat we al in de franchise hadden zien gebeuren.
Door van een andere versie van Loki een held te maken, fungeert de serie zelf als een variant. Over het algemeen heeft Marvel zijn nieuwste Disney+-shows gebruikt om af te wijken van de vaak vermoeiende, zelfs beklemmende tijdlijn die de films hebben vastgesteld. Deze zijverhalen openen de wereld voor meer subtiele, interessante verhalen: WandaVision en The Falcon and the Winter Soldier lieten hun helden zich ontwikkelen in termen van zowel superheldencapaciteiten als emotionele diepgang.
AfbeeldingCredit...Marvel / Disney +
AfbeeldingCredit...Chuck Zlotnick/Marvel Studios
Maar wat hun verschillen ook zijn, deze verhalen komen altijd terecht bij de belangrijkste M.C.U. narratief - Marvel's eigen onschendbare tijdlijn, die vaak een ongemakkelijk resultaat oplevert. WandaVision gebruikte zijn klassieke tv-parodieën om slim de contouren van verdriet en emotioneel escapisme te verkennen, totdat de nabijheid van Avengers blijkbaar een vereiste explosief einde eiste. Sam Wilson (Falcon) en Bucky Barnes (de Winter Soldier) worstelden met trauma en de gevolgen ervan, maar het spook van Captain America, en de vraag of Sam uiteindelijk het schild zou opnemen, nam uiteindelijk het verhaal over.
In Loki ontdekt de Asgardiaan dat alles voorbestemd is, zelfs zijn identiteit. Loki wordt verondersteld een slechterik te zijn, en hij wordt verondersteld te verliezen. Er zijn geen andere opties. Wat de serie vraagt, is: hoe leidt een personage wiens doel het is om bij wijze van contrast de sterke en zwakke punten van anderen te accentueren, zijn eigen verhaal?
De serie heeft in het begin zeker moeite om die vraag te beantwoorden; Loki lijkt niet op zijn plaats in zijn eigen show. Wanneer de show hem toelaat minder een reactionair karakter te hebben - hij krijgt zijn eigen folies in de vorm van zijn vele varianten - voelt hij zich eindelijk als de focus van het verhaal. Hij evolueert en bewijst dat Loki kan win en wees eerlijk en liefdevol en medelevend. En net zoals Loki uitdaagt hoe het titelpersonage wordt gedefinieerd, zo breekt de serie hem uit de enige functie die hij in de M.C.U. zo ver.
Als trouwe T.V.A. Agent Mobius, zoals hij Loki vertelt, gelooft dat het zijn taak is om een ultiem gevoel van orde te handhaven - zelfs als die orde het universum van vrije wil lijkt te beroven. Wat gebeurt er als de tijdlijn helemaal op orde is, zonder vertakkingen? Bestel gewoon, en we ontmoeten elkaar in vrede aan het einde der tijden, zegt Mobius.
Alleen bestellen? Geen chaos? Loki reageert. Dat klinkt saai.
AfbeeldingCredit...Marvel / Disney +
Marvel loopt het risico zichzelf te ondermijnen met Loki en met elk stukje verhalende chaos dat door de nieuwste shows wordt geïntroduceerd. Hoe kan iets emotioneel op het spel staan als er altijd een maas in de wet of deus ex machina om de hoek is? (Inderdaad, Loki speelt zich af in een gesloten lus, die aan het einde van de serie is gereset.) En op welk punt valt de narratieve consistentie uit elkaar en geeft ons een niet te ontcijferen wirwar van tegenstrijdige gebeurtenissen?
De franchise wil zich abonneren op zowel een traditionele manier van verhalen vertellen als een beetje verhalende chaos in de vorm van tijdreizen, meerdere universums en niet-lineaire verschuivingen in tijd en ruimte - die allemaal afwijkingen van de hoofdverhaallijn mogelijk maken. Maar hoe meer verschillende verhalen we krijgen, hoe onstabieler en ingewikkelder de hele structuur wordt.
Loki is een leuk vleugje chaos voor Loki-fans, waaronder ikzelf, maar ik vraag me af hoe lang de relatieve volgorde van de M.C.U. de centrale chronologie van de franchise kan het terugtrappen en sprongen en omkeringen ondersteunen, zelfs binnen hun eigen tijd. De enorme megaverse die Marvel is, herbergt al talloze personages en verhalen, en toch is het oneindig veel leuker om er een te hebben waarin Loki nog leeft.
Maar hoe heerlijk Loki conceptueel ook is, voor mij voelde het gewoon als een leuk, afleidend experiment. Wat Marvel met de resultaten van dit experiment gaat doen, is een ander verhaal. Het cliffhanger-einde van dit seizoen betekent dat de volledige maatstaf van het succes en de impact van de serie nog moet komen, of het nu gaat om het tweede seizoen beloofd in de finale of in de bredere M.C.U.
Is Loki echt een variant binnen de M.C.U.? Zal het in de toekomst weerklank introduceren in de films en tv-shows, of zal het in wezen geïsoleerd zijn in zijn eigen speelse gedachtenbubbel? Als het eerste het geval is, vermoed ik dat Marvel niet in staat zal zijn om het volledige gewicht van het hoofdverhaal, met al die takken, voor altijd in stand te houden - dat wil zeggen, tenzij Marvel chaos volledig omarmt en de M.C.U. opsplitsen in afzonderlijke multiversums zonder zo'n beperkende overkoepelende tijdlijn. Immers, als de god van het onheil ons iets heeft geleerd, is het dat een beetje chaos een lange weg kan gaan.